说来也觉得奇怪，自从重八出生之后，朱五四家的喜事是一件接着一件的来。刘继祖在东乡为重六、重七分别选择了一个号人家去“入赘”，而且那个汪大娘也美滋滋地在西乡为重四说定了一个媳妇，姓齐。又赶上今年的收成不错，在刘继祖与汪大娘的大力相助之下，重六重七非常顺利地“出嫁”了，重四也顺利地娶回了老婆齐氏。
三个儿子好歹都算是有了媳妇，朱五四和陈二娘就不禁长长地松了一口气，但这口气还没有松多长，朱五四和陈二娘的眉头就又锁了起来。他们的四儿子重八生病了，而且生的还是一种异常奇怪的病。
重八好像十分讨厌陈二娘的身体了。有时候，陈二娘好不容易地将自己干巴巴的奶头塞入重八的嘴里，可重八“噗”地一声又将它吐了出来，吐得很响，也吐得干脆。
后来，重八的小肚子不知从何时开始，一点点地胀鼓了起来，越胀越明显，越鼓越厉害，像是有谁在往重八的肚子里吹气一样。
听说重八得病了，那汪大娘也很急，就从一个99岁的老太婆那里弄来一大包草药给重八吃。草药吃下去了，重八的肚皮依然鼓胀着。朱五四一咬牙一狠心，请了一个郎中来。那郎中对重八“望、闻、问、切”一番后，不知为何，突然脸色大变，一句话也没说，一文钱也没要，就狼狈地离开了朱家。见郎中这副模样，朱五四和陈二娘对重八的性命便差不多绝望了。眼看着，重八就瘦成皮包骨了。那汪大娘又急急地跑到朱家来，说是她听到一个99岁的老头子说，像重八这种怪病，必须到和尚庙里去舍生，只要舍了生，就什么事都没有了。
所谓“舍生”，简单点解释就是，孩子由父母领着，去到庙里向主持方丈许愿，许愿孩子长大之后入寺为僧，而这期间，佛祖就会保佑这个孩子平安顺利地长大。
一般人家，是不大情愿让自己的孩子长大去做和尚的，只是朱五四和陈二娘没有选择，惟一的选择，就是尽力挽救重八的生命。于是，朱五四带上一小口袋面作为香火钱，陈二娘抱着重八，赶到距孤庄村十多里外的皇觉寺里请主持高彬法师为重八舍了生。
那时候的和尚在社会上还是有一定地位的。特别是庙里的一些大和尚，不仅可以娶妻生子，还占有相当数量的田地。比如皇觉寺里的高彬法师，就有妻子儿女。而皇觉寺里的几十个大小和尚，也主要靠的是收租过活。
说来也怪，重八舍生之后，硬鼓鼓的肚皮就瘪了下去，而且一颗小脑袋还拱进陈二娘的怀里寻找着乳头。朱五四和陈二娘终于卸下了这桩沉重的心病。
当初，她多次听到会占卜相面的父亲说过，有奇命者，必有奇相。如此看来，这孩子尔后必然不同寻常。念头这样一转，疼子之心油然而生。邻居家给几颗红枣、黄杏，亲戚家送几个糯米蒸糕，白面饽饽，她总是藏着掖着，偷偷塞给小儿子。逢年过节，无钱给孩子买新衣，她就拆旧改新，浆洗得挺挺括括，孩子穿到身上来到人前，比别的孩子还显得精神利落。
聪明乖巧的朱重八，没有辜负慈母的疼爱，小小年纪便善解人意，在父母面前特别礼貌懂事，拿得动的帮着拿，干得起的帮着干。陈氏越来越喜欢这个小儿子。六岁的时候，就教他念书识字。不到一年，《三字经》、《百家姓》、《千字文》、《千家诗》等，他已经背诵得滚瓜烂熟。陈氏见儿子天资好，有灵性，更加上心地教导培养。重八九岁那年，她终于说通丈夫，破例让小儿子进私塾，跟一位老秀才读书。重八不负父母的期望，读书特别用功。老塾师经常当众表扬：
