项羽的名字叫籍，项家在楚国世代为将，威望很高，很受楚国人的尊重。
项羽小的时候不爱学习，也不练剑，他的叔父项梁批评他胸无大志，他却说：“识字有什么用，不过记记自己的名字罢了，学习剑术也不过只能抵挡一个人。如果要学习，就学那些可以打败万人的本领。”
项梁因为杀了人，便带着项羽逃到吴中地区，当地人都很敬佩项梁，乐于追随在他的左右。
秦始皇前往会稽巡视时，许多人都去观看，项梁和项羽挤在人群之中，也想一睹秦始皇的威严。谁知，项羽看到秦始皇后，突然说：“此人有什么了不起，将来我可以取代他！”项梁吓得赶快捂住他的嘴。
项羽身高八尺，力大无比，可以轻易地举起一只大鼎。吴中青年好斗的人不少，可是没有人敢向项羽挑战。
秦始皇死后，秦二世继位，他的暴虐无道比秦始皇有过之而无不及，天下百姓无不痛恨。公元前209年的七月，陈胜、吴广在大泽乡揭竿起义，为推翻秦王朝的统治拉开了序幕。
陈胜、吴广率领农民起义军与秦军作战，取得了节节胜利，很快就在陈县建立了自己的政权“张楚”。张楚政权的建立是农民英雄的创举，它的诞生，使全国各地的反秦力量受到了很大的鼓舞。
在各地的反秦武装中，有两支力量很具影响力，其中一支就是项羽和项梁领导的。
项羽和项梁杀了会稽郡守殷通，并起兵抗秦。由于他们是楚国的贵族，所以身边很快就聚集了不少人。接着，项羽和项梁率领八千吴中青年渡过长江，与秦军作战。由于项羽作战勇猛，老百姓又都支持他，所以，每次战斗都把秦军打得落花流水。
这时，起兵抗秦的除了项羽之外，还有刘邦。刘邦是沛县人，他曾是秦朝的一个亭长，管理方圆十里地的地方。有一次，他带民夫往骊山做苦工，途中不断有人开小差，他拦也拦不住。刘邦知道，这样下去到了骊山无法交代，因为秦朝的法律残酷又严厉，便索性带着这些民夫造反了。在萧何、曹参、樊哙等人的帮助下，刘邦进入沛县，号称“沛公”。
陈胜、吴广等主要起义领袖死了之后，由于各地起义军的领导权落在了过去六国的贵族手里，他们互相争夺地盘，闹得四分五裂，反对暴秦的事业受到了很大的冲击。这时，秦国大将章邯、李由趁机想把起义军各个击破。
为了使起义军重新聚合起来，同时，也为了召集更多的人加入到起义的行列中来，项梁听取了谋士范增的建议，在民间找到了正在为他人放羊的楚王的后人熊心，拥戴他为楚怀王。
楚怀王向大家许诺：“谁先攻入秦朝的都城咸阳，就封谁为关中王。”
关中是当时天下最富庶的地方，谁占有关中，其实也就等于拥有了天下。
刘邦和项羽在楚怀王面前约定，兵分两路进军咸阳。
然而，正当项羽一路上降章邯、抗秦军，过关斩将地杀到幽谷关时，却传来刘邦的军队已经抢先打下咸阳的消息。项羽大惊，立刻派精兵攻打幽谷关，破关之后，亲率四十万大军进入关中，驻扎在咸阳附近的新丰鸿门。
刘邦手下有一个将官，名叫曹无伤，想投靠项羽，便偷偷地派人到项羽那里去告密，说：“沛公想在关中称王，让二世的侄子秦王子婴担任相国，将秦朝的珍宝统统占为己有。”
项羽一听大怒，说：“明天一早，杀猪宰羊，犒劳三军，攻打刘邦！”
谋士范增见状，便指点他说：“刘邦这个人又贪财又好色，但此次进入关中，没有索取财物，也没有接近女人，可见志向不小。赶快解决他吧，不然后患无穷！”
刘邦驻扎在霸上，人马只有十万，他和项羽四十万大军相隔只有四十里，处境十分危险。
项羽有个叔叔叫项伯，是刘邦的谋士张良的老朋友，他听说项羽要去攻打刘邦，怕张良有什么闪失，就连夜赶到刘邦军中，私下见了张良，让他快点逃走。
张良不肯离开刘邦，便把项伯的话全部告诉了刘邦。
刘邦问：“先生和项伯谁的年龄大？”
