谢淑珍正在吃茶，闻言呛了一口，猛咳嗽起来，吴氏忙不迭给她拍背，笑道，“该死，该死他三舅母见了这孩子竟欢喜得这样，要提亲也得同姑奶奶说，你冷不丁同姑娘说，女孩儿家面嫩，答应好还是不答应好？”
“正是这个话。”谢淑珍道，“我带孩子回外祖母家逛逛的，平日也不得出门，家里姨娘们生的六个孩子，我最疼的便是她，你要讨人也该先问过了我才是。”
吕氏赔笑道，“是我唐突了。还不是欢喜坏了吗，瞧这水葱儿似的，啧啧，多好的孩子。”
秀绮臊得低了头，毋望又一叹，好好的女孩儿落进无底洞里了。
谢淑珍道，“既这么的，那中上一齐吃饭吧，打发人把笃哥儿叫来，也让咱们姑娘见见，若相得中，我回去同老爷商量了筹备妆奁，若相不上，自家姊妹也没什么。”
谢老太太道，“甚好，咱们笃哥儿可是一表人才，若说相配，自然不委屈了姐儿的。”又打发了丫头道，“去把三爷叫来，就说老太太请他吃席，刘大姑娘也在，还新来了一位妹妹，请他来作陪。”
谢淑珍道，“行哥儿呢？去哪里了？”
吴氏答道，“给他师傅备了过节的礼，今儿送去了，晌午是不回来的，等晚上再来陪姑母们说话。”
谢淑珍道，“行哥儿到底是个有出息的，哪像我家玉哥儿，今年会试又未中，说他不是读书的材料呢，肚子里倒有些弯弯绕，说他是那块料呢，我真真愁也愁死。”
吴氏道，“你们玉哥儿才十五，这样小的年纪你急个什么，再考几趟必然就考上的，当初行哥儿也考了两年呢。”
谢淑珍听了还算安慰，想着儿子还小也不急于一时，便又里外看了个遍，奇道，“大丫头和二丫头怎么也没来？”
吕氏道，“咱们二丫头上学里去了。”
白氏讪讪道，“大丫头今早上身子不舒服，叫我给老太太告个假。”
谢老太太摇头道，“你不用给她打掩护，这个芳龄算是埋汰了，年轻轻的懒得这样，最好菩萨似的一动不要动，这样的性子我也替她愁，将来嫁了人可怎么好，温吞水似的，怪不受人待见的。”
白氏脸上无光，连着声说，“老太太教训得是，我也说过她几回，只不听也没法，况且她又不是我养的，说得过了怕记恨我，她在家的日子也不多了，张家年下下聘，开春便要来迎人的。”
谢老太太道，“就是日子不多了更要加紧了教才是，她姨娘原就是这样，如今养的闺女也是这样，哪里有大家子小姐的气度。知道的说她懒得动弹，不知道的说她作势拿乔，怎么在婆家立足？又不是去做上不来台面的妾，一个正经太太怎么不要八面玲珑，就她那样，早晚是个撂了的命。”
白氏鼻尖上都急出了汗来，忙道，“我这就打发人叫她来。”
“罢，罢，她既没这个心也不用叫了。”谢老太太挥手道，“来了也是照旧，我也烦看她，传话给她姨娘，趁这几个月好好教教吧。”
毋望不解，还记得她才来那天夜里，芳龄芳瑕和她同睡，芳龄那股子鱼死网破的劲头挺叫她钦佩的，后来那位教书先生的几句话就把她打回了原型，现在想来，勇气和目标还是须得兼备的，芳龄现在这种寡淡怕事的性子，到了那个死了几个老婆的张家公子手里，怕不是什么好事。