“吁唏！人不可貌相，海水不可斗量哉。小重八固然貌相欠佳，然而聪慧异常，抑且读书用功。如能持之以恒，而后仕进之路，宽广畅通。朱五四家门楣光耀，乃在意料之中也！”
旧时的私塾里，流传着这样一句话：先生不在家，学生爬屋笆。私塾没有上课、下课的规矩，更没有星期、假日的习惯。除了地里的活计大忙时放几天农忙假，再也没有自由活动的时间。学生个个像笼中的小鸟、监狱里的囚犯。一旦先生有事外出，便是他们的盛大节日。
这一天，先生被人请去立约写契。临走时一再宣布，都要认真地背书写字，不准打闹玩耍。可是，他的身影刚刚在门外消失，学屋里便像火炉里撒盐——顿时炸开来。学生们一窝蜂地涌到院子里，摔跤的，踢毽的，顶拐的，打瓦的……乱哄哄闹成一团。他们玩得正高兴，忽然听到一声大喊：
“停下，都给我停下！”
喊话的学生名叫孙璜，是本乡财主孙庆福的四儿子。这后生，读了六七年书，却不能越过《孟子》的门槛。桑皮纸糊面的线装书，“读”成了椭圆形——仍然不能从头背到底。而搞起恶作剧，欺负起同学来，却是个鬼精灵。那年月，有钱便有势，财主家的儿子，学生们个个惧着三分。虽然教书先生只喜爱勤奋上进的好学生，但对于这个害群之马，却是奈何不得，害怕得罪了东家，丢掉饭碗。
“喂，都站过来，给我排成一行。”等到学生排好队，他又命令道，“从北头开始，你们都要四蹄落地当牲口。每个人先学三声毛驴叫，然后，我骑上去，驮着我走。都要听从喝呼。我就是在上面使拳脚、唱大戏，你们也不准停下。绕着南面那棵大柏树转上三圈，就算尽了孝心。哪个小子，要是他妈的不想驮，或者驮不够三圈，当心头皮上堆醋栗！”
朱重八个子高，排在队伍的第五名。前面四个同学顺从地驮完了三圈，很快临到了他。他一声不吭，乖乖地伏到地上，孙璜一偏腿骑了上去。学罢三声驴叫，重八手挪膝移，向前爬去。眼看着来到大柏树跟前，他突然将屁股高高撅起，猛力朝前一掀。“妈呀”一声惊叫，孙璜从重八的背上飞了出去，一头撞到丁前方的大柏树上。“咚”的一声响，小霸王四肢挺直，晕了过去。
“摔死人啦，摔死人啦！”学生们惊呼着四散逃开。
朱重八一时愣在那里。他只想把这个欺负人的家伙狠狠教训一番，没想到，用力太猛，把人家摔得这么狠。看样子已经死了。重八害怕了，爬起来拔腿就跑。刚跑了几步，又停了下来。心想，跑了和尚跑不了庙，自己躲开了，父母要跟着受连累。好汉做事好汉当，逃跑不是男子汉的勾当。况且，果真摔死了人，跑也跑不掉，索性去偿命好啦。想到这里，他扭头走回原地，木桩似的树在那里，等候厄运的到来。
重八刚站定不久，孙璜便慢慢从地上爬了起来。揉揉眼，发现仇人正站在自己面前。大吼一声，饿虎扑羊似的冲过来，挥起右拳朝重八脸上猛捣过来。重八虽然比他小四岁，可是身子灵巧，力气不小。他“嗖”地往旁边一闪，躲过了对手的重拳。趁势左脚下绊子，右手挥拳，照准对方的后脑用力击去。孙璜脚下被绊，脑后吃了重拳，立脚不住，“扑通”一声摔了个狗吃屎。重八抬起一只脚踏上他的脊梁，怒声喝问：
“坏种，你还敢欺负人吗？”
