徐锡麟是个能说会道的人，知识面十分丰富，特别喜欢谈论国家大事。于是他从慈禧太后率光绪皇帝和文武百官出逃北京，一直谈到他们回京后的举措。天全黑下来了，他们才依依不舍地道别。沈鸿庆回到家里，母亲说：“你在干什么，酱油呢？”沈鸿庆这才想起刚才只顾聊天，忘了打酱油，便道：“我再去。”母亲说：“知道你心不在焉，老早让鸿武买回来了！”
女佣素贞过年回家乡去了，母亲便自己下厨房烧菜做饭。母亲做了七八道菜，最重要的一道菜就是油煎红烧鱼。鱼，象征着年年有余。因此，年夜饭的油煎红烧鱼端上桌，吃不完就留到明年了。
全家五口人团团围一桌，有了邬爱香这个媳妇，家里比从前热闹一些，也有色彩一些。母亲只盼着媳妇给她生个孙子，让家里添丁加口。邬爱香的胃口不错，最喜爱吃甜食。一上桌，她便先吃了甜羹和八宝饭。而沈鸿庆和沈鸿武兄弟俩，喝了几盅酒后便到家门口放鞭炮去了。噼噼啪啪的声音，洋溢着过年的喜气。
父亲上桌后，张口不离南浔的张家，说是要请张宝善一家来家里吃饭。母亲有些欣喜，虽然与张家生意上的往来有些年头了，但人家是名门望族，要让他们路远迢迢地来家里吃饭并不容易。母亲说：“你别吹牛了，这么些年你什么时候把张宝善请来家里了？”父亲说：“我只是没有请他来家里，从前他们来绍兴都在馆子里请他们父子吃的饭。”
兄弟俩鞭炮放完回来，又吃了一些菜，年夜饭结束了。洗碗、扫地就是媳妇邬爱香的事。厨房里有一只大水缸，但冬天水缸里的水刺骨地冷，邬爱香便借着月亮到后院的井里吊井水。她将洋铁皮水桶“嘭”一声甩下井去，却不小心手一松连水桶的绳子也被甩下井去了。这可急坏了她，只好跑进房去喊鸿武。井内伸手不见五指，鸿武在竹竿上装了一只铁钩，伸到井底捣来捣去，也没法把水桶打捞上来。这时婆婆正巧来厨房，听到后院的声响便发现了他们。婆婆说：“黑咕隆咚的，你们在干什么？”邬爱香吓得不敢作声，鸿武说：“水桶掉井里去了，我们正在打捞呢！”婆婆说：“水桶是爱香掉下去的吧？”鸿武说：“是我，我不小心掉下去的。”婆婆说：“你是我儿子，我怎么会不知道你在撒谎？”婆婆这么说，邬爱香站在一边尴尬地承认道：“姆妈，水桶是我不小心掉下井去的。”婆婆不高兴地说：“今天是大年三十，这一天出错，就会一年都倒霉了。”婆婆说完，回房去了。
邬爱香站在漆黑黑的井边，情不自禁地眼泪簌簌地掉下来，自己在不该出错的这一天出了错，仿佛有一种罪孽感似的。鸿武说：“回屋丢吧！我姆妈胡说，哪里就会一年都倒霉呢！”鸿武把嫂子邬爱香劝回了屋，又替嫂子把碗刷洗干净。而这时沈鸿庆正在书房里借着油灯捧着书摇头晃脑地阅读着，并不知道妻子邬爱香犯错惹恼了母亲。
第二天是大年初一，邬爱香见到婆婆心里有些怕怕的。女佣素贞不在家，她就必须帮助婆婆干些家务活。家里有客人来了，她也必须小心翼翼地沏茶点烟，笑脸迎送。然而越是小心翼翼，却越是出事情。当她把一杯沏好的龙井茶端给客人时，突然一阵头晕，眼前一片漆黑，房屋也倒旋了起来，青瓷杯便“嘭”一声掉到地上碎了，茶水四溢。客人的长袍上，被溅得湿湿的一块，但客人连连说：“没关系，（碎碎）平安嘛！”
婆婆听见打碎杯子的声音，三脚两步地赶了过来，向客人赔礼道歉道：“我这媳妇年轻，不懂事儿，对不起，对不起。”婆婆一边说一边手脚麻利地给客人重新沏好了茶。然后转身对媳妇邬爱香道：“你还站在这里做什么？回屋去吧！”
邬爱香一副失魂落魄的样子，接二连三地犯错，她感到很自责。回到房里后，她伤心地趴在棉被上呜呜哭起来。沈鸿庆从书房出来道：“大年初一哭什么？运气都要给你哭跑了。”丈夫这么一说，她就哭得更凄凉了。
