中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的徐星、周忠和汪筱林发现了世界上已知个体最小的成年兽脚类恐龙，并将它命名为小盗龙，并发现这种恐龙不仅和其他小型兽脚类恐龙一样擅跑，而且还具备爬树的本领。这一发现第一次为“鸟类飞行树栖起源说”提供了重要证据。
小盗龙在分类上属于驰龙科，它的全长不过40厘米。通过比较身体一些部位的大小，科学家确信这是世界上最小的成年恐龙。从目前研究来看，小盗龙代表一种形态上最接近鸟类的恐龙，这种小恐龙可能具有栖树特性的发现，对于解决长期以来争论不休的鸟类飞行起源问题，以及为我们了解兽脚类恐龙向鸟类的演化提供了重要信息。在此之前国外的一些科学家认为鸟类有可能是由一种生活于树上的小型兽脚类恐龙演化来的，但这一假说由于缺乏化石证据而未得到承认。中科院科学家的这次发现表明，小型兽脚类恐龙的生活习性要比我们过去认为的复杂，一些传统的兽脚类恐龙生态复原图需要修订。
几乎与此同时，科学院的张福成、周忠和又发表了另一项有关羽毛演化的新成果：他们研究发现了世界上迄今最原始的反鸟，这种被命名为原羽鸟的化石所具有的一种前所未知的羽毛类型，为羽毛的早期演化提供了非常重要的证据。