客船到达江汉关码头时，已是傍晚时分。大雪纷纷扬扬的下着。伴随着呼啸北风在长江上空飘洒着的雪花，落到江水里，立刻无影无踪。客船刚靠岸，张复礼便急不可耐地抢先走下舷梯，登上堆满积雪的码头。这时，一辆马车吆喝着从他身边驶过。他招了招手，车夫便立刻将车子停了下来。
“快！去汉水码头！”张复礼说着，一跃而登上马车。他放下马车上撩起的窗帘，倚靠着背垫，闭上了眼睛。马蹄奔跑的“哒哒”声，车轮辗过雪地的“吱吱”声，回响在他的耳边。九年之后，他又回到了这里。凭心而论，这久没回汉口，固然有娄听雨的原因，而主要的原因还在自己。当初他决定去镇江，与娄听雨并无任何关联。临行前的节外生枝，冒出一个娄听雨，还稀里糊涂带着她去了镇江。就这样，娄听雨成了他的第三房，还在那里为他生了两儿两女。所有人都认为，他去镇江是与娄听雨的合谋。生意越做越大，女人越玩越多，这便是他在人们心目中的形象。他纵然浑身是口也说不清。对老丈人娄汉祥说不清；对小妾潘小芸说不清；对浦阳屋里人就更说不清了。离开镇江回汉口，他无法向婆娘启齿。面对着复万火急的催归书信，他认定自己是万劫不复的罪人，却无法自拔。不久前，娄听雨不经意间发现复万的来信，得知潘小芸生命垂危。她对张复礼生气了，说这样的事情为什么不告诉她？那女子毕竟是张复礼的一房妻室，他们还有一个女儿。如若张复礼再不回汉口一趟，旁人矛头所指就不仅是张复礼，势必会把她也牵扯进去。她敦促张复礼立刻回汉口，一则处理好芳草第里的事情，免得在人前留下话柄；二则向老爷子负荆请罪，化解她与父亲的积怨。九年间，她曾无数次去信请求父亲恕罪，从未得到过只言片语的回复。女婿当面请罪，或许能求得老人的原谅。张复礼就这样回到了汉口。
“先生，码头到了。”风雪中，车夫大声喊道。
张复礼被惊醒。他付了车钱，急匆匆去到码头。渡船因大雪封航。张复礼呆呆地站在汉水岸边，不一会身上便落满了白雪。他遥望江流对岸，龟山雾濛濛一片。今晚还能过江吗？张复礼问自己。必须过江，张复礼对自己说。他凭借雪光，看见江边不远处停泊着一条白雪复盖的渔划子，便踏雪朝那里走去。
“老板，吃饭呀！”张复礼登上划子，与正在吃饭的渔人搭讪。
划子上，挂着一盏点洋油的马灯。一位老者和两位汉子正在灯下围炉对饮。鱼火锅里下着白菜，冒着热气。老者放下酒杯，望着雪夜光临的不速之客，带有几分惊愕：“先生，你是──”
他在老者身边坐下，把一双冻僵的手，伸到炭火上烘烤着，开门见山地说：“从镇江来，船刚到，要到汉阳去，封航了，想要几位老板送我一趟。”
老者看了看张复礼，没有立刻回话，而是斟上一杯酒递给他说：“来吧！先喝一口，暖暖身子。”
张复礼一仰脖子将酒喝干，急切地说：“请各位帮忙，我有急事。”
“急得很？！”
“十万火急。婆娘病重，去迟了，便见不到最后一面了。”
“可这天气──”老者望了望舱外，大雪仍在下着，江面一片漆黑。
“老板──”张复礼向老者投去祈求的眼光。
老者沉吟了一会，说：“这样的大雪天夜里摆渡过江，从来没有过啊！”
“老板，你开个价，要多少钱，我照给。”张复礼说：“五两，怎么样？要不，就十两……”
张复礼出的高价，并没使打鱼人心动。他们没表态，仍然在不动声色地喝酒、吃火锅。过了好一会，他得到了两个汉子的回答。
“银子是好东西，可性命比银子更要紧。”
“若是把命丢了，得了银子有卵用。”
“混账话！”老者突然扳起脸，对两个儿子斥责道：“没看见人家是在为难之中吗？不去就不去，好言一句心中满，怎么能这样跟人家说话！”
听了老者的话，张复礼从头凉到了脚，却仍不想放弃。他站立起身，然后“卟嗵”一声跌跪在舱板上，苦苦哀求道：“大叔！你行行好，就渡我过江吧！”
紧接着，张复礼连连叩头不止。船上的打鱼人惊呆了，连忙放下杯筷，将张复礼搀扶起来。张复礼的这一跪，把划子上父子三人的心肠跪软了。老者当即决定送张复礼过江，两个儿子自然不敢打拗。他们之间，没有讨价还价，甚至连价钱也没有讲。他们放下酒杯，连饭也不吃了。张复礼过意不去，要他们吃了饭再开船。老者是个急性子，没听张复礼的。他取来蓑衣、斗笠，交给张复礼，说：“给，快戴上，披上，举着马灯在前面照路。”