再说那秀绮，还是温顺在她嫡母后头站着，只好奇地左右打量，又看了毋望一眼，见她穿着菊纹上裳，下穿如意月裙，皆是素净的颜色，髻上插着金镶宝发簪，鬓边戴着白绢花，方才想起听太太说过她们家的事，心里一面感叹着，竟真有如此标致人物，一面又抱憾，这么妙的人儿，却有这样可怜的生世，可见世上的事不如意者十之八九。
毋望在姨母身边靠着，她姨母搂在怀里疼得什么似的，又喜又悲的头上身上的摩挲，老太太又笑道，“看看这丫头，她姨母来了就成了这个嗲样，要是玉哥儿今儿也来了，两个一处站着，岂不像龙凤胎似的。”
谢淑珍道，“可不是吗，头里说我要来，他在家吵了几日说要来瞧瞧妹妹，要不是他爹带他去了余姚，这趟定是要来的，也难怪他们姊妹好，生日只差了三天，连周都是一道抓的呢。”
众人又笑，说玉哥儿将来是要做账房的，抓周时盘子里几十样东西都不要，只抱着算盘不撒手，又说毋望，那时抓了一个荷包和她娘的孺人玉印，都戏称她日后不论怎么定是个诰命。正说着话儿，外头小厮来传，大姑奶奶和二姑奶奶也到街口了，稍过了一会子，谢淑芳和谢淑怡也从北角门进了园子，给老太太见了礼，少不得拉着毋望又是一顿哭，大家抽泣了阵子才停下。
〇五一 慎笃被逼婚
谢淑怡嫁的姑爷姓秦，秦姑爷是做皮货买卖的，今年新到了一批皮子，皆是上好的，给家里每位女眷都带了一块，又从里头捡了方雪白的银鼠皮在毋望身上比了比，道，“这个正适合春儿，回头上寒做了大氅，又好看又暖和。”
谢淑芳笑道，“只你是个体人意的，姑爷是皮货商有好皮子分，咱们可怎么办呢，只带了些鹿茸人参的，也没什么给外甥女。”想了想，脱下一对血玉镯子给毋望套上，剔透的血丝衬着雪白的腕子煞是看，拉来给老太太看了，笑道，“可不是极配的吗，老太太看是不是？”
两位姨母都给了东西，只自己嫡亲的倒没出手，谢淑怡笑道，“三妹妹给了什么，也给咱们开开眼吧。”
谢淑珍道，“我真是糊涂，竟忘了。”招了丫头捧来一只锦缎的盒子，打开了是一套纯金的头面，里头还有镶了珊瑚珠子的华胜。谢淑珍道，“这个我早预备下了，给小春儿添妆的，赶明儿出阁，姨母还有妆奁给的。”
毋望一一道了谢，命翠屏捧下去，谢老太太和女眷们聊天，毋望默默退出来，拉了秀绮到一旁说话，那秀绮有些扭捏，毋望笑道，“姐姐别臊，我们自己姊妹叙叙怕什么。本来还有两个的，不巧她们都不在，等过会子我带姐姐到处逛逛。姐姐是头回来家？”
秀绮细声道，“是头回来。”
毋望又问道，“路上走了多久？”
秀绮道，“昨儿晌午送走了老爷和玉哥儿，母亲把家里安顿好了就走的，到城外二十里地投了宿，今早天蒙蒙亮就赶路了，走到这会子才到。”
毋望牵了她的手到侧厅坐下，招丫头上那加了蜂蜜的梅子茶，一面道，“这趟在家过十五吗？”
秀绮喝了茶道，“家里没有老人了，老爷带了玉哥儿回余姚老家，母亲说咱们在这儿过了十五再回去，家里的姨娘姐妹们就自便。”
毋望笑道，“那敢情好，人多了才热闹呢。”
秀绮抿嘴笑，毋望拨了茶盖儿道，“姐姐头里可见过我三哥哥？”
这下秀绮更涨红了脸，忙垂眼摇头，毋望心道，那厮长得好，你若光看他的相貌就草率决定了，恐怕要苦一辈子的。想是这样想，说却不好说什么，总不能看着慎笃打光棍吧，又瞧秀绮也不易，两难之间道，“他过会子来了，你好好瞧瞧吧。”
