芳瑕道，“无非女诫女红，琴棋书画，这回请的先生呆板得很。这学上得甚没趣儿。”
不料芳龄啐道，“你又浑说，哪里就没趣了！我倒觉得挺好，怪道你每回琴都弹得一团糟，可不就是没定性吗！”
芳瑕吐吐舌头，转身与毋望低声道，“姐姐你不知道，学里那先生虽没趣，长得倒是一表人才，教大姐姐极尽心，百问不厌。”
芳龄听了俏脸一红，捶了芳瑕一记道，“你再浑说我就撕你的嘴了！他对谁不尽心？你同姐姐说不要紧，要叫别人听了去还了得！”
芳瑕道，“那我就说给春姐姐听吧，那人做姐夫是上佳的人选，会做诗又会弹琴，可不正配大姐姐吗！”
芳龄娇羞不已，捂着脸扭着身子，毋望与芳瑕掩嘴而笑，三个女孩又闹了一阵，外头传大老爷大太太到了，芳龄忙敛色推芳瑕叫她住嘴，三人到外间一一行礼。
大老爷谢观是毋望母亲的胞兄，同是谢老太太嫡出的，如今官拜都察院右佥都御使，正四品的官。谢观的长相与毋望母亲极像，五官竟是极精致的，只是上了年纪，留了胡子，面上有些沧桑，至于性子更是肖似，都是稳妥的人，平日也无大喜大悲，见了毋望只颤着手在她肩上拍了一下，一旁的大太太却笑了，调侃道，“老爷竟当姐儿是男孩儿吗，哪有舅舅见了外甥女这样打招呼的！”
毋望低头擦了泪，胸口闷得生疼，谢观哑着嗓子道，“回来了就好。”忙又转身寻老太爷和慎行去了。
老太太叹着气道，“大老爷今天可是失态了，那样四平八稳的一个人！”
后面吕氏和慎笃带着十岁的慎儒也到了，又是一番请安道福，谢誩因生意上的事未来，老太太吩咐开席，众人围着圆桌团团坐下，共举杯贺全家团圆。爷们儿们谈论慎行的功名，老太爷又叮嘱些官场上的忌讳，一时兴起推杯换盏又是联诗，一顿饭吃得其乐融融。
饭毕，众人移到软榻和南官帽椅上坐，丫头一一上了茶，转而说起朝廷里的事来，谢观道，“周王的儿子告发他老子谋反，我这几日要启程到周王的封地去，皇上拟定将他发配云南，后头的事要应天派人去办。”
吕氏道，“可会打仗吗？”
谢观道，“眼下是不会的，那些藩王慑于朝廷的威严尚不敢轻举妄动，只是那齐泰和黄子澄过于急进，根基尚不稳便急于削藩，皇上二十多个藩王叔父，岂会个个坐以待毙！看着吧，总要出岔子的。”
谢老太爷在上座咳了声，道，“莫谈国事。”
大家静了下了，又闲闲地说了几句，便各自散了。毋望和吴氏起身回去，芳龄和芳瑕从后头赶上来，芳龄道，“姐姐今晚同我睡吧，咱们姐妹这些年未见，心里时时记挂，好歹在一处了，定要彻夜长谈才是。”
芳瑕道，“我也有话要同春姐姐说，咱们一头睡吧。”
毋望看看吴氏，吴氏笑道，“既这么的，都到我那园子里去吧，你们姐妹只管说体己话，我差人给你们备了茶果点心就是了。”
芳龄芳瑕喜不自胜，各自打发了身边的小丫头回去告诉奶妈子们，姐妹三人牵着手出了沁芳园。毋望回头看看还在老太太房里的慎儒，问道，“我瞧儒哥儿的头怎么破了？”
芳龄不以为意道，“理他做什么，他是个呆子，日日在学里同人打架，每回挑事儿的是他，打败仗的也是他，近来正闹着要请师傅学拳脚功夫呢，大老爷也拿他没法子，就这么胡打海摔的由他去闹罢了，回头自有大太太收拾他。”
几人往前走着，芳瑕越走越慢，最后竟拖拖拉拉站住了脚，毋望低头看她，迟疑道，“怎么了，可是有事么？”
芳瑕小声道，“贞嫂子才死，我害怕。”
芳龄嗤道，“怕什么！从前看着你挺大的胆，每每说人不中用，如今怎么样呢，白给人打嘴！”
吴氏道，“那便绕着走吧，还走太华亭。”
芳龄不依，蹙起眉道，“眼看到了还去绕一圈作什么！你平常和她井水不犯河水，有什么好怕的！”
芳瑕惊恐道，“她平日可骂你，你敢走吗？”
芳龄昂了昂头，朗声道，“我素来不曾得罪她，她不过骂大哥哥时顺带连我一同骂罢了，我不与她计较，她一个骂人的反倒与我计较不成？真是没了王法！”说着举步就走，毋望安抚了芳瑕，几人将她护在中间往聚丰园方向去。