张复礼连忙摆手，说：“大叔，这不行。我在前面举马灯照路就是。大雪天，你肯送我过江，我已经感激不尽了，这遮风挡雪的斗笠和蓑衣，我是绝对不能用的。”
老者不再推让。他立刻戴上斗笠，披上蓑衣，去到了划子的后艄上。这次雪夜航行，必须由他亲自掌舵。天上下着大雪，江面上一片漆黑，又没得任何标记，他凭着多年的经验，应该是能辨别出大致方向的。
渔划子离开了岸边。鹅毛般的大雪，在北风的呼啸中漫天飞舞，飘洒在波涛滚滚的江面。张复礼高举着的马灯发出的微弱光亮，在雪夜中变得模糊不清。掌舵的父亲，划桨的儿子，凭借着马灯仅有的光亮，全神专注地进行各自的操作，不敢有半点懈怠。雪花飘落，他们的斗笠越戴越沉，也来不及拍打。船头举马灯的张复礼，浑身积满了白雪，变成了一个雪人。小小的渔划子，抵挡不过北风的吹拂，老者的舵把子，也不听使唤了。他驶向汉水对岸的计划被挫败。划子随风驶向下游，根据他的判断，前面不远处已经是汉水口了。
“风太大，拢不了岸，船要进长江就由它进。”老者在后艄上大声叫喊。
渔划子在风雪中随波逐流，驶向汉水口，进入了长江。站在船头举着马灯的张复礼，听说划子被推到了长江，背心里吓出了麻麻汗。
“先生不必紧张，有我们在，你一定能平安到家。”老者说着，又大声吩咐两个划桨的儿子：“崭劲划，划上水，前头有木排，划子就往木排上靠。”
出了汉水口，渔划子逆水而上，艰难地前行着。划子一会儿被托上浪峰，一会儿被悠落谷底。船头伫立着的张复礼，一个趔趄险些儿摔倒，马灯却依然举在手中。一路上寒风吹刮，他浑身上下都已经凉透，脸膛刀割般疼痛，鼻子里流出的清鼻涕结成了冰楂。那只高举马灯的手臂也越来越不听使唤了。
“先生，把马灯擦擦亮，再高举点。”尾艄上的老者在喊话。
张复礼听得真着，立刻照办。他抖落马灯上的积雪，用衣袖把灯罩擦拭了一番，马灯立刻明亮了许多。透过马灯的光亮，人们看见上游不远处是连片的大木排。
“爹！前头有木排！”两个儿子不约而同地大声叫喊。
“使劲划，往那里靠拢！”老者发令。
铺着白雪的木排连成一片。每块木排上，都有一个被积雪覆盖的野鸡棚。这些来自湘西的木排，张复礼实在太熟悉了。若不是木排铺满江面，渔划子想拢岸，还着实不易哩！张复礼去到船舱里，将十两银子塞到老者的手中，接着又千恩万谢了一番。这时，他那僵直的双脚，仿佛不再属于他自己了。
张复礼一溜小跑，来到了芳草第的大门前。他迟疑片刻，鼓起勇气敲门，大声喊叫：“小芸！小芸！我是复礼，我回来了！”
大雪纷纷地下着。芳草第里，没有动静。
“小芸！凤儿！开门！是我回来了！”张复礼继续反复敲门、喊叫。
张复礼抬头仰望小楼。他发现，楼上的窗口亮起了灯光。
“凤儿，是我，是爹爹回来了。”张复礼大声地喊叫着女儿。他料定，女儿听到他的声音，一定会和小芸一起来给他开门的。
下楼梯的脚步声，从小楼里传来。张复礼侧耳倾听，是两个人的脚步，果真如此，是她们娘儿俩一同下的楼。“吱扭”一声大门打开。站在他面前的，不是小芸和凤儿，而是翠珠和凤儿。不祥的预感心头掠过。他下意识地抬起头，门楣上的紫色纸签上写着三个白色的大字：“当大事”。他顿时明白了一切。
“怎么？小芸她──”
“下葬已经三天了。”回话的是翠珠，语气和天气一样冰冷。
“爹，你也晓得回来呀？”玉凤带着呜咽，开口说话了。话语里充满着怨艾。
“我──”张复礼不知如何回复女儿。他看着女儿瞪大的两只眼睛。
“回屋去吧！有话到屋里说。”翠珠说。
张复礼来到门檐下。翠珠将他拉住，为他拍打着身上的积雪。
“刚到？！”
“刚到。”
“这时候还有渡船？！”
“十两银子雇了一条渔船，刹黑开的船，在江上折腾了半夜，刚刚才拢岸。”
“大雪天，夜航过江，太危险了。”
“就这样，我还是回来晚了……”
翠珠和凤儿都听得清楚，张复礼的话语中，带着呜咽声。