“啊啊！亲娘哟——打死人啦！”孙璜趴在地上哭嚎，“刘狗子！快去叫我爹来，打死这狗日的！”，“不用叫，我来啦！”孙庆福拖着一根棍子，应声进了私塾院子。“我倒要看看，哪个吃了豹子胆的狗杂种，敢对我的儿子下毒手！”
“庆福公，庆福公！”老塾师急忙挡在前头，连声哀求，“你老人家消消气，听老朽直言几句好吗？学生打闹，乃是家常便饭。好在没闹出什么伤残。你老人家，应该庆幸才是。”
“谁说没有伤残？”孙庆福把儿子拉到跟前，指指头，又指指脸，“你看，头上起了个大包，额头上擦破了一大块皮。”
“哟哟——该打的！”老塾师装模作样仔细看了一阵子，回头说道，“庆福公，起个包、破点皮，总比留下伤残好。这是上苍保佑，令郎福大，也是贵府上积德行善修下的福分呀。”
老塾师连连陪笑脸，孙庆福的怒气减轻了不少，但仍不肯罢休：“哼！不是我家福大，今天非出人命不可——决不能便宜了这坏小子！”
“那怎么办呢？”老秀才一副无可奈何的样子，“古人云：顽童打顽童，打死顽童不偿命。就是告到官府，对未成年的孩子，也是从宽发落呀。”见孙庆福一时语塞，老塾师继续劝道：“贵府公子受了委屈，庆幅公自然心里痛惜，老朽何尝不是打心眼里难过？无奈，事情已经发生，就是把重八打死，令郎身上的伤痛也不会减少分毫呀。古人云：往者长已矣，来者犹可追。老朽保证，尔后一定加意看护，绝不会再让令郎有半点闪失。况且，依庆福公的身份、德望，总不能学小孩子打架，拉过重八打一顿吧？”
老秀才的话，柔中有刚，孙庆福只得借台阶下驴：“我当然不会动手打一个孩子。”他似乎忘记了刚才抡起棍子打小重八的事，“好鞋还不踏臭狗屎呢。”
“说的是呢。庆福公尽可放心地回去，老朽一定要严厉处置那坏孩子。”
送走了孙庆福，老塾师把重八喊到自己屋里，满脸愠色地问道：“朱重八，你跟我说实话。今天这场麻烦，到底是怎么引起来的？”
重八自知惹了大乱子，不光一顿板子逃不掉，只怕还要被赶出学屋，永远不能念书。他知道，老师最讨厌学生说谎。为了讨得老师的宽恕，索性把事情的来龙去脉如实说了一遍。不料，老秀才听罢，不但没有摸板子，嘴角上反而绽出了笑纹。重八正在高兴，忽见老师脸上的笑容倏然而逝，布满皱纹的老脸，挂上了层层冷霜。他吓得心口咚咚跳，咬咬牙，等待厄运降临。不料，老师闭上双眼，捋着稀疏的花白胡须许久没有开口。过了好一阵子，方才睁开眼，愠而不怒地教训道：
“朱重八，你今天干了一件不可理喻的蠢事！往后必须牢牢记住：君子动口不动手，仁义方为君子，鲁莽乃是草寇行径。孙家少爷不是寻常后生，岂是轻易惹得的？似你这般，动辄撒野动武，何日能成为谦谦君子？老师我，今日懒得打你一顿板子。往后，再敢招惹是非，这学屋不是你等的地方！记住了吗？”
“老师，学生记住了。”重八恭敬地作答。
不幸，美好的愿望，代替不了残酷的现实，两个月后，重八流着泪离开了学塾。
重八失学，不是因为撒野动武，而是驱赶不掉的贫穷，把他赶出了心爱的学塾。
这几年，穷兵黩武的元朝政府，为了支付巨大的军费开支，更加肆无忌惮地聚敛。繁多的赋税，苛重的地租，家里人口又多，父亲再也无力支付重八的塾资和书笔费。他只得流着泪离开心爱的学屋，回家帮着父亲种地。不久，父亲又要他“自己打食自己吃”，他去给财主刘继德家做了放牛娃。