今儿是阴历十六，月亮又大又圆，照着这朗朗乾坤，的确没有什么可怕的，况人又多，经过慎言的园子时，毋望不由自主又往里看一眼，檐下挂起了白灯笼，被风一吹摇摇晃晃，没有吊丧的人，偶尔有几个小丫头进出，做法事的人也走了，只剩一个念经的和尚。突然里头传来了哭丧的声音，把几人结实吓了一跳，芳龄扯扯毋望，忙加快了步子穿过去，回到银钩别苑才大大喘了口气。
丫头们伺候着洗漱了，吴氏又坐着说了会子话，看夜深了也回房安置去了。毋望房里是黄花梨的六尺架子床，三人睡在一头并不挤，各自空开一些，一人拿扇子扇风三人都凉快，芳瑕怕鬼睡中间，两边姐姐轮流打扇子，横竖轮不着她，笑着惹惹这个，逗逗那个，一会儿乏了就睡着了。
丫头放了帐子退了出去，毋望有些昏昏欲睡，芳龄叫了她一声，忽然道，“你可知我许了人家？”
毋望激灵了一下，缓缓道，“我听三哥哥说了。”
芳龄恹恹道，“想必你也听说那人专死老婆了吧！嫁给那人我是极不愿意的，倒不是怕死，我只不愿与人做填房罢了。”
芳龄的话叫毋望觉得很意外，她何尝那样有主见了？以往丫头给她梳头，手重弄疼了她都不敢说的，长大了倒有气魄了。
“姐姐定同我想的一样吧？”芳龄撑起肘看着毋望，目光灼灼。“我但凡有法子就出去了，何苦在这宅门里给人当还情的工具！唯只怕我走了他们为难姨娘，儒哥儿还小，说不上话，我如今左右为难。”
毋望是何等的玲珑剔透，芳龄才一出口她便知道，这样的一腔豪情壮志全是为了那位学里的先生，于是道，“他可愿与你天涯海角？”
芳龄一愣，半晌嗫嚅道，“你都知道了吗？我的一厢情愿罢了，也不知人家是什么心思……”
果然是单相思，自古最苦情啊！毋望缓缓道，“你何不问了他再作打算？他若有心，你便叫他请了媒人来提亲，张家尚未下定，你还有一线生机，若此刻犹豫不决，等张家的聘礼一到，你不嫁也得嫁了。”
芳龄的眸子在灯下流光溢彩，喜道，“我就知道该与姐姐说的，芳瑕是个傻子，你要同她说，她云山雾罩的没一句准话……你是未见过他，他长得真是好，高高的个儿，挺拔得如松一般，说话声音低低的，极和气，比家里的几位哥哥不知强出多少去。”
毋望想起慎笃暴跳如雷的样子来，不由笑道，“仔细叫三哥哥听见了打你。”
芳龄红了红脸，讷讷道，“好姐姐，我只与你说，你千万替我担待！我明日就去找他，只是也无十分的把握，我看他若即若离的看不透他到底是否对我有意，我怕同他说了，人家半点意思皆无，那我岂不讨个没脸吗。”
毋望道，“你可是真心喜欢他？”
芳龄扭捏道，“我自然是真心的。”
“那便去试试吧，成与不成且看你的造化了，若成了最好，若不成，无非再不去学里，终生不见罢了，旁人又不会知道，你怕什么。”毋望喃喃道，“趁着男未婚女未嫁，莫负了大好时光。”
芳龄若有所思，道，“姐姐说得极是，若裴先生也这样想，那真是叫我得偿所愿了。”
〇三四 芳龄空自愁
第二天天才亮，芳龄芳瑕院里的妈妈来接了她们回去，毋望和六儿换了素服，进吴氏房里回禀了一声，也不惊动家里人，到二门上找了与谢誩一道给刘郁夫妇迁坟的小厮，要了辆呢帐的马车，由那小厮带路给父母上坟去了。
在马车上一一将供奉的瓜果点心装了盘，又清点了元宝蜡烛，撩了窗帘看。天阴沉沉的又闷热，想是要下雨了，便叫小厮快些赶车，应天的路甚平坦，马车跑得快也稳，出城又跑了二里地，在一个山清水秀的地方找着了坟头。
谢誩办事是极仔细的，给姐姐姐夫用青石铺了墓道，两边种了两排柏树，做了大理石的围栏和墓碑，碑是以毋望的名义立的，写着“先考讳刘公郁，先妣谢氏孺人，合墓”，毋望忍泪上好供奉，磕了三个头，抚着那碑哭得昏天黑地，边哭边道，“不孝女这会子才来祭拜父母大人，只因这几年放逐在外，着实是没有法子，请爹妈恕罪，不要责怪女儿才好，如今女儿住在外祖父家里，衣食尚且无忧，请二老不必挂念。”
六儿一边站着不时抹泪，本想叫姑娘痛快哭一场，又怕她伤心过度伤了身子，只好劝慰道，“姑娘快别哭了，叫老爷夫人看了不知怎么难过呢，只哭一会子便罢，这几日流的眼泪都有一缸子去了，哭伤了眼睛反倒不好，眼下既已回了应天，离得也近了，心里惦记就来瞧瞧也未为不可，何苦难为自己呢！”