张复礼进到客堂里，浑身已散了架子，一屁股便坐到了一把椅子上。他浑身哆嗦起来，一连打了几个喷嚏，鼻涕随之便流了出来。张玉凤对于父亲久久不回，心存着一肚子的埋怨，甚至是痛恨，当她见到父亲的这般模样时，心便立刻软了。她走过去，挨近父亲身边坐下，伏在那宽阔的肩头上“呜呜”地哭了起来。张复礼抚摸着玉凤的头，眼泪落个不断纤。九年前，他离开汉口去镇江时，女儿还是个小丫头，如今长成了大姑娘。他没料到父女的再次重逢，竟是在这样的情境中。
“小芸过世，复万已经给你去了信，信只怕还在路上。”翠珠一边在圆盆里生木炭火，一边告诉张复礼。
张复礼木然而泣，没有说话。
“复万也给浦阳镇去了信，要钰龙到汉口来一趟。”
“要钰龙来汉口做哪样？”
“小芸留得有话，要凤儿回浦阳，往后由大娘照看她。我和复万商量过后就作主了，让钰龙到汉口来接她回浦阳。”
许久，张复礼才喃喃地说：“这样也好……”
翠珠给张复礼熬好姜汤，让他喝下。又给他烧了滚烫的水，在水里掺了酒，撒了盐，让他洗了个热水澡驱寒。这时，已经是四更过后了。
张复礼洗澡时，翠珠在楼上的小房里，为他摊好了床铺。喝了姜汤，洗了热水澡，张复礼身上渐渐回暖。他躺在床上难以成眠。突然，他觉得喉咙疼痛，作痒，便咳起嗽来。摸摸脑壳，烧得烫手。江上所受的风寒，绝不是一碗姜汤，一个热水澡就能调理好的。他料定大病降临，却不愿再惊动翠珠，更不愿让女儿替他担心，他挨着，挺着。高烧来得迅猛，转瞬间，他变得晕晕乎乎了……
天一亮，翠珠就匆匆回到大水巷，向丈夫报告张复礼的归来。张复万立刻来到芳草第。他上到楼上，小房里没得响动。翠珠说，肯定是昨晚过江太累，睡着了爬不起来。张复万不好去惊动。早饭过后，小房里仍然没有任何动静。张复万推门进去，发现床上睡着的张复礼一动也不动，嘴里出着粗气，脸红得像关老爷。张复万走上前去，用手摸他的额头，天哪！烫得如同火炭。
“他病了，病得不轻。我这就去请郎中。”张复万说着便匆匆离开了芳草第。
玉凤得知父亲得病，匆匆来到小房里，坐在床边，摸了摸父亲的额头，轻声地呼唤：“爹！”
没有回声。
“爹，你醒醒，我是凤儿呀！”玉凤流着泪，声音颤抖。
仍然没有回声。
玉凤哭得更伤心了。翠珠赶紧上前，对她说：“莫哭，你爹他会醒过来的。他是昨夜过江时受了风寒，吃几副药就会好。你万伯接郎中去了。”
没多久，张复万就请来了郎中。郎中给张复礼号过脉，问道：“他昨天夜里去过什么地方？”
张复万回答：“他昨天刚从镇江来。到汉口以后，天已经黑了。他便雇了一条渔划子，连夜渡江回到鹦鹉洲。”
郎中说：“寒冬腊月，谁能顶得住江上的风寒啊！风寒入体，重症的风寒入体。吃两剂药他就会醒过来，调养些日子病情就会减缓，慢慢好起来。要他千万注意，不能再受风寒。若是雪上加霜，那麻烦就大了。”
吃了郎中开的药，张复礼果真醒了过来。他微微睁开眼睛，见到的第一个人便是张复万。随着那干噪嘴唇的闭合，他发出了极细微的声音：“万哥……”
“复礼，你终于醒了过来，真把我们吓坏了。”喜出望外的张复万，上前一把抓住少老板的手。
“对不起……我回来……迟了……”张复礼的话语虽然细微，却十分清晰。
“不说这些，你先养病，养病要紧。”张复万低下头，在张复礼耳边轻声说。
经过调理，张复礼病情见好，可以下地行走了。这年的冬天，雨雪不断，天气出奇地冷。张复礼回到鹦鹉洲，大雪就没有停过。他几次说要备办酒醴，去小芸和大姨的坟上祭奠，张复万都没有同意，说是一定要等到放晴过后才能去。张复礼的这场大病，使得玉凤的怨气冰释。她明白，父亲九年不归是身不由己，她把恼怒和怨恨，都集中在了听雨楼的那个妇人身上。在父亲的跟前，她却从未露出过半点声色。那妇人毕竟为父亲生了她的两个弟弟和两个妹妹。
这天，玉凤和父亲一起烤着木炭火。父亲的气色已经好了许多。他总是长吁短叹，只有跟女儿在一起，才能得片刻的安慰。他突然问女儿：“你同娘在屋里，平日做些哪样？”
“娘教我认字呀！”玉凤回答。
“教你认字？！认哪样字？”张复礼又问。
“认戏本上的字。娘一边读戏本，一边教我认那戏本上的字。娘的戏本，我全都认得了。后来，我又找到你的高腔戏本。那上面的字，我也大都认得了。”玉凤说着，有些儿得意。