离开文质彬彬、谆谆教诲的老塾师，重八像掉了魂。于是就破罐子破摔，渐渐学得一天比一天粗野。骑在牛背上高唱山歌，大声吟诵《千家诗》的十岁牧童，很快成了擅搞恶作剧的孩子王。
故事，是孩子们五彩缤纷、乐不知疲的神奇乐园。朱重八继承了母亲擅长言辞的天赋，加之念过两年书，能说会道。他把从母亲那里听来的古今奇闻轶事，经常说给小伙伴们听。牧童们把牛拴在山坡上吃草，常常聚到重八的身边，央求他说故事。一张张小脸乞求地望着自己，重八感到很得意。于是，有求必应。他总是坐到高处，让小伙伴们团团围着自己。然后，眉飞色舞，有声有色地讲起来。但，每次都不多讲，至多讲一个故事——给小伙伴们“解解馋”。还有个交换条件：听故事的人要轮流帮他把大条筐割满青草，他好回去向东家交账。按照东家刘继德的规定，牧童们除了把牛在山上放得饱饱的，还必须背回一筐鲜草，做几匹马的夜餐。小伙伴们为了听故事，都争先恐后地为重八效劳。渐渐地，他成了伙伴们心目中的智多星，领头人。
重八当仁不让，处处以首领自居。
孩子们另一件喜欢的事，就是舞枪弄棒。每当看到小伙伴拿着树枝做成戈矛，相互对阵厮杀时。重八便把他们集合起来，分成敌对的两帮，让徐达和汤和分别担任两队的首领，他自己则做两队的大元帅，让周德兴给他做传令官，指挥两队人如何摆队形，设埋伏，进行厮杀，哪队作战勇敢最终取胜。有时则让一帮先占领一处高坡让另一帮冲上去争夺。谁能最后在高地上站住脚跟，谁便是这场战斗的赢家。赢家可以得到重八的奖赏：高声赞美几句或者给胜利的一方单独讲一个故事。
俗话说：半大小子壳郎猪。财主家供给长工的伙食，一年到头都是粗茶淡饭。牧童的待遇，比之长工又等而下之，几乎天天不变样：一小碟不见油星的咸菜，一大碗几乎照出人影的糙米稀饭。肚子填得胀鼓鼓，撒几泡尿，便饿得不行。年轻人又爱活动，等不到天黑收工，肚子里早已唱起了连台大戏。重八饭量大，更比旁人饿得紧。看到小伙伴们一个个无精打采的样子，眉头一皱，想出了主意。
“喂，伙伴们，你们饿不饿呀？”他大声吆喝着问。
“肚皮贴上了脊梁骨，俺早饿得不行啦。”徐达抢先作答。
“一个个都是他妈的笨蛋——放着能解饥困的东西不吃，捂着肚子出熊样，没人可怜！”重八一副教训的口气。
“好吃的东西在哪儿？俺们怎么没看见？”汤和等纷纷询问。
重八手一挥，指指面前的一片豆地：“看，那是什么？”
“豆子呀，谁不认得。”徐达答道。
“弄来吃，不就得啦。”
“豆子还不成实，怎么吃？”汤和的头摇得像拨浪鼓。
“已经半粒啦——可以充饥。”
“生豆子，豆腥味大着哪——咋吃呀？”周德兴也不住地摇头。
“笨蛋，不会点上火，烧熟了吃？”
小伙伴们一听，“轰”地一声散开，朝着近旁的一块豆地跑去。一看，立即大声阻止：“喂！不能摘这块地里的豆荚。这人家穷，他家还填不饱肚子呢。”
“那……到哪儿去摘呀？”徐达高声询问。
“到南边俺东家的地里去摘！”一时愣住那里。
“咳！这怎么是偷？这是帮他的忙，要不，他家谷仓里的粮食还得多烂些！”见伙伴们站着不动，重八抬步就走，一面喊道：“怕个球！想吃香豆粒的跟我来——我领着你们去！”
