毋望心道，那是自欺欺人罢了，自己忘了，别人未必忘得掉，与其让她们背后指指点点，不如敞开了说倒好。于是道，“洪武年间抄家流放的岂止我们一家，我与我爹妈共担了罪责，并不是什么没脸的事，况且我这些年过得也甚好，与叔婶兄弟在一处，虽不富贵却也平安无忧。”
慎笃眨着大眼道，“你发配后不曾为奴吗？”
“没有，才到那儿就有我叔叔的旧友搭救，使了银子将我们赎出来了，那时人命真是低贱，我们四个人通共才值十五两。”毋望将肘搭在窗沿上，侧脸靠着，慢慢道，“那人又给了些银子，供我们买了几间屋子，我们在一个叫馒头村的地方落了脚，我还在那里学会了织网子，抓雀儿，想想也极有趣。”
她说得随意，慎笃却觉得心中悲凉，低声道，“只怨我那时年纪小，我若大点儿，但凡有法子，一定早些接你回来。”
毋望抬头对他笑了笑，调侃道，“你若来了，我可不还要给你收拾残局！你有这样的心便是好的了，我也感念你，往后你多多照应吧。当补了这几年的空。”说着又想起今儿在老太太那儿看见的吕氏来，问道，“三哥哥，你母亲怎么换人了？头里那一位呢？”
慎笃站起来，也踱到窗边靠着，映着那湖光水色，倒也英俊儒雅。随手从盆栽里捡了颗石子投进湖里，嘴里喃喃道，“从前的嫡母病死了，我爹前几年又娶了一个，我也不管谁做正房，反正我是庶出，我生母好好活着便好，只不过我有时也气恼，不明白他为何不将我娘扶正，亲儿子人前只能叫亲妈姨娘，那种滋味他也知道，我常觉得我父亲心肠硬，当年老姨奶奶过去也没见他流几滴眼泪。”
毋望心道他躲在别处哭你哪里知道！不论好坏总是自己的亲娘，枉你空长了这么大的脑袋了！只是要将妾扶正得另说，这世上哪里来的贵妾，贫苦人家的女儿要扶正当真困难重重，娘家无钱无权，进了宅门又值什么，还是人家的奴才罢了。
两人俱不声不响，过了一会子慎笃道，“妹妹可知芳龄许了人家了？”
谢芳龄是大老爷房里穆姨娘生的，是四爷慎儒的同胞姐姐，今年应该与毋望同岁，关于谢家的女孩儿们毋望印象并不深，因从前年岁小，谢家对女孩教养又极严苛，每日只在闺房里读书习字做女红，来了客也不露面，头里毋望还常跑去看她们，后来觉得没趣儿，到了那里也干坐着，说话又咬文嚼字的，便更感不自在，渐渐只和几个哥哥玩，姊妹们也不太来往了，现在猛的听说许了人家，顿觉意外，便道，“什么样的人家？”
慎笃转到书桌前坐下，手里拿了玉石葫芦的水呈把顽，一面道，“夫家姓张，公公是大老爷的旧识，听着是当年外放的时候结识的，还有些恩情，官做得不大，从五品，家世倒也清白，只这姑爷名声不好，连着死了两个老婆，都是不明不白的。”
“芳龄是去做填房吗？”毋望道。
慎笃看上去有些萎靡，低声道，“可不就是填房！一个庶女，哪里有正房嫡妻做！”
毋望心里也闷闷不乐，问道，“大老爷不知道那姑爷尽死老婆吗？怎么还让让芳龄去？”
慎笃哼了一声，“你道大老爷乐意吗，架不住人家脸皮厚，三番四次的来求，又拿了当年的恩情说事，半哄半骗的，要了庚帖合了八字，说是上上大吉的，也不知真假，那穆姨娘哭得死去活来不肯答应，说芳龄好好的女孩到了那家非给糟践死不可，大老爷也左右为难，大太太倒是极赞同的，因她娘家与那张家隐约连着姻，又说张家如何的书香门第，如何的知书达理，芳龄福大八字硬，定能压制住那张公子，大老爷又念及以前受的恩惠，糊里糊涂就答应了。”
