康喜春带着筱碧玉从龙家窨子逃出，连夜赶路，到达辰溪县城时，天还没大亮。他们开始连路雇轿子，经过小龙门，怀化驿，榆树湾，中方，竹田铺，排楼坳，双溪，到达黔阳县城。第四天，他们登上一艘“麻雀尾”①，沿沅水而下，六十里水路，到达此行的目的地──洪江。
麻雀尾下锚岩码头。天麻麻黑，待康、筱二人进入洪江街市时，已是万家灯火。历经两百多年的发展，洪江取代浦阳，成为湘西最繁华的都会。人们说这里是“七冲八巷九条街，四十八个半戏台。”那么多的戏台，必然要人唱戏。康喜春有一身的艺术，加上他的师兄安齐家是这里的梨园好佬，想在洪江码头站住脚跟，混口饭吃，应该是不在话下的。他要赚钱养活筱碧玉，还要寄钱回辰溪乡下，那里有他的老母亲，还有一个未成年的伢儿。对康喜春选择洪江作为栖身之所，筱碧玉是有顾虑的。她曾是这里红极一时的风尘女子，虽说离开了十年，却仍然难以从人们的记忆中抹去。这里的烟花柳巷中，还有她苦命的姐姐。去到浦阳以后，碍于姐姐的身份，姐妹二人便再也没有联系过。十年后，她重又回到洪江。她跟随的男人，不是为她赎身的膏栈阔老板，而是和她一同“打瓜金”穷戏子。对此，人们必定认为，这是****的水性杨花，朝秦暮楚。事情传扬开去，会给康喜春和她的人身安全带来威胁。这里天天有船去浦阳，风声走漏，龙永久是不会轻易放过他们的。
康喜春和筱碧玉在一甲巷的嵩云客栈住了下来。第二天，康喜春去找安齐家。偌大的洪江码头，“四十八个半戏台”，他会在哪里唱戏呢？筱碧玉告诉他，洪江唱戏最多的地方是天王庙，一年三百六十天，日里唱，夜里也唱。去那里打听，是肯定能找到安齐家的。他们前往筲箕湾的天王庙。一路上，筱碧玉都是栽着脑壳走路，怕的是有人认出她。当他们进到筲箕湾时，果然听到了天王庙传来的锣鼓声。花脸的虎音伴着唢呐，沿着狭窄的巷子传得老远老远。康喜春立刻听出，这是安师兄的嗓音！
“是他！是他在唱《放告》里包老爷。”康喜春喜形于色地说。
天王庙里，挤满了看戏的船把佬和排古佬。洪江是个水码头。船只要在洪江卸货、装货，木排要在洪江重新编扎，看戏是水上人打发时间最好的方式。
康喜春和筱碧玉，站在看客们的最后看戏。戏台上，剧中的黑老包几经周折，终于相认了自己的亲娘。康喜春看着戏，打量着戏台。戏台的前额上，挂着一块巨大的黑色木匾，油漆着三个烫金的大字“不儿戏”。
“‘不儿戏’……”康喜春轻声地脱口而出。
“洪江人有句话：‘天王庙戏台的匾──不儿戏’。”筱碧玉告诉康喜春。
“不儿戏……”康喜春喃喃地重复着。不知是哪位先贤，为这座洪江最红火的戏台，写了这包罗万象的三个字。这戏台上每日里演唱的戏文，真真假假，看似儿戏，却无不蕴含着人情世故，并非儿戏。在人生的大戏台上，许多的事情也都是儿戏不得的。自己眼下的处境，不也正是这样的吗？
安齐家在天王庙的后殿与康喜春相会。他看到康喜春身边的筱碧玉，便立刻明白了一切。
“两个是几时到的洪江？”
“昨天夜里。”
“在哪里落脚？”
“一甲巷的嵩云客栈。”
“这里不是说话的地方，夜里我会来找你们。”
夜里，安齐家如约而至。康喜春把和筱碧玉“打瓜金”的前前后后，全都给安齐家说了个明白。听了诉说，安齐家陷入了思索。世上的事情真奇巧。天底下男女多的是，怎么偏生是这两个可怜的人绊扯在一起了呢？安齐家和康喜春都是杜凤麟的徒弟。如今，师弟遇到了麻烦，师兄理所当然要帮上一把。
“这样吧！”安齐家说话了：“你们就暂时留在洪江。找个避静的地方，租处房子住下来。我可以为喜春联络班子唱戏。碧玉嘛，就呆在屋里，不能出门，不能让人晓得你是跟人‘打瓜金’回了洪江。在洪江，龙永久有熟人，有眼线。碧玉在洪江露面，消息很快就会传到浦阳镇。真要是那样，麻烦就大了。”
“碧玉离开洪江都十年了，还有人会记得她吗？”康喜春说。
“是啊！一个不起眼的小女子，洪江人早就把我忘了。”筱碧玉也跟着说。
“不见得啊！不见得。”安齐家不住地摇着头说。
“安师兄能说得明白些吗？”筱碧玉问道。她跟着康喜春称安齐家为师兄。
