汉字实在奥妙，它那遣词之讲究，造语之活脱，常令人在击节赞赏之余，想到我们祖先的智慧真是深不可测。任你多么复杂的情绪和场景，经过高级的神经活动一创造，居然可以用一二方块字表述之。它让你心折，却又说不出个所以然来，于是感到朦胧和遗憾。
“尴尬”一词，就非常微妙。近年来，人们对外来语“幽默”忽然大加称赏，研究者纷起，越谈越起劲，研究到后来，除了指责中国人不幽默之外，一致认为幽默是不可穷尽的。其实，我们老祖宗发现的“尴尬”，其复杂性和丰富性是并不亚于“幽默”的，只是未引起足够的重视罢了。我们应该注意到，尴尬有别于诸如高兴、悲伤、忧愁、惊讶、愤怒等一切色彩较单一的词，它的意思须得细细体味，方能得之。人们对西方现代哲学提出的“荒谬”、“烦”、“恶心”之类津津乐道，却很少想到，“尴尬”对人类某种奇特境况的概括，要更为高明。
我们每个人几乎天天接触到尴尬，我们也常常无奈地感叹一声：真尴尬！或者说别人尴尬，或者说自己尴尬。但我以为，其中颇多尴尬的误用，就像我们常把滑稽、逗乐、胡闹、打情骂俏以至恶作剧的人夸奖为会幽默一样，我们也常把难为情、不好意思、进退两难、工作上碰到困难和麻烦、生活中遇到冷眼与难堪。以至在严肃场合不慎放了一个屁之类，全都说成是尴尬，于是在造成了幽默的滥用的同时，又造成了尴尬的泛化。
那么，尴尬的本义究竟是什么？它究竟何时堂而皇之地变成了书面语言？
尴尬一词确乎是够古老的了。从这两个字的发音“甘嘎”推测，我觉得它很像古时南方人的方言土语，连嘴形都可想见，却没有根据。只查到：按《说文》，指不正也，按《集韵》，指行不进也。那意思便是，以不正之人行不能进之事。在现在的《辞海》里，解释跟古代也差不离，认为：对人来说，指处境困难或行为不正，对事来说，指事情棘手，不易处理。这样的解释现在似乎很难令人满意，因为尴尬本身早发展了，关于尴尬的解释却还停留在古代。
但在古代，尴尬的含义，确实大致如上所说。例如在《水浒传》里，陆谦这小人害苦了林冲，后来又追到草料场，必欲置之死地而后快。店小二见过他，就告诉了林冲：“却才有个东京来的尴尬人。”显然，这里的尴尬是说陆谦神态反常，不是好东西。又如，杨志押送生辰纲，怕遭劫，不准众军汉停歇，就说：“前日行的须是好地面，如今正是尴尬去处。”此处的尴尬确是指困厄而棘手的处境。在《儒林外史》等书中，尴尬的用法也大体如此。
只有到了《红楼梦》，尴尬的含义才发生了革命性的变化，不但意义拓宽了，而且意义也复杂含蓄多了，以至到了可意会不可分解的程度。第四十六回“尴尬人难免尴尬事，鸳鸯女誓绝鸳鸯偶”，就是关于尴尬的形象化诠释。脂砚斋特意说道：“只看他提纲用‘尴尬’二字于邢大人，可知包藏含蓄，文字之中莫能量也。”这是真正懂得其中三昧的评价。如果说，早先书中的尴尬人，是指不正派、不正经的人，那么，邢夫人就无所谓正不正。她之所以尴尬，乃因为书中说她“弄左性，劝了也不中用”，为人“愚强”，是很接近于今天常说的“各色”、别扭、难打交道、难缠、拎不清之类意思的。邢夫人也确实不可理喻，非要帮老混蛋贾赦讨贾母的贴身丫鬟鸳鸯做妾，劝都劝不住，凤姐见她是如此的“尴尬人”，也只好由着她的性子去碰钉子、触霉头，闹到尴尬够了为止。从这里，我们第一次读到，“尴尬人”不再是简单的“行为不正之人”，“尴尬事”也不再是简单的棘手事，它们的道德判断已弱化，而是突出了境况性和境遇性，表现为主体与客体的严重错位，人与环境无法适应的狼狈情状。
