小暑过后，蜡树湾的白蜡树开始挂花。白蜡林里，如同降下一场白茫茫的端雪，预兆着白蜡人家的又一个丰年。六月二十，杜昌平满五十九岁，进入花甲之年。男进女满，做六十大寿。子孙们为他冲傩做寿，傩愿为期三日，六月十八开坛，六月二十圆满。寿诞傩愿做一路，热闹而喜庆。
杜家姑爷的生日，张家是必定要去道贺的。张钰龙外出采办桐籽，溯麻阳河而上，吕家坪，高村，锦和，漾头市，一路去了铜仁，姑公寿诞时赶不回来，请母亲代表他为二姑公拜寿。玉凤和乖妹听说庆寿时还有一堂傩愿，缠着母亲不放，一定要去给二姑公拜寿。两个女伢儿醉翁之意不在酒，给姑公拜寿固然重要，想见巫师班的火儿，才是她们的初衷。两个女伢儿都喜欢上了火儿。不同的是：玉凤大胆，敢于向火儿有所表示。尽管送去的手绢被退了回来，可她依然痴心不改；乖妹胆小，她从小就喜欢火儿却不敢有任何表示，连暗示都不敢。她只是默默地为火儿祝福，永远陶醉在幸福的单相思里。蒙在鼓里的刘金莲，对这些全然不知。她拗不过两个女伢儿，答应带她们一同前往。
浦阳镇上有个观音会，刘金莲担任多年首事。每年，观音菩萨的诞辰日二月十九，出家日六月十九，得道日九月十九，统称为观音菩萨的三个生日。信女们每次在浦光寺的观音殿举行的****，都是由刘金莲牵头操办的。若是她不到场，便群龙无首。六月十九正是观音****的日子，时间上与杜家的寿诞傩愿相冲突。在刘金莲的心中，杜家姑父的生辰傩愿再重要，也不能成为怠慢观音菩萨的理由。她想出了个两其美的办法，到观音****六月十九圆满，六月二十绝早，她就带着玉凤、乖妹和长孙伯儿前往蜡树湾，赶上个杜家寿诞傩愿的尾巴，想必也是可以的。
张家窨子的三顶轿子，是打着槁把火走上花阶路的。最前面的一顶，坐着刘金莲和伯儿，玉凤和乖妹乘坐的两顶轿子，紧随其后。轿子经过龙家垴时，东方才开白口。连日来，炎炎烈日把人都晒得出了油。三顶轿子依次儿进得杜家窨子，家人正在为杜昌平拜寿。傩公傩母的神像前，摆着两张太师椅，杜昌平和张荷香正坐着领拜。张家三代人的到来，给原本热闹的寿诞增添了喜庆。
从轿子进屋的那一刻起，玉凤和乖妹就在盼望能与火儿见面，左看右看，不见火儿的影子，傩堂里没有，天井里的戏台上也没有，叫人好不晦气。
“金莲姐，看你有点累了，先到后堂歇息一会吧！”说话的是邬月娥。
“也好！”刘金莲说：“玉凤，乖妹，一起走，跟表满娘去后堂。”
正在这时，火儿带着巫师班的一班老司，吹着唢呐，放着鞭炮，给寿星佬拜寿来了。玉凤和乖妹见到火儿，立刻停止了脚步。
“火儿哥！”玉凤招着手，大声叫着。
乖妹不敢叫喊，只是冲着火儿一笑。
“凤小姐！乖妹！”火儿颌首，回应着两个同年妹妹，又礼貌地对着刘金莲叫了一声：“同年娘！”
刘金莲点了点头。转身对两个女儿说：“玉凤，乖妹，我们走！去后堂。”