“你可有个姐姐叫筱红玉？”安齐家问。
“是的，有个姐姐叫红玉，就是她把我从常德带到洪江来的。”筱碧玉说话间，眼眶里闪灼着泪花：“原来，我们都在谌老板开的怡春院里。十年过去了，也不晓得她是不是还在那里？日子过得怎么样？”
“她已经不在怡春院了。”安齐家叹息着说。
筱碧玉急切地问：“她到哪里去了？”
“你要答应我一件事，我才告诉你。”安齐家说。
不祥的预感涌上了筱碧玉的心头，她问道：“你说吧！要我答应哪样事？”
“我告诉你她的住处，你不能去看她。”
“为哪样？”
“你去看她，你和喜春的事情就会暴露。你想想，那会是怎样的后果？”
筱碧玉想了想，只得违心地说：“好吧！我答应你，不去看她。”
“好吧！那我告诉你。”安齐家说：“不久前，她去了太清宫。”
“她去了太清宫……”筱碧玉喃喃地说着。她被这个消息惊呆了。太清宫是洪江娼妓业的会馆，只有那些年纪老迈的，生活无着的风尘中人，才会到那里去。姐姐才三十多岁人，怎么会到那里去呢？
安齐家接着说出了实情：“三年前，你姐姐就已经不接客了。那是因为她得了崩山病，每日里血流不止，久而久之，瘦成了一把干柴。起先，那谌老板还养着她，为她治病，时间一长，病情又总不见好转，就把她送进了太清宫。”
这时，筱碧玉已是泪流满面了。她泣不成声地对安齐家说：“安师兄，你说，这样的姐姐，难道我不该去看吗？我们毕竟是同胞所生的姐妹啊！”
“碧玉，你千万莫这样激动。”安齐家说：“她是你的同胞姐妹，如今在难中，你当然应该去看望，去关心。可是，你想过没有，洪江人并没有忘记你。前些日子，码头上在议论你姐姐的事情，就少不了也牵扯到你。如今，你回来了，不是跟着那龙永久回来，而是跟着一个戏子‘打瓜金’出来。事情传开去，会产生怎样的后果，不用我说你也会明白。”
安齐家的一番话，让筱碧玉无言以对。她簌簌地流着泪，哭得更伤心了。她不但哭出了康喜春的泪水，就连武高武大的安齐家，也不禁为之动容。
“碧玉看望姐姐，天经地仪，人之常情。要看，你就去看吧！”康喜春说。
“惹出事来怎么办？”安齐家问。
“顾不得那么多了，到哪山唱哪歌吧！”康喜春不忍心让筱碧玉失望。
三人面面相觑，良久无语。最后，筱碧玉无奈地说：“既是这样，那我就不去了吧……”
安齐家觉得这个女子良心好，不忍心让她失望，慎重考虑过后，说：“这样吧！洪江不过你们暂时的栖身之地。我会给你们想法子，到别处另找一个落脚的地方。在离开这里之前，去看她一次，看了就走，也就无有大碍了。”
康喜春和筱碧玉在土桥坑的一个避静处租了一间民房，安下身来。康喜春通过安师兄的引见，到码头上搭班子唱戏。来自浦阳的旦角师傅，一口正宗的“浦腔浦调”，十分的讨俏。每天出门唱戏，都要嘱咐筱碧玉不要外出，免得节外生枝。散了戏，他都会早早回来陪筱碧玉。班子若有夜戏，或是唱堂会。他吃过早饭出去，要到半夜才能回来。这是筱碧玉最难熬的日子。一日到夜，她就一个人冷冷清清地呆着，连个说话的人都没有，简直就像是坐牢。她常问喜春，安师兄为他们找到落脚之地了吗？她多么希望早早离开这里，同喜春一道，去过自由自在的日子。她在离开洪江之前，就可以去看望苦命的姐姐了。
清早，康喜春去犁头嘴买来了烂牛肉、干豆腐和小菜。筱碧玉已把饭煮熟，炒好刚买回的新鲜菜，俩公婆吃早饭。筱碧玉给康喜春斟上一杯米酒。旦角师傅说他是酒喉咙，吃了酒，嗓音才会唱得出来。出门之前，他告诉筱碧玉，晚上有一个堂会要唱，会回来得晚些。临行前，又将不要出门之类的话，再次叮嘱了一遍。筱碧玉又开始了难捱的一天。孤寂之中的筱碧玉，越发思念起她的姐姐来。不晓得太清宫里的姐姐过得怎样？她的崩山病好些了吗？筱碧玉除了落着伤心的泪水，便再别无它法了。她中饭没吃，直到点灯挂酉时分，竟也不觉得饿。她独自一人，坐在没点灯的屋子里，久久地发着愣。突然，她产生一个奇想，趁着黑夜，到太清宫走一趟，没人认得出她，是不会惹出事来的。
