公元1367年，农历十月二十一日，朱元璋在文武百官的簇拥之下，登上用用圆木搭建而成的祭坛之上。他的面前有三牲祭品供奉着，烧着高高的明烛，亲手把三炷香点燃，把刘基撰写的《谕中原檄》捧了起来，当着台下的众人大声朗读起来：
自古帝王御临天下，中国居内以制夷狄，夷狄居外以奉中国。自宋祚倾移，元以北狄入主中国，四海内外，无不臣服。及其后世沉荒，失君臣之道，人心离散，天下兵起。予本淮右布衣，我众所推，居金陵形胜之地。今十有三年，西抵巴蜀，东连沧海，南控闽、越、湖、湘、汉，两淮、徐、邳，皆入版图。方欲遣兵北逐群虏，拯生民于涂炭，复汉宫之威仪。予号令严肃，无秋毫之犯。归我者，永安于中华，背我者，自窜于塞外。雪中国之耻，使民得其所。故兹告谕，相宜知悉。
群臣齐声称颂说：“吴王千岁，一统中华，驱逐元虏，光复北方。旗开得胜，马到成功。”刘基高声唱道：“拜将仪开始。”朱元璋呼唤说：“徐达听令。”“末将在。”徐达出列躬身。“本王授你平元征北大将军之职。”朱元璋取过架上的金印，“徐大将军接过将军印。”
徐达上前接过金印，然后，跪倒叩谢说：“臣定当不负大王厚望，平定江北，早传捷音。”
“本王再加封常遇春为副将军，虎贲左卫副使张兴为先锋，统领大军二十五万，克日进军，首取山东。”
“臣谨遵王令。”
当日，平北大军浩荡出征。十月二十四日，大军抵达淮安，与先锋张兴会师。三人在营中计议，北上山东的门户即为沂州，沂州守将为王宣、王信父子。
徐达问道：“常将军，沂州之战当如何为之？”
常遇春本是能征惯战之将：“我方兵锋正锐，自当直逼沂州，一鼓作气，战而胜之。”
张兴却说：“王宣父子谋勇兼备，不可轻敌。”
常遇春很是不以为然说：“他便是三头六臂，我常遇春即为千手观音，管叫他束手就擒。”徐达却是虚心向张兴讨教说：“请张先锋细说其详。”“王宣本是扬州人，因镇压芝麻李红巾军有功，被元廷擢升为都元帅。其子王信在攻夺徐州及沂州之战中，都立下显赫战功。这二人不只善战，且有智谋，决不可小视。”
说话间，小校送来朱元璋的一封书信。徐达不敢怠慢，立刻拆开来看。之后抖抖手中信说：“吴王千岁提醒我们，王宣父子习性反复无常，要我们不要轻信他二人的许诺。”
常遇春可是得理了说：“对这种人，就是刀枪说话，把他们一刀一个杀死了事。干脆，大举进攻。”
徐达思忖一下说：“这是攻打山东的第一仗，若能兵不血刃，开个好的先例，对以后的战事大有益处。何况吴王信中言道，王宣在年前曾致信给他，有降顺之意，后来又没了下文。而今我大军压境，先以书信晓以利害。这就叫先礼而后兵，如他执迷不悟，再动刀兵也不迟。”
主帅作了决定，自然就得听从。徐达写了劝降信，送到了王宣面前。王宣接信，当即派人奉表投降。信中对朱元璋极尽赞颂之意，比之尧、舜、禹、汤。朱元璋见信后，决定接受王宣父子归降，并授予王宣江淮行省平章政事，王信荣禄大夫之职，其余官将仍领旧职。遂派徐唐臣前往沂州宣布王命，同时派李侍仪密谕徐达，移兵沂州附近，提防王宣有变。
十一月初八，徐唐臣抵沂州，当面宣谕吴王令旨：“王宣、王信听令后，即将军马交付征虏大将军徐达调遣，不得有误。”
王宣接过令旨，设宴为徐唐臣接风，只字不提交兵之事。只见他举起杯来说：“徐大人一路辛苦，鞍马劳顿，满饮此杯，洗去风尘。”
徐唐臣却不动箸说：“王大人，令郎王信大人何以不见其面，属下军马何时移交，吴王令旨不得有违。”
“徐大人有所不知，犬子已去往莒、密二州整顿兵马，待齐集后也好向大将军交割。”王宣随之呼唤一声，“员外郎王仲刚何在？”
王仲刚应声走上说：“末将听候差遣。”
“王将军，徐大将军兵马距北门不过十里之遥，今命你带猪牛羊各一百头前往犒军。并转告大将军，我方兵马一待齐备，当即出城交割。”
王仲刚应道：“末将遵令。”
王宣重新举杯：“徐大人，这该放心了。请饮这兰陵美酒吧。”