历史在发展，尴尬的意味也变得越发复杂而玄奥，我以为，尴尬的贬义在逐渐消失，它越来越成为人类站在旁观席上观看自身不自由状态的一种评价。我们仍然很难给尴尬下一个严密的定义，但我在生活中留心到，发生了如下情况或类似于如下情况者，大约属于尴尬无疑：
一对年轻干部结婚了，分到了二室一厅，不久他们又离婚了，只好暂时还在一个门出入，各住一间，有时免不了在那间小厅碰头磕脑，但都尽量节省语言。他的新对象来了，她就躲出去，她的新朋友来了，他也躲出去，于是人们经常在附近的街头上发现他或她在散步。但有一天，要逃出去的一对和要冲进来的一对恰恰撞到了一起，躲闪不及，义不便介绍，四人相对无言，于是，大家一起体验了尴尬。
一个既随便又自负的小伙子，每天在小哥儿们中间寻开心，优游度日。有一天，他来到一个陌生的办公室，里面有好几位漂亮妞儿，他给她们讲了股票行情，又讲了一桩社会新闻，讲得头头是道，姑娘们全用钦佩的目光看着他，他兴奋、得意，不由觉得自己高大起来。此时，门呀地开了，一个平时跟他闹惯了的小兄弟发现了他，不由分说就朝他后屁股踹一脚，数落道，你小子跑这儿躲清闲来了，又胡吹什么呢？又想蒙人不是？于是，他的脸微红，他体验了尴尬。
一个刚考上大学的年轻人，报到之前，全家和亲友都在为给他饯行做准备，临走那天，场面隆重极了，宴席丰盛极了，母亲哭了，女朋友也哭了，每个人都和他紧紧地握别。他走后，劳累了一天的家人和亲友慨叹了一番，就睡下了。半夜，忽听扑扑的敲门声，家人就问谁呀，答曰我呀，家人听出是他，颇感意外，就问，你不是走了吗，他说，车出了问题今天走不了啦。此时出现了一刹那的沉默，他和家人心头都掠过一个问题，明天还要再饯一次行，再哭一回吗？于是，他们体验了尴尬。
一个很单纯的青工，有一天被主任召去谈心，主任鼓励他，诱导他，苦口婆心，荡气回肠，双方皆被感动，紧紧地握手，郑重地告别。不一会儿，他和主任却又在厕所相遇，主任像不认识他似的，他也像不认识主任似的，他们站在便池前相顾无言。于是，他们都体验了尴尬。
比赛快结束时，维勒尔举起了两百五十五公斤的杠铃，打破了世界纪录，全场欢声雷动，都认为他金牌到手了，他也认为他金牌到手了，用不着再举了，便把鞋袜扔到观众席上，与教练搂抱在一起，长时间地亲吻。几分钟后，俄罗斯的切尔维金科竟又不可思议地举起两百六十公斤，全场爆出更大的欢呼。维勒尔的冠军仅保持了五分钟。于是，在后台光着脚丫做拥抱状的他，清醒过来，体验到了尴尬。
类似的情景我还可举下去，我曾准备搜集人类尴尬一百例，我想人类的生存千姿百态，人的尴尬状必也形形色色。但仅从上述几则例子，我们已经可以这样说，所谓尴尬：一种情况是，在主体与客体、人与环境、人的社会性与动物性、人的精神自尊与肉体需求之间出现了瞬间错位时，人的某种情绪性反映：第二种情况是，人的内心秘密在未经许可的一刹那被暴露，而人又往往没有勇气正视自己的灵魂，于是形成人的自尊与人的需要之间的冲突，尴尬便随之出现；第三种情况，也可说是最普遍的情况，是在某一情境中，出现了不该出现的人和事，看到了不该看到的情和景，于是出现尴尬。
人活着就难免陷入尴尬，从哲学上看，尴尬是人的不自由状态的自然流露，是消灭不掉的。进入现代以来，“尴尬人”不再具有道德上的贬损意义，每个人既可以是正常人，也可能是尴尬人，只要我们不矫情，不造作，抛弃虚伪的遮饰，敢于直面自己的灵魂，也就敢于坦荡地面对尴尬了。