毋望哪里听得进这些话去，直抱着墓碑不肯撒手，想着原本好好的一个家，如今竟弄得这步田地，恨不得立时死了也甘心，父母去得又不从容，一个问了斩，一个悬了梁，真真是造孽透顶！心里恨，却也无可奈何，要报仇找谁去？弄权的佞臣死了，狠辣的皇帝也死了，再无仇可报，除了对着坟头哭还有什么呢！
六儿看劝不住，只得由着她去，又哭了小半个时辰，足足哭湿了五条帕子方才罢休，又转而给坟上除了草，拿巾子将碑上、围栏上仔细擦了一遍，回身对六儿道，“你叫那小厮先回去吧，来时找不着路，现在既已到了，回去断没有再乘车的道理，我们走着回去便成了。”
六儿应了，打发那小厮驾车离去，只拿了两把伞下来，毋望将带来的冥纸阴钱都烧了，又流连了一会儿，这才依依不舍地往回走。
六儿道，“明儿可是要到庙里请神位呢？”
毋望擦了擦发疼的眼睛，也不怎么想说话，只随便嗯了一声。
六儿看她恹恹的，心想要找些话同她说才能把她的心思岔开，便道，“昨晚姑娘去老太太那儿了，我同小娟还有青桃坐在院子里胡聊，有的没的说了一大堆，听说了一件稀罕事儿，姑娘可要听吗？”
毋望道，“你只管说，还问我听不听做什么，若我说不听，你便不出声了吗？”
六儿献媚道，“我还不是要讨姑娘开心吗！姑娘往后少与三爷来往吧，叫人看了不好。”
毋望一时摸不着头脑，转眼看了六儿道，“这是什么道理？怎么就不好呢？”
六儿道，“三爷都十八了，还未娶奶奶，这事不奇吗？”
真真是小丫头们闲着无聊，十八岁未娶竟也拿来说事，又不是天家的皇子，纵然要开枝散叶也不急于这朝吧！于是不屑道，“二爷今年二十了，不也没娶么，怎么独三爷就来往不得了？”
六儿绘声绘色道，“二爷是因着考功名才到这时未娶的，三爷平日里游手好闲也不娶亲，却是为何？听说三老爷头里给他张罗过，可他一概不愿，家里只当他眼高，后来他渐渐露出了马脚，原来那三爷有龙阳之好，并不喜欢女子，只爱和俊俏的公子亲近，可不奇吗！”
毋望听了惊道，“这话是能混说的吗！你们凑在一处便是编排这些？三爷只是爱玩些罢了，也在学生意，哪里就游手好闲了？你下回听见该驳斥她们才是，我身边的人不许乱嚼舌头，若再如此便要打发她们去了，我也好清静些。”
六儿辩道，“外头都传开了，三爷还上青楼找小倌儿呢，据说有个相好的，来往也有两三年了，如今哪家的姑娘肯嫁他？三老爷也没法儿，只好由着他去，只给他派了两个通房，那两个通房暗地里同丫头们说，三爷连碰都不曾碰她们一下，你道奇不奇？”
竟会有这样的事？那慎笃看着眉清目秀挺好的人，怎会有如此不堪的嗜好呢！看来真是儿大不由爹，这一辈的男孩里只有慎行是成器的了。毋望叹息道，“好好的人，糟蹋了！外面都传开了吗？”
六儿一面拿帕子擦了额上的汗，一面道，“可不！我瞧三爷难娶亲了，姑娘还是离他远些吧，没得到最后把事摊到姑娘身上来。”
毋望隐隐有些不安起来，又想着自家人尚且不至于，便淡淡道，“果真如此，那便是他们打错了算盘，我岂是个任人摆布的人，回了朵邑也就是了。”
六儿笑着点点头，窃窃道，“可不还有裴公子吗，三年后他定然要来寻姑娘的，到时候少不得三媒六聘，姑娘只等着做正房奶奶便是了。”
毋望甚感意外的转头看她，奇道，“我从未告诉你这些，你如何得知的？”
六儿嘻嘻笑道，“我这人没旁的本事，就是耳朵灵，五十步开外的人说话我能听得真真的，一字不差。”
毋望了然，叹道，“我竟不知身边有这样的能干人！你是个顺风耳，为我所用岂不屈才？”
六儿顺着杆子往上爬，拍拍衣裳道，“只可惜锦衣卫不要女孩儿，否则我倒要去试一试。”
毋望道，“看来日后要多提防你些，有要紧话说时须得将你打发到院子外头去。”
六儿听了脸上显出惶恐来，直道，“早知这么个下场，我该藏拙才好！姑娘哪里就用提防我呢，我是姑娘的人，一心只为姑娘，纵是有时听见不该听的话，也断不会到外头胡诹去，姑娘待我这么好，我心里谢姑娘都谢不过来，若有异心，那我便不是个人儿了。”
毋望看她认了真便不再逗她，只道，“我同你闹着玩的，你怎么还当真呢，如今我身边就你一个可靠人，不信你还信谁去。”