徐唐臣心中悬疑，闷闷不乐地饮酒，不觉喝得八分醉意。时已入夜，侍者扶他到后堂休息。由于饮酒些许过量，徐唐臣躺下不久便欲呕吐。他起身到了茅厕之中，未及吐出，就见几个人到他居住的房外，堆上柴草，倒上火油，举火点燃。霎时，火势熊熊烧将起来。转眼间，房子便已落架。
徐唐臣这一惊非同小可，酒也吓醒了。王宣假意呼人救火，整个府中乱成一团。徐唐臣趁乱逃出，幸好城门尚未关闭，他混出城去，直奔徐达大营。
徐达见徐唐臣一副狼狈样，只身一人仓皇来到，疑惑地发问说：“徐大人，这是为何？”
“咳，一言难尽。”徐唐臣便将经过讲述一番，“大将军，看来王宣声称投降有诈。”
徐达听罢，觉得难怪吴王称其反复无常，看来尚需加大压力，便将军马开至沂州城下，于北门驻扎。
常遇春感到他有了用武之地说：“大将军，我愿领兵攻城，誓将王宣生擒活捉，解至应天。”
但徐达摇头说：“吴王行前言道，战之目的非必掠地攻城，要在削平祸乱以安生民。而今兵临城下，可以逼王宣投降。”
常遇春不以为然说：“大将军，只恐是徒劳耳。”
“且做到仁至义尽。”徐达传令，“镇抚梁栋大人。”
“末将在。”
“你以现身说法，前去招抚王宣。”
“遵令。”梁栋来到北门下，对城上镇守将领常大明高呼，“请王宣大人前来说话。”
常大明报告王宣，他放下手中茶杯，眼珠转了转说：“常将军，可请梁镇抚进城相见。”
梁栋进城来与王宣相见。王宣甚是谦恭有礼，一再让梁栋上坐，吩咐上茶，极尽殷勤。
梁栋将茶杯推至一旁说：“王大人，今我大军压境，城破只在旦夕。大将军不忍黎民涂炭，派某涉险入城劝降，实为你之前程着想。”
“梁将军，想我多年追随元逆，也曾有意归顺吴王，后又反悔，如今降顺，担心吴王念及旧恶，怕我没有好下场。”
“王大人此言差矣，你这纯属多虑。”梁栋恳切地，“在下原为张士诚义子，与吴王堪称是对头冤家，可自我归降后，吴王待我绝无二心，给我显赫官职。王大人尽可放心，吴王是胸襟如海的人。”
“听梁将军之言，使我茅塞顿开。即请将军回复大将军，王某明日当整军乞降献城以归。”
“好，那就一言为定。”梁栋追问，“明日什么时辰？”
王宣想了一下说：“就以午时为限。”
梁栋出城向徐达交令说：“单等明日午时进城受降便了。”
张兴看不出高兴说：“但愿到时王宣不要再变卦。”
常遇春胸有成竹说：“他若耍滑，到时打他个龟儿子便是。”
徐达依然抱有期盼说：“如能兵不血刃，实为上策。”
第二天午时，说到就到了。可是沂州城内毫无动静，梁栋可是坐不住了，他打马上前，对城上大喊说：“王宣王大人，午时已到，为何不开城门投降？”
常大明在城头答道：“梁将军再请稍候，王大人的公子王信将军去密州尚未归来，估计今晚可以抵达。”
常遇春在一旁极力主战说：“大将军，王宣这分明是在拖延时间，他是在等王信搬取救兵。”
徐达也看出了这一步棋，而且对王宣的出尔反尔也已失去耐性说：“好，常将军，张先锋，各率两万大军，同时攻打南北两门。”
常遇春早就憋着一股劲了，与张兴一起立即发起了猛攻。王宣部下哪里见过这种阵势，稍一接触，便露出败象。儿子的救兵迟迟不来，王宣料定抵抗只是死路一条，赶忙跑上城头，亲自挥舞白旗，高声疾呼说：“徐大将军，我王宣愿降，情愿缴械投降。”
王宣在被逼无奈的情况下，只得向吴军投降。徐达召见王宣，严加训斥后指出说：“令郎王信分明是去莒、密二州搬兵，而今你们大势已去，不可再冥顽不化，立即修书给王信，要他率军归顺，仍可给予官职。”
王宣不敢反对，立即遵照徐达之意给儿子修书。但他与王信事先有个约定，在信的背面画了一个圈，这是暗示不要投降的暗记。徐达接过书信，交与梁栋说：“梁将军，劝降王信的差事，还是交给你办。王宣在我们手中，谅王信也不敢将你如何。若王信归降，这山东首战，你便是大功一件。”