洪江的七冲八巷，像迷宫一样横七竖八，筱碧玉虽然一别十年，却依然是那样了如指掌。从土桥坑到太清宫所在的蒋家坡，要经过木粟冲。木粟冲的怡春院，是她和姐姐的伤心之地。她没有勇气从那里经过，便绕道而行。她凭借着一扇扇窗户里透出的微弱灯光，穿行在岩板铺就的冲巷之间。她栽着脑壳，心“砰砰”地跳着，生怕有人认出她这个当年的风尘中人。
筱碧玉终于来到了蒋家坡，来到了太清宫的前面。这是一幢破旧的窨子屋，烟花姐妹们用血泪垒造起的建筑物。打小起，她一次次跟着姐姐来到这里。筱碧玉抬头望了望门楼上隐约的“太清宫”三个大字，便朝着大门走去。大门是半掩着的。神殿里，空无一人。只有神龛上，点着一盏如豆的神灯。夜风轻轻吹过，神灯忽闪忽闪，照着那上面齐国丞相管仲的神像。姐姐曾告诉她，两千多年前，管仲辅佐齐桓公治理国家，首设了官营的妓院“女闾”，用所得的“花粉钱”作为国家的开销。齐桓公充盈国库，成就霸业，靠的是管仲这个并不光彩的手段。后世的青楼女子，却将管仲作为神灵供奉。狭窄的神殿里，没有任何声响，静谧得使人背皮发麻。破旧的太清宫，俨然是一座丧堂，摆放着死了还没有掩埋的尸身。筱碧玉简直不敢相信，这里就是姐姐的归宿。她不晓得这里面还住着多少和姐姐一样的风尘中人。筱碧玉环视着神殿两边的厢房，都是黑洞洞的，没有光亮，没有动静。她几番起意，敲开厢房中的某一扇门，打听姐姐的住处，而后和姐姐重逢。她始终没有这样做，一来害怕因此而横生枝节，二来不忍心打破这里的宁静。正当她徘徊、踌躇时，一间厢房里，传出了琵琶的弹拨声。筱碧玉闻声，顿时便头皮发麻。她再熟悉不过的琵琶声，弹奏起一支如泣如诉的乐曲。她仿佛感觉到大地的颤抖，江河的呜咽。从小窗飘出的宫商，舒缓时，恰似冷雨跌落冰凉的岩板；激越时，宛若重锤敲打孤寂的心灵……筱碧玉自主地向那间厢房移步。她鼓足勇气，轻轻儿敲响了紧闭的门扉。
“哪个？”随着琵琶声的嘎然而止，厢房里传出了筱红玉的问话声。
“是我，碧玉。”筱碧玉回答，继而她重复了一句：“你的妹妹碧玉。”
“是碧玉……是碧玉吗……”伴随筱红玉颤抖的声音，厢房的门打开了。神殿里，神灯的火苗也在颤抖，隐约地把些许细微的光亮，射进了厢房的门洞。在半明半暗之中，筱碧玉看到了朝思暮想的姐姐，姐姐却不相信眼前发生的一切，回坐到板凳上发呆。
“姐！姐姐！”一声撕肝裂肺的呼喊，筱碧玉扑向姐姐的怀中。
“碧玉……”筱红玉用干柴般瘦削的手，轻轻地抚摸着妹妹的头发。这满头青丝，她不知梳理过多少次，每一根都是那样熟悉。
“姐！你受苦了……”筱碧玉夺眶而出的泪水，打湿了姐姐的衣襟。
“讲哈话，姐姐这不是蛮好的吗？”筱红玉故意把话讲得轻松。继而问道：“几时来的洪江？”
“昨天。”筱碧玉抬起头，对姐姐扯谎。如果是来了多时而不来见姐姐，她岂不成了一个忘情薄义的人！
“是跟龙老板一起来的？”
“嗯哪！”筱碧玉再一次扯谎。她看着姐姐可怜的样子，不忍心将自己的真实情形告诉她，不愿让她替自己担心。
“十年了。他对你还好吗？”
“还好。”筱碧玉回答。她心里在想，这个谎要一直扯到底了。
“有几个伢儿了。”
“两个。”
“男伢，还是女伢？”
“一个男伢，一个女伢。”又是一联串的扯谎。
“好！好！生了个男伢，你在龙家就站隐了脚跟，姐姐替你高兴。”
筱红玉听了妹妹的回答，感到异常兴奋。她起身走到小桌边，要拿桌上的小油灯，到神灯上去接火。筱碧玉见状，连忙接过姐姐手里的油灯，出门去神殿里，借助神灯的灯火，把小油灯点燃。她拎着小油灯进了厢房，凭借着那如豆的光亮，细细地打量起姐姐来，那瘦削而失血的脸庞，全然没有了昔日的光彩，只有那双忧郁的眼睛，依然闪灼着聪慧和善良。眼看世上唯一的亲人即将走到生命的尽头，自己却爱莫能助，束手无策。
“姐，你有病要医，缺钱我这里有。”筱碧玉说着，捋下手指上的金戒指，取下耳朵上的金耳环，塞到姐姐的手里。
筱红玉看着手心里妹妹送的金器，苦笑着问：“你晓得我得的哪样病吗？”
“他们说，你得的是崩山病。”
“是啊！没想到这点事，让通洪江的人都晓得了。这是冷水盆子坐多了落下的病，花再多的钱也是治不好的。”筱红玉说。