玉凤和乖妹虽说不情愿，还是跟着去了后堂。刘金莲对于火儿的成见，她们是不可能清楚的。出于忌妒，出于防范，刘金莲不希望张家任何人与这伢儿有过多的往来。只要见到火儿那模样，她就会想起那远在镇江的强盗，酸甜苦辣，便一股脑儿涌上心头。她认定这伢儿就是天生的祸根，有朝一日横生枝节，说不定会把张家窨子搅得天昏地暗。刚才，玉凤和乖妹对火儿那个亲热的样子，她见了心里就非常不舒服。一个上午，刘金莲把玉凤和乖妹箍在身边。她料定，只要一放敞，两个丫头就肯定会往火儿的身边跑。她不由得心生感叹，真是根替根，种替种，火儿不愧是那强盗的种，生就的讨女伢儿喜欢。
下午，巫师班唱《孟姜女》了愿，傩愿客必须到场。刘金莲却一拖再拖，直到傩堂戏快开锣了，才带着玉凤和乖妹来到戏场。暑热难捱，看客们都在使劲地摇着蒲扇。戏场前排的正中，给张家的客人留有一排座位。刘金莲朝座位走去，向二姑、二姑爷，向熟识的人们打过招呼，便和女儿、孙子一道，落座在戏场最显眼的位置。张家客人的到来，特别是玉凤的出现，立刻引起了人们的关注。看客们的眼光都集中到汉口回来的玉凤身上。玉凤却是旁若无人，两眼睃来睃去，只顾往戏台上张望，可就是见不到火儿。闹台响起。傩坛一出《孟姜女》，今日又将通过老司们的演绎，再一次展示在人们面前。
玉凤终于又看到了火儿，却见不到面目。他戴着孟姜女的面具，把人们领引到两千多年前的大秦帝国。他在锣鼓声的伴和下，高声地喊唱着，每一腔，每一句，都引起了看客的共鸣。去年，玉凤在自己家里，就曾看过火儿唱的《孟姜女》。论剧情，这出戏的高潮，本应是孟姜女哭倒长城。而在演唱时，人们却总是把为孟姜女送盘缠，当成了最重要的关目。通过艺人与看客的互动，善良的本性，美好的心灵，得到最充分的展示。
“大娘，孟姜女讨得的盘缠钱归哪个？”玉凤扯着刘金莲的衣角悄声问。
“这还要问，哪个唱孟姜女，讨得的盘缠钱就归哪个。”
刘金莲的话音未落，戏台上的孟姜女，带着丫环、小子，跌跪在长街之上，如泣如诉地唱起了傩腔。演唱的内容，和一年前一模一样。孟姜女凄怆的哭诉在窨子屋里回荡。这样的哭诉人们不知听过多少回，当他们再一次听到时，又依然洒落着同情的泪水。当孟姜女唱到“望请乡亲多帮衬，多多帮衬断肠人”时，看客们便将手里事先准备好的铜钱，雨点般地抛掷到了戏台上。刘金莲出手大方，她所抛掷上台的铜钱，不是一枚一枚，而是一把一把。她身边的两个女儿，谁也不看谁，便开始了较劲。玉凤抛一枚，乖妹也抛一枚；玉凤再抛一枚，乖妹也再抛一枚。你一枚，我一枚，没完没了，直到戏场所有看客的铜钱全都抛完，两个女伢儿还继续在抛掷，在较劲。就这样，戏场增添了一道别样的风景。这时，看客们撇下孟姜女不看，把眼光集中到了浦阳镇上头牌大户的两位小姐的身上。坐在二人当中的刘金莲，没料到会出现这样的场面，连忙压低着嗓门制止：“好了，够了，莫丢了。”
姐妹二人好像没听见，依然在你一枚，我一枚地往戏台上抛掷着铜钱。
“好啊！”看客中有人叫好。
戏台上，丫环梅香和小子百旺，遇上了这样大方的两位施主，一个劲地作着揖。扮演孟姜女的火儿，顿时变得懵懂了。他立刻收腔，停止了唱喊。虽是如此，两位小姐的抛掷却依然在继续。还傩愿遇到这样的场合，是绝对不能冷场的。场面上，锣鼓敲打得越来越起劲，为较劲的两位小姐造势助威。