秀绮愈发的窘，闷声道，“妹妹快别拿我打趣儿了，我若知道太太带我来是为了这个，那我是万万都不会来的。”
毋望道，“那也没什么，姐姐自己过过眼也是好的，到底是终身大事，只听父母之命终归有不妥。”
秀绮意外道，“历来婚配都是听父母的，妹妹觉得有不妥？”
毋望忙换了话头儿，指着上的盘子道，“这果脯是自己家里做的，姐姐尝尝可好吃。”
这时院里小丫头报道，“三爷来了。”
毋望起身牵了秀绮的手道，“说来就来了。”待慎笃与众长辈面前见了礼，方才把秀绮推出来。
谢老太太笑道，“这是你大姑姑家的妹妹，叫秀绮，同你大姑姑来家过中秋的，你是哥哥，好好带着园子里逛逛。”
慎笃是个聪明人，自然已会意了，面上不得发作，只好拱手满揖道，“给妹妹见礼了，妹妹一路上辛苦。”
秀绮忙还礼，又见他生得剑眉星目，心里自然是欢喜的，当下娇羞不已，一众长辈看了知道事情成了七八分，大家也都极高兴，吴氏暗暗拿肘顶了顶吕氏道，“看来弟弟要在哥哥之前办事了，回头就去备上吧，年前定是要过礼的。”
吕氏犹豫道，“怕三愣子不肯呢。”
吴氏听他叫慎笃三愣子不由微讶，转而又道，“大人定下的，哪里容他做主，不管咸淡，先娶了再说吧，若以后回过性儿来了，看见称心的再收进房里也使得。”
吕氏道，“我只盼他别收个小倌进房里就是菩萨保佑了。”说着又拉秀绮唠嗑去了，问现读什么书，可在做什么绣活，又问现吃什么药，秀绮都一一答了，老太太也觉满意，示意白氏道，“你先带着秀姑娘过你那边见芳龄去，留下慎笃，我好同他说话。”
大太太应了，热络地请几位姑奶奶和秀绮去他们园子坐坐，一干人等和老太太告了假，都过那边去了，毋望留下陪着老太太，也好奇老太太会和慎笃说些什么，便规矩挨着榻坐着。谢老太太叫了声笃哥儿，慎笃一凛，垂手站着听吩咐。
“你也坐下吧。”谢老太太道，指了下手的椅子，慎笃听命坐下，谢老太太语气坚定道，“我瞧你大姑姑家的秀姐儿甚好，模样周正，言谈举止也得体，拿她配你可好？”
慎笃道，“孙儿年纪尚轻，不想这么早就成家。”
谢老太太哼道，“你说的什么混账话？都十八了还小什么？你大哥哥十八闺女都有了，要是留住了，这会子能打酱油了。只你还说自个儿小，还跟孩子似的，须知男大当婚，成了亲就该收收性儿了，等抱了小子你也知道知道做父母的不易，成日间干些糊涂事儿，打量我腿不中用了，连耳朵都聋了不成？你老子也有了年纪，就你一根独苗，你要叫他操心到多早晚去？还有你姨娘，拼了命生你出来就是为了还你的债吗？眼泪水流了多少也不问了，如今连性命都要交代给你才算完？”
慎笃听了也惭愧，却不发一语，谢老太太看了他那样甚是光火，斥道，“你哑巴了？我说了这些个，你在听说书是怎么的？”
慎笃站起来作揖道，“老太太息怒，孙儿断没有这个意思，只是孙儿心里……”
谢老太太厌恶道，“我看你是痰迷了心，油脂迷了窍了。也只你老子拿你没法子，若依着我，不管千金万金的，明儿就叫人封了银子把那个下流种子赎出来，再托了人伢子远远卖到塞外去，我倒要看看你生了什么样的本事，能追到天边去？”
