东吴的大都督周瑜自知孔明计谋无人可及，日后必成东吴大患，于是想借曹操的刀杀掉诸葛亮与刘备，可几次谋划都被识破。
这一日，周瑜正因没能杀掉刘备与诸葛亮而心中气恼，忽听曹操派人来送信。周瑜见信封上写着“汉大丞相付周都督开拆”，非常生气，将信撕毁，斩了来使，并把首级交人带回去向曹操示威。曹操见周瑜毁书斩使，便起兵往三江口。两军大战于江面。曹军没有水战的经验，大败而回。
周瑜听说曹操正在训练水军，就去偷看曹寨情况，见曹军水寨井井有条，得知荆州降将蔡瑁、张允为曹营水军都督，心里暗想：若不除去此二人，定难攻破曹军。
曹操输了一场水战，又知道周瑜偷看了水寨的情形，心里十分着急，便召集众将商量对策。幕宾蒋干说自己与周瑜是同学，交情一向深厚，可劝周瑜前来投降。曹操大喜，就派蒋干前去。
周瑜正在和部将商量军情，听说蒋干来访，便笑着说：“说客来了！”他低声对众将吩咐了一番，叫他们依计行事，便出帐迎接蒋干。周瑜问道：“子翼（蒋干的字）老远过江来，不辞辛苦，是想替曹操做说客吧！”蒋干装作生气的样子说：“你这样对待老朋友，我只好告辞了！”说完便欲离开。周瑜笑着挽住蒋干的臂膀说：“我是怕您给曹操做说客，既然不是，何必要走。”便传令摆设酒席，召文武百官与蒋干相见。
周瑜对众将说：“蒋干是我的同窗好友，虽然从江北来，却不是曹操的说客。今天只叙友情，不谈军事。”
喝到半醉，周瑜拉着蒋干的手到帐外散步，让蒋干观看军营的精兵和充足的粮草，又借着酒意说：“大丈夫活在世上，遇到知心的主公，言听计从，祸福共享，即使说客口齿再利，又怎能说动我的心呢？”说罢大笑，直说得蒋干面如土色，开口不得。周瑜说笑了一阵，又假装酒醉舞剑作歌，直到深夜，蒋干说：“我已经醉了，不能再喝了。”周瑜叫人把残席撤掉，众将也都告辞走了。周瑜就将蒋干拉到帐内，与他抵足而眠。
周瑜装作酩酊大醉的样子，躺在床上就呼呼睡着了。蒋干起身偷看桌上的文书，里面有一封信，竟是蔡瑁、张允写给周瑜的！只见那上面写着：“我们投降曹操，不是为了高官厚禄，而是形势所逼，不得已只好这样做。现在曹军已经被我们用计围在水寨里，将来一有机会，我们就砍掉曹操的脑袋给将军送去……”蒋干看完，连忙将信藏在袖子里，接着假装再睡。只听周瑜在睡梦中含混地说：“子翼，几天以内，我让你看看曹操的脑袋！”蒋干勉强答应一声，听周瑜又打起鼾来。
蒋干躺在床上，辗转反侧，一直都没有睡着。到了四更天，忽听有人进帐低声唤：“都督醒了没有？”周瑜好像睡糊涂了，问那人说：“我床上睡的是谁？”那人说：“是都督的朋友蒋子翼，您怎么忘了？”周瑜懊悔地说：“我平时从来没有喝醉过，昨天喝得太多了！”那人报告说：“江北有人来了！”周瑜喝道：“小点声！”又招呼道：“子翼！子翼！”蒋干装作睡着了，没有应声。周瑜见蒋干睡着了，与来人悄悄走到帐外低声说话。蒋干留心偷听，但他只听到：“蔡瑁、张允两人说，一时还不能下手。”以后的声音很低，便听不清楚了。
蒋干身子一动也不敢动，心里却暗想：周瑜是个精细人，天亮时发现丢了信，我就没命了，得赶紧逃走才是。他见周瑜回来后睡得很香，叫了两声也没醒，就偷偷下了床，溜出帐外。
蒋干乘着小船，飞速赶回江北去见曹操。蒋干说：“周瑜得到孙权的重用，很难用言辞说动他。”曹操不高兴地说：“事情没有办成，反而被人家耻笑一番！”蒋干说：“我虽然没有说动周瑜，却也给丞相办了一件大事，我得单独向您报告。”曹操一见，忙叫随从退下，蒋干就把偷来的那封信给了曹操，并且把经过详细说了一遍。曹操看完信后大怒，立即叫人把蔡瑁、张允找来道：“我想派你们两人带兵去进攻东吴。” 蔡瑁说：“水军还没训练好，暂时不能进兵。”曹操说：“等训练好了，我的脑袋早就被你们送给周瑜了！” 蔡瑁、张允两人不知道曹操话里的意思，吓得不知如何是好。见二人非常惊慌，曹操更以为是做贼心虚，生气极了，就大喝一声，叫武士把两人推出去斩首。过了一会儿，武士把蔡瑁、张允的人头送进帐内，曹操忽然间省悟过来，心里暗自后悔：不好，中 周瑜的计了！
就这样，周瑜巧妙地除去了曹军中仅有的懂得水战的蔡瑁、张允，为今后的胜利打下了基础。