“好了，莫丢了，听到了没有！”刘金莲压低嗓门，十分严厉地制止两个女儿荒唐的较劲。
乖妹一时性起，也不知哪来的胆子，对母亲的制止置若罔闻，又朝台上抛掷了一枚小钱。
“呕──”有几个看客打起了吆喝，似乎在嘲笑玉凤的败北。
张玉凤哪里肯认输！她把一切顾忌都抛到脑后，“嚯”地站立了起来，迅速捋下食指上的金戒指，毫不犹豫地抛掷到了戏台上。
玉凤惊人的举动，让所有的看客都目瞪口呆，吆喝声在天井里闹翻了天。玉凤很是得意，乖妹则感到失了面子。她也站立了起来。正当她准备也像玉凤一样，捋下手指上的戒指时，她发现了母亲严厉的目光，才不得已罢了手。这时，人们不再吆喝，而是一阵充满嘲讽的哄笑。乖妹失了面子无地自容，玉凤却是格外地得意。人们在施舍上的较劲，本是常有的事，而这种情形出现在姐妹之间，却是不多见的。从汉口回来的张家大小姐，就这样以她的乐施好善、慷慨大方，博得了所有看客的交口称誉。坐在两个女儿当中的刘金莲，虽然不赞成这种较劲，却也不便有所表露。这毕竟是一种人们喜闻乐见的习俗。浦阳镇上头牌大户，是不愿意由于这点小事，被人们说成小气、吝啬的。
戏台上，扮演孟姜女的火儿，虽然戴着面具，两只眼睛向下，却依然看得见台下。玉凤和乖妹的这场较劲，他看得清清楚楚。他隐约地感觉到，两个女伢儿的举动，似乎是醉翁之意不在酒，不仅仅是在给孟姜女送盘缠，而是另有弦外之音。特别是那个从汉口回来的小妹妹，就曾经冒冒失失给他送过一条手绢。他不敢收受，编着门子还给了她。戏台上，满地的铜钱，其中的一枚戒指，黄澄澄，金灿灿，格外的耀眼。这时，有自知之明的火儿，脑海里闪过的第一个念头是：这枚戒指是万万拿不得的，必须找个机会送还给她。
戏台上，火儿扮演的孟姜女，在讨得盘缠之后，又继续着她的千里寻夫行程……台上唱得起劲，看戏的刘金莲却心不在焉，痴呆的眼神，像钉子一样，盯着戏台上戴面具的汉子，是千里寻夫的孟姜女，还是她的心腹之患？适才玉凤把一枚戒指丢上戏台，更引起了她的警觉。谁都晓得“黄金无假戏无真”这句老话，难道这丫头不明白，戏台上唱戏的，是火儿，而不是孟姜女。她猛地想到，两个丫头是不是都对火儿有那方面的意思，在借着这个由头争风吃醋？火儿是那强盗留下的种，长得一表人才，加之他的道艺又出类拔萃，确实有他逗女伢儿喜欢的地方。玉凤金戒指也抛给了他，莫非借助这种方式，向火儿来一个彩楼抛绣球。倘若真是这样，她就闯下了天打雷劈的大祸。因为她全然不知，那个扮演孟姜女的老司，就是她同父异母的哥哥。这是一个多么可怕的信号！刘金莲被震惊了。世上怎么会出这样的事情？除非是老天爷给那强盗的报应。即或那强盗对自己有一万个不是，她也不愿见到这种情形的发生。
刘金莲来到了邬月娥的卧房。卧房收拾得利索而洁净，满屋的箱笼柜子通红锃亮，桐油油过的杉木地板更是一尘不染。她每次到蜡树湾来，都是在这里和邬月娥做一床睡。那时候，这张床上还睡着小把戏显章。先年邬月娥到张家窨子做傩愿客回来以后，就为显章另外安排了房间，让他单独睡。天气太热，客人又多，洗澡屋不得闲空。桐油灯下，姐妹二人一前一后，毫无避忌地在卧房里洗了澡。她们穿着薄薄的汗衣内裤，不停地摇着蒲扇。
