老年痴呆是指在智能已经获得充分发育之后，由于脑部器质性病变引起的严重智能障碍，表现为在意识清楚的基础背景上智能部分或全部减退，从而影响病人生活、工作和衣食能力。
老年痴呆主要有三种类型：①脑神经细胞退行性痴呆，这是由中枢神经系统（主要是大脑）发生病变引起的痴呆；②血管性痴呆，这是由血管病变如动脉硬化引起的痴呆；③混合性痴呆，这是兼有以上两种病理变化而引起的痴呆。
我国65岁以上老年人痴呆的患病率占总人数的4%～5%，80岁以上老年人可占17%～20%。我国脑血管病发病率高，脑血管病是多梗塞性痴呆的主要原因。
老年痴呆症的病情发展可大致分为以下三个阶段：
（1）健忘期。此期的表现是记忆力明显减退，例如开始时忘记讲过的话、做过的事或重要的约会等。与此同时，思维分析、判断能力、视空间辨别功能、计算能力等也有所降低，但有时还可以保持过去熟悉的工作或技能。
（2）混乱期。此期痴呆症状逐渐加重，病情急转直下，功能进一步减退，伴有失认、失语和失用。很突出的表现是视空间辨认障碍明显加重，很容易迷路。还有穿衣也很困难，或把裤子当上衣穿；不认识朋友或亲人的面貌，也记不起他们的名字，不能和别人交谈，尽管有时会自言自语。思维情感障碍及个性人格改变明显，行为明显异常，部分病人可出现少动，假面具脸和肌张力增高，也可见癫痫发作，日常生活已难自理，常需他人帮助。
（3）极度痴呆期。此期病人严重痴呆，处于完全缄默、完全卧床、丧失生活自理能力的状态。常伴有恶病质、肌强直和大小便失禁，如并发褥疮、泌尿道感染、肺内感染等并发症终致死亡。