传说黄帝去世之后，他的孙子高阳继位，即帝颛顼。帝颛顼之后是帝喾。帝喾有两个儿子，一个叫挚，一个叫放勋。帝喾去世后，大儿子挚继承了帝位。挚继位后，政绩不多。挚死后，弟弟放勋继位，他就是古代最著名的帝王之一帝尧。
尧为人仁慈，才华出众，深受人们的爱戴。为了帮助大家掌握生产季节，他派官员去各地观测星象，掌握它们的变化，制定了历法，以便提醒人们春种秋收。一年365天，共分四季的划定，就是那个时候完成的。
在当时，部落联盟有什么大事，都要找各部落首领一起商议。尧的年纪一天天老了，他想找一个能继承帝位的人。当他说出自己的打算时，马上有一个叫放齐的人说：“您的儿子丹朱通情达理，继承您的位子很合适。”
尧摇摇头说：“不行，丹朱生性顽劣，专爱与人争斗，不能继位。”
另一个叫兜的人说：“共工很善于聚集人力，他能行吗？”
尧叹了一口气，说：“共工能说会道，表面很谦虚、恭敬，心里想的却是另外一套。”
又有人推荐鲧，说：“鲧能够治水，应该是合适的人选。”
尧说：“他生性凶狠，经常违背我的命令，还爱诋毁自己的同族人，让他接替，我不放心。”
这一番讨论没有什么结果。
时间一年一年地飞逝，尧的年岁也越来越老，寻找继承人的事不能再拖下去了。
这一天，他又把大家召集到一起，急切地说出自己的心愿：“我在位已经七十年了，实在不行的话，你们当中的一位就来接替我吧。”
大家一听，诚惶诚恐，都认为自己没有这样的品行，不敢玷污这神圣的帝位。
尧说：“那么，就请大家从贵族中间或者埋没于民间的贤才中推荐一位吧。”
大家一致推荐了一个叫舜的还未婚配的男子。
尧说：“我也听说过他，可他究竟是个怎样的人呢？”
大家便说起了舜的情况
舜的父亲是一个盲人，人称瞽叟，行事糊涂透顶。舜的生母死得早，后母很坏。后母生的弟弟叫象，为人傲慢无理，但瞽叟很宠爱他。舜就生活在这样的一个家庭里，但他却善待亲人，用美德感化他们，使他们变得相亲相爱。所以，大家都认为舜是一个有德行的人。
尧听了非常高兴，决定先考察舜一番。他把自己的女儿娥皇和女英嫁给了舜，还替舜筑仓储粮，分给他众多的牛羊。
舜的异母弟弟象看到这一切，真是又羡慕又妒忌。他和父亲商量了好几次，准备害死舜，然后再霸占他的财产。
有一次，瞽叟让舜去修补粮仓，当舜爬到粮仓顶部的时候，瞽叟从下边抽走梯子，并放火想烧死他。幸亏舜随身带了两顶遮阳用的笠帽，他急中生智，一手抓着一顶笠帽，风筝一般地飘落下来。
见舜并没有死，瞽叟和象又生一计。他们让舜去淘井，待舜下到井底时，他们便从上边往下丢石头，直至把井填满。他们以为这一回舜一定死了，就高高兴兴地回家去分他的家产，谁料想，舜在井下挖了一个地道，安安全全地回来了。
就算父亲、弟弟所做的事情超乎常情，舜依然让自己的妻子好好侍奉公婆，关心兄弟，从来没有怨言。
尧认为舜做得很对，就让他担任司徒一职，掌管礼教之事。在舜的努力下，爱护孩子、亲近兄弟、孝顺父母的美德蔚然成风，社会十分安定、和谐。
尧让舜去管理百官，他也能做到举止得当、办事公允，很受大家的尊敬。远方来了客人，舜总是和蔼可亲、彬彬有礼，让大家感到温暖。
经过种种考察，尧认为舜确实是一个能干的人，就把首领的位子让给了他。舜继位后，也用同样的方式选拔首领。经过治水考验，禹在舜死后成为首领。这种让位的方式，历史上称作“禅让”。