〇三二 至亲合家欢
眼看晌午将至，吴氏命人将饭菜备齐，搬到花架下的石桌上去，自己抽身去看毋望他们，那兄妹两个仍是有一搭没一搭地聊着，慎行竟还未回来，便差了丫头到沁芳园里去看，又细听了他们的话头，原来是在说南院芳龄的婚事。毋望回头见了她，忙起来拉她坐下，又往外看了看道，“二哥哥还没回来吗？”
吴氏道，“已经使了人去看了，九成是老太太高兴，一时忘了时辰吧，咱们再等一会子，等丫头来回了，若他在老太太那儿吃，我们便自己吃吧。”又转头对慎笃道，“我也差了人回你母亲了，你中上在这儿吃，难得在一起，好生聚聚才是。你才刚是打聚丰园过来的？那里的事办得怎么样了？”
慎笃道，“听大哥哥同我父亲说，明早就送到义庄去，停了四十九日再落葬，在山脚下看了个地方，先使了人把墓室修好，回头往里头一放就算完了。”
吴氏叹了口气道，“瞧这凄凉劲儿，在家里只停一天就忙不迭地发送出去，早知如此下场，当初何苦来哉呢！”
听这弦外之音似乎另有隐情，毋望迷茫地看着吴氏，吴氏见她猫儿一样的眼神便笑了，温声道，“春君也想知道原由？”
确实很想知道！毋望老实点了点头，“舅母说吧。”
吴氏道，“那贞姨娘活着时不是个本分人，每日里一哭二闹要吃要穿的，把个家搞得乌烟瘴气！头里你大哥哥是极疼她的，她想怎么从来没有二话，可惜她不知足，一味的同你大嫂子掐，你大嫂子是聪明人，狠毒不在脸上，时候长了你大哥哥也看开了，反倒亲近自己的正经媳妇，结果贞姨娘这里可了不得了，差点没把聚丰园拆了！有一回也不知受了哪个奴才的调唆，大冷的天站在雨里等你大哥哥，回来就病了，作下了这病根，时好时坏的，直拖了两年多，今儿寅时便咽了气，你说可不是自作孽吗，留下个小子，没了亲娘不知要受多少委屈呢。”
又是个有命无运的女人，毋望也不知怎样说才好，若有志气便不做妾，若做了妾，正室又容得下你，那便安安分分守着孩子过日子，做什么整天想着斗呢，斗来斗去枉送了性命，不值当得很！
正叹着，派到沁芳园去的丫头回来说，慎行被老太太留下了，过会子要去祠堂祭拜祖宗，午饭不回来吃了。吴氏道，“既这么的，便不必等他了。”
三人起身往园子里去，那花架子上长满了爬藤月季，枝繁叶茂的，星星点点开了几朵粉色的花，绿肥红瘦的夹杂着，别有一番韵味。架下的石桌上摆了几碟小菜，一壶清酒，衬着这良辰美景，端的是赏心悦目。
吴氏招呼他们坐下，丫环给各人面前斟了酒，吴氏笑道，“原本大白天的不该饮酒，不过今日且破例，春君回家来了，这是极高兴的事，便稍稍饮上几口也不碍的，也不必食不言了，边吃边聊吧。”
两人听了都称好，毋望端起杯子抿了一口，吴氏道，“可辣吗？不打紧的，少喝一些，吃过饭再歇个午觉，这一路上辛苦了，连着坐一个多月的船，把人生生闷死。”
慎笃道，“我倒想乘船出远门呢，可巧下月我爹要到苏杭一带去，我同他说把我也带上，也好出去长些见识。”