“末将遵令。”梁栋带着书信乘马向密州驰骋。
不料，他刚行出十里路程，便与王信的大军相遇。
王信业已搬来五万大军，听说父亲已然归降，深恨自己来迟。见了梁栋，他是一副居高临下的样子说：“你来做甚？”
“王将军，现有令尊的亲笔信。他已归顺吴王，你也要识时务，即刻率军投降，仍不失荣华富贵。”
王信接信看过，再翻转来，见到背面的黑圈，立时冷笑一声说：“姓梁的，你这是牛羊走入屠户家，自己前来寻死路，逼迫家父为阶下囚，我岂能容你。来呀，与我拿下。”
梁栋毫不胆怯，郑重警告道：“王信，你不要胡来，须知你的父亲王宣在吴军手中。”
“在便怎样？这也救不了你的命。”王信传令，“杀了这厮，将他的人头号令三军。”
徐达获悉梁栋被杀，不禁勃然大怒，吩咐一声说：“将王宣绑来见我。”
被五花大绑的王宣，脖子梗梗着透出不服气说：“大将军，我乃降将，本有功之人，为何绑我？”
“你与逆子串通，毁我大将性命。休说绑你，我还要你给梁将军偿命。”
“大将军，说我与儿串通，有何凭证？”
“你在信中做了手脚，逆子王信杀我信使，你本人也三番两次朝秦暮楚，反复无常，杀你还是便宜的。”徐达发话，“将王宣拉出帐外，乱棒杖杀。”
行刑军士哪管王宣喊叫，一顿棒下，王宣顷刻毙命。常遇春率大军直击王信五万元军，一个交手，王信即溃不成军，身边剩下不足一千人马，和弟弟一起逃往山西去了。
沂州一战得胜，吴军士气大振，元军守将皆成惊弓之鸟，大多望风而降，少数几个抵抗的，也是非死即俘。数月之间，山东全省尽归吴王所有。
铜炉内炭火红红，宫室里热气熏熏，香茶在楠木案上升腾着袅袅雾气，捷报堆满了面前的锦匣，还有数十道劝进的表章。朱元璋顾不得口渴饮茶，他被这一个个接连不断的胜利消息所陶醉，也为臣下们劝他当皇帝的真情所打动。地盘不断地扩大，大半个中国已属他吴王，统一中华君临天下已是指日可待。他也感到作为吴王已不能适应这飞速发展的局面了，和刘邦一样面南称帝的时机已成熟了。
刘基轻手轻脚地进来，小心翼翼地走到案前说：“吴王千岁，臣奉召来见，不知有何旨意？”
朱元璋对刘基一向是看重的，对他天文地理数算的学问尤为佩服，开口便问说：“刘爱卿，近日的天气如何？”
刘基一怔，摸不清主人的心思，但他如实回奏说：“禀千岁，今日是初一，据微臣测算，直到初五，皆为晴好天气。”
“没有阴天和风雪？”
“应该是没有。”
“好，”朱元璋叮嘱一句，“不要再和任何人提起。”
刘基不明就里，但他赶紧应承说：“臣记下了。”
正月初一是大朝，文武百官齐聚朝堂。以丞相李善长为首，十几名大臣同时启奏，要求朱元璋顺应天心民意，去吴王号称帝。
在听过约二十名大臣的劝进后，朱元璋终于开口了说：“众卿既上表章又行殿奏，要孤称帝。孤若坚辞恐冷了百官之心，唯帝赐英贤为臣之辅，遂堪定群雄，息民于田野，今地周回二万里广。诸臣下皆日生民无主，必欲推遵帝号，孤不敢辞，亦不敢不告上帝皇天，当于正月初四日于钟山之阳，设坛备仪，诏告天地，如孤可为生民主，则告祭之日，天朗气清。如孤不可，则当日烈风异景，伏唯天命。”
朱元璋这番话，把他是否做皇帝，完全归于天意。其实他对刘基是深信不疑的，是怀着极大的把握作出这样承诺的。
不出刘基所料，在初四这天，果然天气晴朗，万里无云换句话说就是，朱元璋这次登基，连上天都十分作美。登基大典顺利地隆重举行着，朱元璋接受这群臣的朝拜，他终于如愿以偿地当了皇帝。至于国号，他早就和刘基想好了，把大明作为国号，改元洪武，1368年也就是洪武元年；将自己的原配妻子立为皇后，世子朱标为太子；左右丞相依然为李善长、徐达，刘基为御史中丞太史令；登基的大殿被称为奉天殿；其他文武臣僚都有赏赐。
就在登基的当天，朱元璋就对徐达发出圣旨，决定加派汤和率领五万大军从湖北向河南推进，配合徐达在河南与元军进行决战，然后直捣大都，彻底消灭元虏政权。