1931年“九·一八”事变后不久，中国各大报刊忽然披露了日本首相田中义一在1927年呈送日本天皇的一份秘密奏折，题为《对华政策纲领》。奏折中写道：“吾人如欲征服中国，则必先征服满洲及蒙古；吾人如欲征服世界，则必行征服中国。吾人如能征服中国，则其余所有亚洲国家及南洋诸国，均将畏惧于我，臣服于我。此时，世界各国将了然于东亚乃吾人之东亚，而不敢再行侵犯我之权利……”田中奏折一经披露，中国和亚洲各国一时为之震惊。中国各家报刊不但原文照登奏折内容，而且环绕奏折中提出的日本侵华思想，发表了各种议论。亚洲各国舆论界、情报界、军政界沸沸扬扬。有人提出疑问：如此机密文件，是怎样见诸中国报端的？田中义一是否确实主持制订过这样一份露骨的侵华政策大纲？
“九·一八”事变后不久，日本在中国东北扶植卖国汉奸，建立了伪“满洲国”，企图变中国东北为其永久殖民地。据称当时一个姓蔡的伪满官员，因从事一项学术研究，需要日本方面的档案材料。他利用所谓“日满亲善”口号下的政治氛围和与一些日本朋友的关系，伪装成日本人，破例混入日本皇室枢密院图书馆查阅宫廷档案。在堆放古籍材料和经典的书架上，他发现一个棕色卷宗，包装精致，与其余落满灰尘的卷宗相辉映，分外醒目，便信手抽出翻开，一瞥之间，心中暗惊：竟是一份上奏天皇的密奏。读过几行，知这份密奏事关中国几亿同胞的前途和命运。便设法避开图书馆中的日本工作人员，冒着杀头危险，扼要读完，将其译抄为中文，藏在衣服夹层，带出图书馆。然后又几经辗转，带回中国，在报端披露。
奏折披露后，日本方面十分恼怒，矢口否认田中首相曾主持制订过这样一份重要文件。他们认为所谓田中奏折之议，是中国方面为鼓动民众抗日，尤其是鼓动亚洲各国和美国反日排日，蓄意策划的阴谋。田中奏折原文不合日本官员奏章文体，完全是中国情报机关伪造的一份文件。由于年代久远，很多日本侵华档案已被损毁，究竟是否有这样一份田中奏折，就成了历史悬案。
许多年后，一位年轻的中国学者，通读中日两方面有关档案材料，对照田中奏折原文，研究日本对外侵略的政策史和侵略步骤，发现二者关系密切，有惊人相似之处。
19世纪末，经过明治维新运动迅速强大起来的日本军国主义者，开始走上大规模对外扩张的道路。1894年，日本发动甲午战争，从中国割占了台湾岛及其邻近附属岛屿。以及取得对朝鲜的保护权。1904年，日本打败称雄亚洲的沙俄，夺占俄国库页岛南部和中国辽东半岛，并迫使俄国承认日本在朝鲜享有独占地位。不久，日本公开灭亡朝鲜，把朝鲜半岛变成日本殖民地。1927年，中国北伐战争进入高潮，北伐军在“打倒列强”的口号下，跨过长江，向黄河流域进军，日本乘机出兵山东，占领中国青岛等地。
1927年6月27日，日本出兵山东刚过一个月，新任为内阁首相兼外相的日本陆军大将田中义一，指导外务省次官森恪，在日本首都东京召集日本陆军、海军、参谋本部、关东军、关东省和驻华使馆官员及满铁公司代表等，召开东方会议，商讨日本对华政策。会议连开十几天，到7月7日结束。最后写成《对华政策纲要》，以田中奏折名义，由田中首相面奏天皇。
田中奏折开宗明义，概述了日本企图征服中国、亚洲和称霸世界的总目标后，继而炫耀性地总结了19世纪末和20世纪初日本的扩张活动：“明治大帝遗策第一期征服台湾，第二期征服朝鲜均已实现。”毫无疑问，奏折是把通过甲午战争割占台湾视为实现日本侵略总目标的第一步；日俄战争及征服朝鲜是第二步。这与东方会议召开前几十年间的日本侵略史完全一致。
在对过去作总结后，田中奏折明确提出实现日本政策总目标的第三步：“吞并满蒙”；然后是第四步：“统治中国全部资源”。第五步：“吾人将更能征服印度、南洋群岛、小亚细亚以至欧洲。”奏折还认为，实现日本目标，征服中国及亚洲的主要障碍是苏联和美国。因此，日本“不得不与美国一战，打倒美国势力”，同时还要准备与苏联开战。概而言之，田中奏折确定的日本政策，就是沿朝鲜半岛大陆桥，先吞并中国东北和蒙古、然后侵占中国本部，再进攻东南亚。在此过程中，日本准备不惜与美国和苏联决战。
虽然日本方面一再否认田中奏折的真实性，但东方会议以后的日本对外政策却与其中规定的步骤完全一致。东方会议结束不久，日本第二次入侵山东。1928年，日军炸毁张作霖专列，使其重伤致死，然后企图诱迫张学良归降日本。1931年，日本发动“九·一八”事变，夺取全东北，实现了田中奏折规定的第三步侵略目标。1937年，日本发动“七·七”事变，全面侵华，迈向第四步侵略目标，并摆开迎战美国和苏联的姿态。1941年，日本发动太平洋战争，夺占东南亚，迈向田中奏折规定的第五步侵略目标。凡此种种，说明田中奏折内容与日本侵略活动相互一致，衔接天衣无缝。田中奏折不但不是伪造文件，而且确实是日后十几年日本对外发动侵略战争的蓝本。
但由于日本政府拒不承认田中奏折的存在，竭力改变和模糊历史。田中奏折关于二战中的重大问题，将会继续引起中日学者的兴趣和争论。我们拭目以待历史的真相。