蛇无头不走，鸟无头不飞。有了勇敢的领头人，谁还害怕。孩子们发一声喊，呼啦啦朝着刘家的地里奔去。不一会儿，大兜小兜的豆荚摘回来了。重八指挥伙伴们拣来干柴，找个背风的地方架上火，哔哔剥剥烧了起来。不一会儿，一阵阵清香扑鼻而来。像一群贪吃的猴子，孩子们一哄而上。狼吞虎咽地吃着喷香的鲜豆粒，他们齐声赞叹重八出的好主意。
听到同伴的夸奖，重八感到很得意。用衣袖揩揩嘴角上的黑灰，他说出了新主意：
“伙计们！熟豆荚比生豆荚的味道，怎么样？”
“那不差远啦！”伙伴们齐声作答，“生的咽不下。”
“嘿嘿，说的对极啦！”重八得意地笑道，“从明日起，我叫你们天天吃上喷喷香的熟豆荚。你们不信？明日，我就把刘继德家那口小锅弄出来，咱们把它藏在山上。往后，豆子、高粱、长生果、芝麻粒，什么能吃了，咱们就吃什么。煮着吃，炒着吃，怎么好吃，就怎么吃。”
“那……叫人家知道了咋办？”
“嘿！刘继德不干活，一天三顿，撑得打饱嗝。咱们天天在山上忙活，却瘪着肚子挨饿。这太不公平！吃他点粮食算什么。你们说，是不是？”
“对。就应该吃他的。重八大哥的主意好哟！”孩子们一阵欢呼。
朱重八长得身材高大，黑黑的脸盘，高高的颧骨，大鼻子，大耳朵，粗眉毛，大眼睛，下巴比上颚长出好几分。整个脸型像一个横摆着立体形的山字，脑门上一块骨头突出，像个小山丘。样子虽不好看，却很匀称，显得威严而沉着，谁只要见他一面，再也忘不了他那个怪长相儿。
小时候的朱重八，最会出主意。有一天，忽然想学学黄桥兵变、龙袍加身做皇帝的赵匡胤。
这些日子，指挥伙伴们打仗、夺山头，已经玩腻了。肚子里的故事虽然尽量变着花样讲，但都讲得成了老古董。临时瞎编，重八觉得累得慌，便想出了个新花样。他让周德兴把同伴们召集到身边，高声宣布道：
“这几天，大家玩得没精神，我也没给你们说好听的故事，你们一定闷得慌啦，是不是呀？好！今天我教你们玩个新花样，怎么样？”
“好，好！你要教俺们玩什么？”
“你们猜猜看。”
“俺们猜不着呀。”
“我谅你们也猜不着！哈哈，我要教你们玩的花样，你们从来没见过。别瞎嚷嚷，都听我说！今天咱们要玩的，是让你们个个做大官，到金銮殿上参拜皇帝。”
“啊？你叫俺们做大官？”
“是呀。”
“那……皇帝在哪儿？”
“呶，在这儿。”重八拍拍自己的胸膛，“从现在起，我就是皇帝。你们要三跪九叩参拜我。我是金口玉牙，说一不二，谁敢不服从，拉出午门斩首！你们都听明白了吗？好，现在开始准备，准备好了，过来参拜我朱皇帝！”
孩子们折来柳条编成乌纱帽，拣来破木板做成朝笏。周德兴找了一块破水车页板，给“皇帝”做了一顶“平天冠”，又用棕榈丝，给“皇帝”做成胡须。重八又把从母亲那里听来的、有关皇帝升殿的礼节，向“臣子们”教导了一番。一切准备就绪，参拜皇帝大典正式开始。
这群穿着破衣烂衫、单片灯笼裤的放牛娃，个个成了手捧笏板的文臣武将。他们在周德兴的指挥下，排成整齐的两行，迈开方步，登“玉阶”，进“金殿”，三跪九叩，山呼万岁，恭恭敬敬参拜皇帝。高坡上的一块大石头，做了龙墩。朱重八高坐在上面，头戴平天冠，三绺长须拂胸，微笑着接受群臣的朝贺，俨然是个临朝问政的天子……
