早在尧在位的时候，天下就经常发生水灾，庄稼被淹，房屋被毁，给老百姓造成了很大的损失。
尧召开部落联盟会议，商量治水的问题。有人提议，让鲧去治水。
尧对鲧不是十分信任，心里很是迟疑。
大家说：“现在没有比鲧更有能力的人了，应该让他试一下。”尧勉强同意了。
鲧花了几年的时间治理水害，不但没有把洪水制服，反而使其更加泛滥。他采用的方法是拦截——哪里发水了，就在哪里筑坝，结果是刚刚堵了东边，西边又发起了水灾，使老百姓吃了更多的苦头。
舜接替尧的位子之后，亲自到治水的地方去考察，他发现鲧治水劳而无功，就把他流放到边远的羽山去了。最后，鲧就死在了那里。
舜问大家：“谁还能担任治水的重任呢？”
大家说：“鲧的儿子禹，是一个难得的人才。”
舜便把禹请来了。
禹改变了父亲的做法，他采用开渠排水、疏通河道的方法，把洪水引到大海里去。禹为人机敏，特别能吃苦，并且举止稳妥，言语和蔼，很让大家信服，他的美德赢得了众人的尊重。
禹发誓，不治理好洪水，他坚决不回家。
他和老百姓一起劳动，没有一丝一毫的特殊。在他治水的十三年里，几次经过自己的家门，都没有进去。有一次，禹的妻子涂山氏生下了儿子启，禹刚好从家门口路过。他听见了婴儿的啼哭，但还是一狠心离开了。“三过家门而不入”的传说，就是禹为了大多数人的幸福而牺牲个人利益的生动写照。
当时，黄河中游有一座很大的龙门山，阻拦了河水的去路，使河水溢出河道。这里年年都发生水灾，百姓叫苦连天。禹几次到那里考察地形，最后决定带领众人一起开山通河。经过几年的奋战，龙门山被凿开了一个大口子，黄河水终于可以畅通无阻地流入大海了。
舜对禹的治水功绩非常佩服。
有一次，他问禹：“你是依靠什么来治水的呢？”
禹说：“勤劳。”
舜说：“怎样勤劳呢？”
禹说：“就是和普通百姓一起劈山开河、挖泥运土。您看，我的手指甲已经磨秃了，腿上的汗毛也被泥磨掉了，手上、脚上都长满了趼子，走路时疼痛难忍。可是，我不能停下我手中的工作，除非治水成功。”
舜听了之后，十分感动。
禹因为治水，深得百姓的爱戴，大家都尊称他为“大禹”。
舜年老之后，也像尧一样，把帝位禅让给了禹。
禹继承帝位以后，依然保持治水时的作风，勤政爱民，为百姓造福。
后来，禹在巡视南方的途中，不幸病逝于会稽山。