客人们走后，婆婆总算忙里忙外地应酬完毕。但她对媳妇新年里打碎杯子很懊恼，本来就唠叨的她，更是像夏日的蝉鸣那样吱啦啦地叫个不休了。邬爱香害怕得躲在屋里不敢出来，凡事让丈夫沈鸿庆去应付。可这更加惹恼了婆婆，婆婆对儿子说：“你这样护着你老婆，眼里还有我这做娘的吗？”儿子说：“爱香病了，她头晕。”
其实，邬爱香不仅头晕还呕吐。大年初三，丈夫沈鸿庆给她请来了中医郎中按脉，结果中医郎中说：“她什么病也没有，她是害喜了。”中医郎中的话一落，沈鸿庆便高兴地冲母亲大喊：“姆妈，爱香她害喜啦！”母亲听儿子这么说，本来还在生媳妇气的她，想着马上要抱孙子了，便眉开眼笑道：“好啊，好啊！我们要有孙子了。你让爱香躺着别动，想吃什么尽管和我说。”
年很快就过去了。女佣素贞从乡下回来时，带来了糯米团子、糯米年糕，还有几只漂亮的竹篮。邬爱香怀孕后，更加喜欢吃甜食。每天早上她都吃糖水年糕氽鸡蛋，吃得白白胖胖。随着早孕反应的结束，她的肚子就一天比一天大起来了。沈鸿庆快做爸爸了，心里乐滋滋的。还有让他乐滋滋的是他刚受绍兴知府的邀请，从“勤耕读”书屋被聘去绍兴中西学堂任教了。
前几年，绍兴中西学堂由蔡元培担任监督。这是由绅士捐资创办的新式学堂。蔡元培刚接任这所新式学堂时，绍兴城内引起了一番争议，街头百姓议论纷纷。那年沈鸿庆正在考秀才，但他出于好奇心，跑到中西学堂找蔡元培监督。可事不凑巧，那天蔡元培监督专程去杭州拜访兼通中文及体操的日本人，准备聘他来绍兴中西学堂执教日文课。沈鸿庆一直等到黄昏，蔡元培监督还没有回来，于是闷闷不乐地回家去了。回到家，母亲问：“你去了哪里？”沈鸿庆说：“我去了中西学堂。”母亲说：“你要考秀才的人，别三心二意，不准再去。”沈鸿庆便听母亲的话，一心一意用功，后来中了秀才，也没再去那里。现在蔡元培刚刚离开绍兴，接受上海南洋公学的礼聘到校任教去了。然而尽管蔡元培去了南洋公学，但他的魂似乎还留在中西学堂里。
沈鸿庆虽被聘来教词学，但他已深知蔡元培的教育理念就是要真正兼学中西，改变传统私塾教育唯经是读、唯经是尊的积习。同时，他还向那个被蔡元培聘来的日本教师由木荣子学习日语，向督导理学斋的马用锡先生学习英文。在新的岗位上，教学、读书，接受日语和英文学习，使他忙得不亦乐乎，几乎想放弃考科举了。
吃了午饭后，沈鸿庆喜欢在中西学堂听同事们聊国家大事，这也许是受了徐锡麟的影响。所谓天下兴亡，匹夫有责。当谈到慈禧自庚子出逃回北京后颁布多道上谕推行新政时，大家七嘴八舌地认为这是有讨好列强，博取信任，以期早日签订和约的用意。沈鸿庆觉得这些饱学之士和蔡元培共同工作过一段时间后，再不是私塾里知乎者也的老先生，而是拥有新思想的新式教师了。
立秋后，天依然格外热。秋老虎大肆扬威，让人热得烦躁极了。邬爱香已有八个月的身孕，肚子圆鼓鼓的。她穿着一条宽大的米色长绸褂，拿着一把芭蕉扇，懒洋洋地坐在客堂的木椅上。她期待肚子里的孩子是个儿子，母以子为贵，假如不是儿子，她在婆婆家的日子就不好过了。婆婆渴望长子长孙，整个夏天都在烧香拜佛求菩萨保佑。倒是沈鸿庆一点不在乎生男生女，如果是女儿那就会长得和妻子一样漂亮。
长长一个暑假沈鸿庆都在家里温习功课，不违父母之命准备考科举。谁知科举考试突然废除八股文，改试策论，这让他措手不及。不过，也正好让他找到逃避科举考试的理由。那天父子交谈不欢而散，尽管东渡日本留学是他学日语后滋生出来的梦想，但全国正在掀起学习日本、留学日本的热潮却是千真万确的事实。