毋望觉得这慎笃甚是奇怪，便问道，“三哥哥，他们都读书考功名，你为何要跟舅舅经商呢？”
慎笃哈哈笑道，“我原以为妹妹是巾帼不让须眉的，没想到眼皮子也浅！考功名好是好，无奈我不是读书的料，见了四书五经我便头大如斗，何苦遭那罪！再说我们家有二哥哥做官就成了，家里总要有人做官有人赚钱才好，若正经做官，一年俸禄只几十石，荣华富贵哪里来？还是要靠我们这些商贾的。”
吴氏深知慎笃大大咧咧，说话也不过脑子，自家的孩子，并不与他计较，只管给他们两个添菜，毋望嗤道，“自己不肯读书还搬出大道理来，也不嫌臊！”
慎笃道，“外头不肯读书的岂止我一个！再说家里不是还有个大哥哥做垫背吗，他是长子嫡孙都不臊，多早晚轮到我臊了！”
毋望和吴氏互看了一眼，吴氏道，“这话只在这儿说罢了，出去可不能瞎说。”
“我省得。”慎笃又道，“二哥哥今早听封还进宫面了圣，听他说这新皇帝是个仁君，又极有抱负，二哥哥打定了主意要做个好官呢，二婶子擎等着日后封诰命吧，我瞧二哥哥最有出息，官日后也会越做越大，我自小同他好，看他如今这样得意，真是为他欢喜。”
吴氏道，“可不是苦尽甘来么，亏得你二哥哥争气，我眼下正给他寻摸好人家的姑娘呢，最好是年前能将婚事定下来，我的担子就卸下了，看着他成了家立了业，将来我也有脸下去见他父亲了。”
三人说说笑笑吃罢了饭，慎笃起身告辞，毋望和吴氏各自回房歇午觉，毋望身边换了六儿当值，那丫头安顿她在榻上睡下，将窗微掩上些，搬了绣墩坐在她旁边同她闲聊，毋望道，“你到了这里可习惯？”
六儿道，“只有吃不惯的苦，哪有享不来的福呢！我虽是个丫头，单看眼下的日子也不比那小门小户的闺女过得差，真真是几辈子修来的福气才跟了姑娘，若没有姑娘，我这会子定是早死了，姑娘是六儿的大恩人。”
毋望阖了眼道，“我也不用你报恩，只要你能护得自己周全便好，万事防着些才是宅门里的生存之道，你得了空多跟玉华学学规矩，她是老太太身边的人，你与她亲近些错不了的。”
六儿似懂非懂地点头，心里不解，这里的人各个都对姑娘那样好，竟还要防着些吗？
毋望看她疑惑，也不说旁的，只道，“你日后自然明白。”也不再理她，翻个身便睡着了。
歇了午觉起来，丫头们早已候着了，给她换了衣裳，头上插了支翠梅花钿儿，鬓边戴着金笼坠儿，上下齐打理好，吴氏也起身了，又和几个大丫头赞叹了一气儿，与毋望各带了一个人，往老太太的沁芳园去了。
这回两人仗着胆大，直接从聚丰园门前过，路过门口往里头看一眼，一间屋子的门楣上挂着白布，想来那是贞姨娘的下处，五六个和尚在廊下念经，另一班四个人穿着花花绿绿的大袍子，手里举着白幡，走着奇怪的步子，嘴里似哭似笑地说些什么，毋望道，“他们在干什么？”
吴氏压低声道，“人是死在屋子里的，要把她请出去，睡过的铺盖帐子和床都要烧掉的。”
毋望又细看，里头只有几个小丫鬟穿着丧服，年轻轻的死了，孩子又小，又不归自己养，连个披麻戴孝的人都没有，门庭冷落，无人啼哭，真是悲凉至极！
这时谢慎言远远看见她们，快步走了出来，给二人作了揖道，“婶子和妹妹这是过老太太那边儿去？”