朱重八的心计越来越多，胆子越来越大。除了经常要过过皇帝瘾，做一回众人匍匐在地、一呼百诺的真龙天子，还干了不少恶作剧。
这年春天，地里没有可吃的东西，藏在草丛中的铁锅，仍然能派上用场。他常常偷出东家一些米，到山上煮了，跟同伴们一起吃，白水煮米饭，虽然可以充饥解饿，可是，东家炒肉的香味天天往鼻孔里钻，馋虫在肚子里翻腾，口水流得像泉涌。看到东家吃罢大肉大鱼，歪着脑袋剔黄牙，重八心里就发恨。一直想找个机会，进行报复。
重八一骨碌从草地上翻起来，并很快将一头小牛犊拉到徐达等人的跟前道：“这里有现成的肉，我们为什么不吃？”
徐达等人许是都饿坏了，一个接着一个地跑到重八身边，七手八脚地将小牛犊捆翻在地，还不知从哪里找来一把砍柴刀。操刀的是重八，几刀便将小牛犊砍咽了气。剥牛皮的是汤和，汤和似乎天生就有剥皮的手段，顶多也就一顿饭的时间吧，那头小牛犊除了一张皮一根尾巴和一堆骨头外，其余的，全让重八等人用火烤着吞进了肚里。吞得汤和一边捂着鼓鼓的肚皮在山坡上打滚一边不停地大叫着“快活”。
穷人家的孩子，能吃上火烤牛肉，的确是一件很快活的事。但没有快活多久，一个七八岁的放牛娃就啼哭开了：“我们吃了二老爷的牛，二老爷还不把我们打死啊。”
这一啼哭，汤和也慌了，赶紧看重八的脸。那徐达和周德兴也不约而同地盯向了重八。重八却满不在乎地言道：“二弟三弟四弟你们都不要害怕。这点子是我出的，牛也是我亲手杀的，只要我们不把这事说出去，我心甘情愿让二老爷打我一顿。我一个人挨打，大家吃肉，还是划得来的。”
听重八这么说，众人便多少有些放下了心。但怎样才能让二老爷刘德只打自己一个人，却让重八着实费了一番脑筋。不过脑筋也不是白费的，重八的目的达到了。
黄昏的时候，重八等人赶着牛群回到了刘德家的牛棚。刘德像往常一样，站在那儿过数。重八从怀里掏出那头小牛犊的尾巴递到刘德的面前说，有一头小牛，钻进了一条山缝，他拉着牛的尾巴拼命地往外拽，结果小牛钻进山肚子里去了，牛尾巴被他拽了下来。刘德当然不相信重八的鬼话，一脚将重八踹倒在地，又召来两个家丁，命令他们将重八“往死里打”。打得徐达、周德兴、汤和等人浑身直哆嗦，可又不敢上去帮重八只得慌里慌张地去喊朱五四和陈二娘。等朱五四和陈二娘赶到时，重八已经躺在刘德家牛棚的外面大气不出小气不进了。
陈二娘以为重八死了，眼泪突地就冒了出来。
朱五四得知事情的原委，忙不迭地赔礼道歉。无奈，好话说尽，也平息不了财主的怒气。直到双膝跪到地上，答应包赔一担谷，老财主才悻悻离去。临走扔下一句话：
“我家里不养野贼，叫你那狗儿子远远地滚开。要是再让我看到他那恶心人的丑相，我敲断了他的脊梁骨！”
“唉，小小年纪，杀人家的牛吃——多大的胆量呦！”乡邻们议论纷纷。
“要是长大了，岂不是天王老子他也敢杀？”
“朱五四老爹，等着吧，往后，他那宝贝儿子不会给他少惹乱子！”
“哎呀呀，简直是黑煞星下凡——吓死人！”
朱五四气得三天没吃饭。
这件惊动三村四乡的“吃牛”事件，不但使朱五四赔了稻谷，在人前抬不起头，还给重八留下个恶名——祸害精。