朱五四出生在沛县的一个农家，与汉朝开国皇帝汉高祖刘邦是同乡。不知道哪一个朝代的祖先由沛县迁到了句容县。他的曾祖名字叫做朱百六，百六生下了两个儿子，长子名为四五，次子名为四九。四九又生了初一、初二、初五、初十这四个儿子。长房初一，便是朱五四的父亲。五四有一个哥哥名叫五一，在至元十二年（1275年）时出生。宋元以来，没有执事的百姓，一般都不起名字，以父母年龄之合，或者弟兄的行辈顺序作名字。五四出生的那一年，父母的年龄加起来就是五十四岁，于是便叫他为“五四”。不用说，他哥哥五一出生的时候，他们的父母年龄相加之和为五十一岁。
就在那一年，忽必烈派将军率二十万大军南下。拔襄阳，攻汉口，沿江东下，直扑建康（今江苏南京）。第二年二月，攻破南宋都城临安（今浙江杭州）。南宋丞相文天祥、张世杰、陆秀夫等进行了顽强的抵抗，终因寡不敌众，节节败退。文天祥不幸战败被俘。张、陆等南宋忠臣，在广东新会崖山，作了最后的壮烈搏斗，最终没能挽救南宋政权的灭亡。
忽必烈统一中国后，中原百姓成了听凭元朝驱使的顺民。他们被编入固定户籍：民户、军户、匠户、灶户（煮盐）、儒户、矿户等，分别承担不同的赋税和劳役。朱初一被编为矿户中的“淘金户”，每年被逼着交纳一定数额的黄金。禄一不会淘金，句容县也不出黄金，只得全家逃亡。一路乞讨，辗转来到泗州盱眙（今安徽盱眙）。这里有大片因兵祸而抛荒的土地。初一在这里安顿下来，垦荒种地，日子渐渐有了起色。五一、五四两个儿子先后娶上了媳妇。
朱五四的媳妇比他小五岁，姓陈，父亲曾经在南宋名将张世杰的麾下充当亲兵。崖山之战惨败之后，侥幸留住了性命，历尽艰险逃回了老家扬州。为了躲避元军的搜捕，老家显然已经待不住了，偷偷迁到盱眙县津里镇，靠巫术和占卜为生。他结婚之后一直膝下无子，之有两个女儿，长女嫁给季家，二女便嫁给了朱五四。
按照元朝规定，淮河两岸百姓要交纳田税、丁税和科差。田税每亩三升，丁税每人三担。丁税是田税的一百倍！税粮要由税户自己输纳入仓，每担再加鼠耗三升。科差包括：丝料、包银、官吏俸钞。即每户要交纳丝一斤四两，包银四两，官吏俸钞一两。此外，民户还要负担筑城、修河、造船、运粮、打马草、造甲杖等徭役。富裕户还要负担里正、社长、看守仓库等职役。这些职役的费用，往往又摊派到小户头上。如此沉重的负担，平民百姓哪家吃得消？初一夫妇亡故之后，五四兄弟已是家徒四壁，只得再次流浪。兄弟俩先逃到五和县，后来又到虹县停留了一阵子，最后，来到钟离县东乡暂住下来。
俗话说，破衣虮子多，穷人孩子多。这时，老大五一已经有了四个儿子：重一、重二、重三和重五。老二五四生了三个儿子：重四、重六、重七和两个女儿。一家七张口，已经使五四无力应付，如今老婆又生下个“重八”，岂不是黄连树上挂猪胆——苦上加苦！难怪老实巴交的庄稼汉，一听说添丁的“喜讯”，便像祸事临头似的，抱头恸哭，非要把孩子摔死……
“五四，你一定要摔死儿子，就先把俺打死！”陈氏搂紧儿子，放声大哭。
正吵得不可开交，围观的人群中走出一个须发皤然、仙风道骨的老人。他进了屋子，冲着气势汹汹的莽汉笑道：
“嘿嘿！朱五四！我在外面听得明明白白，你想摔死自己的儿子，是吧？好嘛！虎毒不食子，莫非你比老虎还狠毒？早知如此，当初何必造这孽？”老人近前瞥一眼仰卧在床上的婴儿，回头说道：“朱五四，你近前好好看看你儿子的相貌。”
朱五四根本没有在意儿子是啥模样，一听老者的话，近前俯身一看，立刻大嚷起来：“老天爷呀，吓死人——一个丑八怪呀！”
“嘿嘿，庄稼人懂什么！你再仔细看看。”老者指着孩子，露出一副惊骇的样子，“你看这脸面：天庭高昂，地廓前仰，眉骨高耸，鼻翼横展，双耳外翘，脸庞修长——此乃世所罕见、大福大贵之相也。”说到这里，老者伸出右手，掐起了手指头：“今日是天历元年——戊辰年，九月十八日。‘天历元年’，乃是新纪开元之年；这戊辰，乃是龙兴之期；九月十八，乃是难寻难觅的黄道吉日。孩子选在三祥并臻的吉年吉日吉时降生，尔后，即使不出将人相，也是富贵尊荣不可限量也！”
“算是你老人家说的在理。那……”朱五四根本听不懂老者所说的一大套吉凶阴阳的话，只觉得人家是远近左右闻名的大学问人，大概不会胡乱欺骗自己。“那，为什么这孩子一落草，就给俺带来一场大火呢？要不是乡亲们救得急，俺这个家早没了！照俺看，这是个满斤足两的丧门星！”