吴氏道是，毋望还了礼道，“大哥哥节哀罢，人死不得复生。”
慎言毕竟与贞姨娘做了三年的夫妻，虽大吵小吵的不断，情分却还是有的，毋望看他眼睛红肿，想必也伤心落泪了。
慎言道，“恕我不能请婶子妹妹进去了，眼下不方便。”
吴氏点头道，“你自去忙吧，我们只是路过，这就走了。晚上你可还过老太太那边去？”
慎言摇头道，“这里离不得人，我就不去了，下回再聚吧。”正说着，里头人唤了，匆匆又跑了进去。
毋望和吴氏叹了叹，复往前走，过了两个小院落，从林里的甬道穿过去，便到了沁芳园外，透过花窗往里看，那里头与聚丰园截然两副光景，人来人往好不热闹。进了院子，丫头忙接了伞，引她们进屋子里，老太太正举着西洋眼镜看丫头绣的额子，见她们进来便招呼吴氏坐下，又叫毋望来看，只见那额子上拿金丝线绣了朵菊花，中间订了半颗珠子，针脚也极密实，毋望替老太太戴上试了试道，“针线绣工都好，只宽了些，改一改便好了。”
谢老太太道，“我原说呢，就是宽了些，倒显得我怕冷似的。”说笑了几句想起谢老太爷来，对毋望道，“你外祖父这会子也起来了，和行哥儿说话呢，叫丫头领你给他请安去。”
毋望便随丫头进里间，那祖孙儿人正在下棋，毋望看外祖父头发尽白了，精神头倒好，满面红光的，不像六十岁的人。慎行看见她，忙道，“老太爷，春儿妹妹来了。”
谢老太爷抬起头，见那牵挂已久的外甥女盈盈站着，竟已长得这样大了，一时百感交集，顿时红了眼眶子。毋望走上前去磕了头，趴在祖父膝头，爷孙两个又一通痛哭，谢老太爷上下打量了，连声只道“好，好”，竟说不出一句别的话来。
慎行上前安慰道，“快别哭了，今儿总算团圆了，咱们往后加倍地疼妹妹便是，太爷仔细伤了身子。”
好歹劝住了，棋也不下了，祖孙三人围坐下，谢老太爷问了些北地的生活气候，又聊些民俗风情，一时悲伤也烟消云散，毋望又挑些有趣的来说，里间便笑声阵阵，不绝于耳了。
〇三三 自古最苦情
毋望与祖父，慎行笑谈时听见外头丫鬟道，“大姑娘，二姑娘来了！”
听得两个女孩给谢老太太请了安，毋望忙站起身，见芳龄芳瑕慢慢从外间进来，芳龄因已及笄，头发斜斜挽了个髻，芳瑕小些，还梳着垂髻，两个女孩中人之姿，举止却温婉有礼，稳稳给老太爷请了安，又转而给慎行道福，再转到毋望跟前时，两人脸上俱是隐隐含笑，姊妹三人互行了礼，悄悄彼此牵了手，谢老太爷看她们那样，便道，“你们姐妹好好说话吧。”对慎行道，“咱们到书房接着下棋。”
丫头搬了棋盘出去，慎行跟在后面，回头向三人露齿一笑，道，“妹妹们好生聊着，我过会子再来。”那发上丝绦一扬，人已闪进隔壁的书房里去了。
芳龄拉了毋望坐下，温声道，“姐姐多早晚来的？怎么不打发人到学里同我们说一声，我们告了假也好早些回来。”
毋望道，“辰时便到了，只怕扰了你们读书便没叫她们去，这会子见不是一样吗。”
姐妹三个又嘻嘻笑着腻在一处，毋望看芳龄芳瑕比幼时活络了许多，想是上了学堂，接触了外人便不再怕生了。
芳瑕道，“姐姐这回可同我们一道读书吗？”
毋望摇头道，“我这一年要给父母亲守孝，不好上学里去。你们学些什么？”