“金莲姐，有件事情只怕不妙，不晓得你注意到没有？”突然，邬月娥冒出这样一句话。
刘金莲已经猜到她会说哪样：“什么事？你说说看。”
“下午唱《孟姜女》，给孟姜女送盘缠，先是玉凤、乖妹姐妹二人较劲往戏台上抛钱，到后来，玉凤连金戒指都捋了下来，往戏台上抛。这样的大事，难道你都没注意到？！”
“你往下说，把你见到、想到的，全都说出来。”
“你和我，看还傩愿，看唱《孟姜女》，没有一百回，也有八十遭。看客较劲给孟姜女送盘缠，也看得多担多，可从来没有见过姐妹俩这样较劲的，把金戒指也抛到戏台上，那就更没有见过了。”
“依你讲，这姐妹俩这样做，为的是哪样？”
“为的是戏台上一个唱戏的老司。”
“哪个老司？”
“金莲姐，你是在明知故问。”
“是的。你看到的我都看到了，你想到的我也都想到了。”刘金莲说。
姐妹二人对视着，许久都没有说话，气氛显得凝重。
“金莲姐，对不住，我不该多嘴……”邬月娥喃喃地说。
“一个小老司，值得姐妹俩为他那样发癫吗？”
“这就难说了。”
“对于乖妹，或许可以讲得通。对于凤儿，只怕就讲不通了。”
“这也要怎么看了。”
“她难道不晓得，那伢儿是强盗窝子铁门槛的人？！”
“女伢儿若要是痴情于一个男人，是最容易被鬼蒙住脑壳的。”
“你说是凤儿被鬼蒙住了脑壳？！”
“是有点像。”邬月娥说着，又表示自己的看法：“金莲姐，你放心。这事情虽然不妙，可也还不至于出现哪样意外。”
“是这样吗？你说说看。”刘金莲说。
邬月娥接着说：“那伢儿虽说出身贫贱，又住在强盗窝子铁门槛，可终究还是个明白人，如若不然，他的巫傩道艺也不会有这高。他有几斤几两，自己最清楚。糠箩和米箩不搭担，山鸡和凤凰不做堆，是自古以来的常理。即便是凤儿有那个意思，他也是断然不敢高攀的。”
“可也有一句话，‘神仙也怕鬼来缠’啊！”刘金莲说。刹那之间，她想到了自己，想到了那段刻骨铭心的孽缘。
邬月娥笑着说：“这有哪样值得担心的！这傩愿一散，就各奔东西。难道凤儿还会翻山过岭找到铁门槛去不成！”
“那倒也是。”刘金莲嘴里虽然这么说，可她依然是担心的。她再一次想到自己。当初，她不正是冒着漫天风雪，翻山越岭，一个人去了麻家寨吗？
二十上下，月出半夜。溶溶月色，照着蜡树湾的窨子屋、吊脚楼，照着寨子四周白茫茫的蜡树林。一缕山风偶尔吹过，给山村带来难得的清凉。杜家窨子里，玉凤从洗澡屋里洗过澡出来，正遇上男客散席，和火儿碰了个下着。
“玉凤小姐，我有事同你讲，你跟我来。”火儿说着，把张玉凤带到了村头的白蜡树林里。
“我就晓得你会要找我。”张玉凤这样说。
“是吗？”火儿把手伸进怀里，掏出了那枚金戒指，递到玉凤的面前：“拿回去吧！我不能收这么贵重的东西。”
“我是给孟姜女送盘缠，又不是送给你的。”玉凤自以为这理由最充分。
“你是真哈呀！还是假哈？哭倒长城的孟姜女，都已经死了几千年，她难道还能跟你讨盘缠？！这分明是戏子在借这个由头讨钱，你怎么也拿来当了真？”火儿说着，便把那黄澄澄的东西送还玉凤手中。