荆轲是卫国人，喜欢读书和剑术。他在卫国未能得到重用，便独自一人来到了燕国。
这时，秦国的国君正是秦王政，他一心统一中原，不断地向各国进攻。燕国的太子丹原来被押在秦国做人质，他见秦王政决心兼并列国，又夺去了燕国的城池和大片土地，就寻找机会逃回了燕国，冥思苦想要为燕国报仇。然而，燕国弱小，根本不可能敌过秦国，在与手下反复商量之后，太子丹把燕国的命运寄托在刺客的身上。
荆轲来到燕国之后，结识了燕国的隐士田光。听说太子丹愿以全部家产为代价，搜罗一个能刺杀秦王的人，田光便把荆轲推荐给了太子丹。
太子丹和荆轲一见如故，便把他留在门下待为上宾，把自己的饭食酒菜给他吃，把自己华丽的衣服给他穿，就连自己的马车也给他坐，希望他可以帮助自己。
荆轲十分感动。
不久，秦国的军队攻破了赵国的都城，俘虏了赵国的国君，然后挥师北上，直逼燕国。
太子丹十分焦急，他找到荆轲说：“是动手的时候了。现在唯一的计策就是让您扮成燕国的使者，去咸阳拜见秦王，设法接近他，逼他退还诸侯的土地。如果他不答应，就刺死他。”
荆轲说：“我早就等着这一天了！只是我去秦国，手里没有让秦王感兴趣的东西，怎么能接近他呢？我已经打听好了，秦王早想得到燕国最肥沃的土地督亢，我要是把督亢地图献给他，他一定会亲自接见我。”
太子丹说：“好！我这就叫人把地图送来。”
荆轲沉吟了一下，又说：“为了保险起见，我还需要一样东西。”
太子丹问：“什么东西？”
荆轲说：“樊於期的人头。”
太子丹有些为难，他说：“樊将军在最困难的时候来投靠我，我怎么能为了报仇而杀他呢？”
樊於期是秦国的大将，因得罪了秦王而逃到燕国，被太子丹留下来。秦王政杀了他的全家并以千斤金、万户侯的重赏要他的头颅。
荆轲知道太子丹不忍心杀樊於期，就自己去找樊於期，对他说：“我有一个主意，既可以帮助将军报仇，又可以使燕国免去灭国之祸。”
樊於期问：“什么主意？”
荆轲说：“我决定去刺杀秦王，可是缺少一份见面礼。我知道秦王正在悬赏捉拿你，如果我可以带着你的人头去见他，他一定会接见我。”
樊於期说：“我日夜痛苦难以解脱的心事，今天终于可以托付给先生了！”说完，竟拔剑自杀了！
太子丹花重金为荆轲准备了一把锋利无比的匕首，并且叫工匠在匕首上涂上剧毒，谁要是被这把匕首划破一个小小的口子，马上就会气绝身亡。太子丹还为荆轲找了一个叫秦舞阳的勇士，充当他的助手，希望他们二人合作成功，一举刺死秦王。
在易水河边，太子丹为荆轲送行。当时，天很冷，风很大，太子丹特意穿上了一套白色的衣服。面对这样的情景，荆轲悲壮地唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”意思是说：风声萧瑟啊，易水寒冷，壮士这一走啊，就不会再回来了！
荆轲和秦舞阳来到了秦国，他们用重金贿赂了秦王的宠臣蒙嘉，蒙嘉便把他们求和的意图告诉给了秦王。秦王一听，非常高兴，当即答应在咸阳宫里接见荆轲。
那天，荆轲手捧装有樊於期头颅的盒子走在前边，后边跟着手捧地图的秦舞阳。荆轲视死如归，从容不迫，可是，秦舞阳一走上宫殿的台阶，腿就不自觉地抖动起来，看见秦王正注视着他，连脸色都变了。
荆轲察觉到了秦舞阳的胆怯，就主动向秦王解释说：“我们从偏远的燕国来，从未见过大王的威仪，今天见了，难免有些紧张，请大王原谅。”
秦王说：“那好吧，你一个人上来就行了。”
荆轲从秦舞阳的手里接过地图和木盒，一起送到秦王面前，秦王打开木盒一看，里边果然是樊於期的人头。他又让荆轲展开地图，把督亢的位置指给他看，荆轲一边慢慢将图打开，一边向秦王介绍情况。当地图快要完全展开时，荆轲一把抓起事先藏在里面的匕首，猛地向秦王刺去。
秦王大惊，身体向后一转，荆轲的匕首刺空了。他抓住秦王的袖子再刺，不想用力过大，袖子被扯了下来，秦王向外跑，可荆轲已追了上来，无奈，秦王只好绕着宫殿的铜柱跑，荆轲紧紧相逼，二人走马灯似的围着铜柱旋转。
秦王的卫士得不到秦王的命令，不敢上殿，只能眼睁睁地在台阶下看着，而秦王只顾逃命，哪里还能想到下令呢？秦王的一个御医急中生智，把自己手里的药袋子向荆轲掷去，荆轲用手去挡的工夫，秦王抽出了宝剑，一剑砍断了荆轲的左腿。
荆轲倒在地上，用力把匕首向秦王掷去，秦王一闪，匕首紧贴他的耳朵飞过，击中了旁边的柱子。
秦王一连砍了荆轲八剑，荆轲知道大事告败，大笑一声，骂道：“你这个暴君，我没完成大事，是因为想活捉你，逼你退还燕国的土地！”
这时，秦王的侍卫冲上殿来，乱刀杀死了荆轲，台下的秦舞阳也早就被武士杀了。荆轲虽然没有成功，但他侠义勇敢的故事却一直流传到今天。