“嘿！这怨不得天，尤不得人——怨你自己家里有邪气！”
“就算是俺们家里有什么歪气、邪气。可，俺们家从来也没起过火呀？”
“嘿嘿，贵人岂能驾临寻常地方。”
“你的话俺不懂。”
“要是没有这把天火，驱除干净这座房子里的阴寒邪祟之气，就凭你这两间破房子，能担得起大福大贵的孩子？五四，信不信由你，尔后，你们家的荣华富贵，全在你的小儿子身上！”
老人拱拱手，扬长而去。朱五四摸着稀疏的短胡茬，久久愣在那里。他根本不相信，一个有着讨浪子命的人，能生个给他带来大福大贵的儿子。
陈氏躺在床上把这一切都看在眼里，心想，白胡子老人一席话能使得耍横撒野的愣头青蔫了，蹲到地上低头扯胡须，足见他对贵人降临的话有几分信服，索性顺着话头再吓吓他，免得他以后上来牛脾气，动不动拿着老婆孩子出气。
“孩子他爹，你过来。”她抽抽噎噎地哭着，温语呼唤。
“干啥？”朱五四头触着膝盖，动也没动。
“过来呀，俺有体己话跟你说呐。”
“哼！你能有什么体己话说？”嘴上这么说，他却站起来，挪到床边，一屁股歪坐在床沿上。
陈氏语气郑重地说道：“今日傍亮天，俺做了一个梦，梦见……”
“俺没有闲工夫听你说鬼呀、梦呀的！”五四拔腿要走。
“咳！慢着。那可不是五不拉、六不拉的闲梦，是对咱们家大吉大利的上等好梦。”
“那……你说说看。”他又坐了下来。
“俺在梦中遇到了异人呢。”
“你快说，碰上了啥异人？”
陈氏望着丈夫的脸，神情变得异常严肃：“俺在东岗上剜野菜的时候，不知道从什么地方冒出一个白须白发、手摇拂尘的老道士。他来到俺的面前，眼笑眉开地说道：‘施主，你要大喜啦！’俺说：‘俺穷的连饭都出不上了，三尺肠子闲着二尺半，怎么会有喜事呢？’老道说：‘今日你家贵人临门。你赶快回家，收拾收拾迎接贵人吧！’俺一觉醒来，就觉得肚子里闹腾得紧，赶快叫你去请汪妈妈。这不，不到半个时辰，孩子就降生啦。”她压低了声音补充道，“孩子的外公在世的时候，经常跟俺说，梦见和尚道士，大吉大利。说不准，这孩子真有大福分呢。”
“咦？你的梦，跟刚才那老者所说的，全都对卯对榫呀！孩子他娘，有这样的好梦，你为啥不早跟俺说呢？”
“唉！俺是不敢相信，那样的好运，能真的轮到咱们穷鬼头上。再说，你整天拉着张长脸，恶鬼判官似的，谁敢招你惹你？万一不灵验，不得让你骂死？俺就是有满肚子的梦，也只能让它烂在肚子里呀。”
“咳！都怨俺，都怨俺。俺天生就是这个熊脾性。孩子娘，你还梦到什么了？赶紧说出来，让俺也笑一下！”
“好梦，俺做的是不少。”
“你快说！”
“好吧。俺再说一个给你听。这个梦大约是十个月之前的了。”陈氏眨一眨眼睛，似乎是在回忆。“有一天俺梦见一位从天而降的白袍仙人。他张开双手给了俺一粒仙丹，说是吃下去，一定会生贵子。那仙丹，足足有樱桃那样大小，光亮通红。俺接过来一试，沉甸甸的，闻一闻，香气一直钻到鼻子里。俺赶忙喝口水，一仰脖子就吞了下去。只觉得连嗓子眼儿里面都是香喷喷的，浑身舒坦得很。从那个时候起，孩子就上了身。孩子爹，你说，这个梦是不是很奇怪？”
“这么说，是神仙给咱们送来的小儿子呀——好梦，好梦！”五四深情地望着闭目沉睡的儿子，咧开大嘴笑了。“嘿嘿嘿！孩子他娘，你这么一说，我也想起来啦。你还记得不？有一天，俺爬到你的肚子上，就闻到你的嘴里香喷喷的，你还说俺胡编瞎诌呢。八成，就是你吃了仙丹那一天。这么说，咱们两口子，兴许后半辈子时来运转，要跟这孩子享几天清福啦！”
“唉！刚才那老人不是也这么说吗？不过，要是光想着尔后享福，不想想福是从哪儿来的，亏待这孩子，只怕福气也就没啦。”陈氏伸手指指儿子，“你知道孩子身上这块红绸子，哪儿来的？”
“咦，一从哪儿弄来的？咱们家可没有这么好的东西。”
“就是嘛。这是三天前，俺在河边洗衣裳的时候拣来的。你想呀，好端端的一块能派上用场的绸子布，谁舍得扔掉？分明是哪路神仙专程给孩子送来的。”
“哎哟哟，俺的娘呀！不得了——这孩子！”五四一拍床沿站了起来，盟誓似的说道，“孩子娘，你放心，往后俺会拿着俺的小儿子当亲爷祖宗待。俺向你赌咒，俺要是掴他一指头，就不是爹生娘养的。俺就是自己冻死、饿死，也不能让咱们这宝贝儿子受半点委屈！”