建安13年，孙权见曹操的军队渐渐向南推进，势力一天天强盛起来，便很想联合刘备共同破曹。于是派谋臣鲁肃带上礼品，到江夏去见刘备。
鲁肃的来意早已被诸葛孔明猜到，孔明正想与东吴联合起来对抗曹操，所以接受了鲁肃的邀请过江去见孙权。在去江东的船上，鲁肃对孔明说：“你见了孙将军，千万不可用曹操兵多将广的话吓他。”孔明让鲁肃放心，他自会应对。这时，孙权已收到曹操约他共伐刘备的书信，正召集文武官员商议。张昭等文官主张投降曹操，众谋士也都附和他的意见，只是孙权还拿不定主意。
孙权在后堂询问鲁肃的意见，鲁肃说：“那些人的意见，都是因为贪生怕死，您可千万别听啊！我已约了诸葛亮来此，主公只要问他，便知曹操的虚实了。”
第二天，鲁肃把孔明请到大厅。张昭知道孔明是来说服孙权的，就用话挑逗说：“听说刘备三次到草庐去拜访先生，请到先生后说是如同鱼儿得了水，可是现在荆州、襄阳却成了曹操的地盘，不知先生是怎么谋划的呢？”
孔明心想：这张昭是孙权手下第一谋士，我如果不先把他驳倒，还怎么去说服孙权呢？于是他从容地说道：“依我看，夺取荆州、襄阳易如反掌，只是刘皇叔是个仁义的人，不忍心要刘表的地盘。”
张昭说：“刘备在没有您的帮助之前，还能东征西讨，夺州占县；而得到您辅佐之后，被曹操稍稍攻击一下，就望风而逃，失掉了新野、樊城，在当阳县又被打得妻离子散，最后逃到夏口寄人篱下，弄得连个容身的地方都没有，这不是不如没得先生之前了吗？”
孔明听了，笑笑说：“展翅飞行万里的大鹏，一般的鸟儿怎么能知道它的志向呢？刘皇叔汝南失败后，投靠刘表，兵不过一千，将也只有关羽、张飞、赵云三人，而且新野是个荒僻小县，百姓不多，粮食也少，城墙更不坚固。就是在这种情况下，火烧夏侯惇、水淹曹仁，吓得他们心惊胆裂，这不是计谋吗？况且，寡不敌众，胜败是兵家常事。从前汉高祖多次被项羽打败，而最后垓下一战取得成功，消灭了项羽，这不正是靠韩信的计谋吗？而韩信在跟随高祖期间，也不是每次都打胜仗的。国家的方针、作战的部署，都有一个总的安排，这不是那些靠名望、地位吓人的人所能了解的。这种人夸夸其谈，谁也不如他；可是一旦叫他去处理事情的时候，就什么本事也没有了，只能招来天下人的耻笑！”
孔明这番话，把张昭说得一句也答不上来。这时，吴国谋士虞翻冷笑着说：“刘备在当阳县遭到惨败，现在被困在夏口，一点儿办法也没有，只能向人求救。先生还说曹操没有什么可怕的，这真是说大话骗人了！”孔明说：“刘皇叔只不过几千人马，怎么能挡住上百万残暴的敌人呢？退守夏口，是在等待良好时机。现在江东兵精粮足，又有长江天险，可是有些人不怕被耻笑，一心想让他的主公向曹操屈膝投降，这样对比起来，刘皇叔倒真是个不怕曹操的英雄呢！”虞翻听了，红着脸无言以对。众谋士也羞愧得低下了头。
正在这时，东吴大将黄盖闯进大厅，大声说：“曹操的大军已经逼近边境，大家不想办法对付敌人，却只管在这里斗嘴！”又对孔明说：“先生是当世奇才，用不着和这些人辩论了，把您的高见跟我们孙将军说说吧。”于是，鲁肃、黄盖拉了诸葛亮，一同去见孙权。孔明见孙权气概非凡，便知只能用反话激他。孔明说曹兵有一百五十多万，大将谋士一两千人。孙权问孔明该如何行事，孔明说：“请主公考虑自己的力量，能力不及就投降。”孙权问孔明，刘备为什么不投降，孔明说，刘备是皇帝的叔叔，当世英雄，即使时运不济，也不会投降曹操的。孙权觉得诸葛亮的意思是自己不如刘备，便生气地走进后堂去了。
鲁肃埋怨诸葛亮说：“你太看不起我们的主公了。”诸葛亮哈哈大笑说：“我没有想到孙将军器量这样小，我自有破曹计策，他不问我，我又何必说呢？”
鲁肃听了，到后堂去见孙权。孙权对鲁肃说：“孔明太小看我了！”鲁肃说：“我也这么责备孔明，他反倒笑主公器量小。破曹操的计策，孔明不愿意随便说，主公是不是亲自去问问他？”孙权一听，马上消了气，高兴地说：“原来孔明早就有了破曹之计，是故意用话来激我的。”孙权请诸葛亮到后堂，摆酒款待。众人继续谈论。孔明分析了曹军的弱点以及孙、刘联合必能破曹的道理。孙权高兴极了，立即决定联合刘备抵抗曹操。