毋望暗道，老太太果然有手段，想是谁也没想到要先赎了那小倌再做处置吧，这一手定叫慎笃措手不及了。
事实上慎笃也确实着了慌，忙央道，“老太太慈悲，好歹饶了他吧，孙儿愿一人受罚，老太太要打要杀都依老太太的。”
谢老太太啐道，“我何尝要拿你怎么样，只盼你成器罢了，那个小倌不动他也可以，你立时答应我，娶了秀姐儿为妻，我也顾不得这三四辈子的老脸了，得亏那丫头是你大姑姑家里的，离应天也有些路，不知道你那些臭事儿，只有先瞒着娶进门来，生米成了熟饭再说，若换了城里的，哪家的女孩儿肯和你结亲。”
慎笃下气儿道，“一切但凭老太太做主。”
“单娶进来还不成，”谢老太太道，又提了更高的要求，“最迟下年年尾，我要看见你们三房的重孙子。”
这下毋望呆了，慎笃也傻了。让一个断袖娶妻容易，要生孩子，那还真是个技术性的活计，这老太太真不是个好糊弄的。毋望憋着笑看慎笃那张被雷劈焦的脸，突然隐隐对他产生了一丝丝同情。
慎笃带着哭腔，来了一句更意外的，“老祖宗，孙儿……力不从心。”
这下着老太太的脸色轰然倒塌，毋望一个没忍住，扑哧笑出了声，谢老太太直道，“造孽造孽，喊你老子来，那小倌儿不打发了是不成的，倒叫我孙子成了废人，这哪里了得？”
慎笃急忙跪下道，“老太太，容我尽力而为吧。”
谢老太太抖着手道，“你那两个通房干什么吃的？都是死人不成？”又对旁边的大丫头道，“星儿，去传我的话，今儿晚上塞一个到他房里，锁上门，不到天亮不许出来，把帕子给他房里人，我要见真章的。”说到后头自己都有些汗颜，哪里来的祖母竟连孙子床笫之间的事都要管的？无奈这慎笃实在太叫人操心，他老子只管发火，太太只会埋怨，他姨娘索性除了哭半点法子没有，这事最后竟落到了她的身上，只有勉为其难了。
星儿忍笑应了，再看慎笃都快哭了，毋望死咬住腮里的肉才不致又失控，谢老太太隐忍道，“你去吧，我乏了，歇一会子，你只在园里想想我才刚说的话，过会子要吃饭的。”
慎笃道是，拱手退出门外。毋望看他走远了才道，“老太太，三哥哥这样，硬逼他娶了秀绮，没的最后害了人家女孩儿。”
谢老太太叹息道，“这才叫人送了通房进去，若实在不成也不好坑那孩子，一辈子的事儿，熬到多早晚是个头。这笃哥儿怎的这般叫我不放心，若说年纪小倒尚犹可，如今比他老子都高了，痴愣性子一点儿没变，亏他还是大家子的公子出身，活打了嘴了。”
毋望是女孩儿家，论理也不该说什么的，看老太太想得也周全，便点头称是。
〇五二 合欢中秋节
转眼中秋，谢老太太的病也大安了，各院的人都忙起来，毋望歇了午觉起来，见瓦檐上树枝上皆挂了彩灯，院里设了香案，摆上月饼，苹果，红枣，李子，葡萄等，中间还有个雕成莲花状的西瓜，笑问道，“咱们蜜大娘的手艺愈发精进了，竟雕得这样好。”
玉华道，“今儿过节，等咱们走了，她们也要乐呢，又吃鸭子又吃田螺的。”
毋望道，“原该这样的，只是如今的田螺可吃吗？”
玉华收拾了榻上的薄被，又端了金银花茶给她喝，一面道，“如今田螺空怀了，肉质极肥美的，拿香油炒了，正适合过节吃呢。”