张良说：“项伯的年龄大。”
刘邦说：“快快有请，我要用对待兄长的礼节招待他。”
张良把项伯领入帐内，刘邦赶紧奉上一杯酒，向项伯行礼，并和他订下了儿女亲家，然后才说：“我进入关中之后，对秦朝的财物不敢有非分之想，一一登记封存，只盼项王早点到来。请您把我的这一番心意对项王详细说明。”
项伯答应了，并且叮嘱刘邦亲自到项羽那里去赔罪。
第二天一早，刘邦带着张良、樊哙和一百多名随从，到鸿门来见项羽。一见面，刘邦就说：“我和将军合力攻秦，将军在黄河以南，我在黄河以北，我自己也没有料到会先打进关中。今天在这儿见了将军，真是高兴啊。哪知小人造谣，挑拨我和将军的关系，实在是太不幸了。”
项羽见刘邦如此低声下气，肚子里的气儿早消了大半，便说：“这都是你的左司马曹无伤说的，不然的话，我怎么会产生疑心呢？”
项羽留刘邦在营中喝酒。项羽、项伯面东而坐，范增面南而坐，刘邦面北而坐，张良则面西而坐。酒席上，范增几次向项羽使眼色，并且举起身上佩戴的玉玦示意项羽当机立断，杀掉刘邦。可是，项羽只当没看见，一直没有什么反应。
范增看出项羽心软，不忍下手，便找个机会，出帐来找项羽的堂兄项庄，对他说：“大王碍于情面，恐怕会误事。你赶快进去给他们敬酒，之后舞剑助兴，趁机把刘邦给杀了。今日不杀刘邦，明天你们都将是他的阶下囚。”
于是项庄进去敬酒，说：“军营里没有什么娱乐，请让我来舞剑，以助各位的酒兴吧。”说完，就一边舞剑，一边靠近刘邦。
项伯看出了项庄的用意，便站起身，说：“我们对舞吧。”说着，用身体护住刘邦。
情况变得有些危险，帐内的气氛十分紧张。张良向项羽告个便，离开酒席，去找刘邦手下的大将樊哙。
樊哙问：“里边怎么样？”
张良说：“非常紧急！现在，项庄正在舞剑，想对沛公下手！”
樊哙一听，跳了起来，叫道：“这怎么行，要比大家比！让我进去，和他们拼了！”
樊哙一手持剑，一手抱着盾牌，一连撞倒几个想拦阻他的兵士，直冲进大帐里边去。他头发竖立，双目圆睁，瞪着项羽，眼角似乎都要裂开了。
项羽赶紧手握剑柄，直起身来问：“这是什么人？”
随后入帐的张良赶紧回答：“这是替沛公驾车的樊哙。”
项羽说：“好一个壮士！赏他一杯酒吧。”
侍从马上端来一大碗酒。
樊哙拜谢，站在那里，一口气就把酒喝完了。
侍从又给他端来一个猪肘。樊哙也不客气，把猪肘放在盾牌上，用宝剑切着吃。
项羽问：“壮士还能喝酒吗？”
樊哙回答：“我连死都不怕，还怕喝酒吗？秦王有虎狼之心，杀人唯恐不能杀尽，惩罚人用尽了酷刑，所以，天下人都反对他。当初，怀王跟将士们约定：谁先进关，谁就封王。现在，沛公进了关，并没有封王。沛公封了库房，关好宫门，把军队驻在霸上，天天等着将军到来。像沛公这样劳苦功高的人，不但没有受到封赏，反而遭人陷害，难道将军要走秦王的老路吗？”
一席话说得项羽无言以对。
过了一会儿，刘邦借口去厕所，张良和樊哙也跟了出来。刘邦留下一对白玉璧、一对白玉杯，让张良献给项羽和范增，并委托张良代为告别，自己则带着樊哙等几个人，顺着骊山脚下抄小路跑回霸上去了。
张良估计刘邦已经回到军营了，这才回到帐中，对项羽说：“沛公酒量小，刚才喝醉了，先回去了。他吩咐我奉上白玉璧一双，敬献给大王；白玉杯一双，敬献给大将军。”
项羽问：“沛公现在在哪里？”
张良说：“听说大王有意责备他，他独自离开鸿门，此时已经回到军中了。”
项羽接过白玉璧，放在席上，范增接过白玉杯，摔在地上，说：“唉！你们这些无知的小子，不能共谋大事。将来夺取天下的，一定是刘邦了。”
刘邦回到军营后，立即诛杀了曹无伤。