龙儿的瞌睡重，晚宴过后，一倒到床上便睡着了。刘金莲自从见到翠珠带回的画图，心里就憋着气。那天杀的明明做了亏心事，在酒席上还假惺惺地耍那一套。她又气又恼，就是奈他不何。公婆在场，不能揭穿他。只说他敬的那杯酒，是一杯苦酒。他明明听出了话里的意思，却在故意装哈。她巴不得这人快去汉口，同那女戏子去风花雪月，眼不见也就心不烦了。怎奈是丈夫还要等到万寿宫上会以后再走。刘金莲越想越晦气。秋老虎的夜里，闷热难捱。刘金莲独坐房中，没得一点睡意。她穿着一身短衣短裤，拼命地摇着蒲扇，似乎要把一切伤心、痛心、烦心的事情，统统扇到东洋大海里去。
吃过晚饭，张复礼还和张秀山一道，去了一趟油榨坊。二人告诉九佬，明天要兴工开榨，要他通知油匠明天到榨坊上工。安排停妥，已二更时分。张复礼在回家的路上，又想到婆娘那无中生有的“苦酒”。那是一个被冷落的妇人，当着宠爱她的公婆的面，对丈夫进行的巧妙发泄。倘若她得知芳草第里发生的一切，肯定还要疯狂得多。张复礼意识到，自己确实是一个苦酒酿造者。回过头去想，自己这些年吞咽的苦酒，又何尝不是她酿造！同是苦酒酿造者；同是苦酒吞咽人。应该说是谁也不欠谁。尽管如此，这妇人毕竟在为着张家的事业奔波、操劳。自己远在汉口，张家的门庭还要靠她支撑；老人还要靠她孝顺；生意还要靠她打点。对她适当的安抚，无论如何也是天经地仪的。
张复礼回到房中，刘金莲还没有睡。穿着短衣短裤的刘金莲，解散了的乌发，像瀑布一样披在脑后。胸脯高高耸起，一对奶子隔着薄薄的内衣呼之欲出。两条大腿白皙而光洁，渗透出一种充满遐想的丰腴与浑圆，真个把少妇的风韵，体现得淋漓尽致。张复礼一进屋，两眼倒也不由得闪亮了一下。她虽然没有芳草第的坤角那样水灵，却有着一种成熟的丰腴。见张复礼回来，刘金莲也没打招呼，只是一个劲的摇着蒲扇。张复礼心想，这婆娘还没睡，一定是在等着吃“甜酒”。见刘金莲不做声，他便先开了口：“怎么？还没睡？”
“没睡。”
“那天夜里同印秀才摆龙门阵，兴致来了，摆得太晚，他就留我在那里歇了。”面对着父母眼中的有功之臣，张复礼像是在解释，又像是在陪不是。
“你在哪里睡关我什么事？跟我讲这个做哪样？”刘金莲摇着蒲扇，连眼角都没有睨张复礼。
“嘻嘻！”张复礼笑着说：“你今天在酒席上，讲我敬你的那杯酒是苦酒，我又不是哈宝，懂你的意思。那天夜里，确实是怠慢了夫人，惹夫人生气了。夫人是爹娘面前的大红人，我就是吃了豹子胆，也不敢得罪你呀！那夜让你吃了‘苦酒’，今夜一定用‘甜酒’给你补上。”
张复礼说着，双手便向着那高耸着的胸脯伸去。刘金莲一扭身子，让张复礼扑了个空。
“没规矩，伢儿醒来，看你怎么办？”
张复礼一看，床上的龙儿已经睡熟。便伸手扳着刘金莲的肩头，轻声地说：“伢儿睡着了，醒不了的。莫怨我给你吃‘苦酒’，来吧！我们吃‘甜酒’！”
刘金莲觉得有说不出的腻味。她将张复礼扳在她肩头上的手推开，冷冷地说：“对不住，我又来‘好事’了。你去睡吧！天太热，我还要坐一会儿。”
张复礼自讨没趣，扭转身子悻悻地倒在床上。
刘金莲其实并没有来“好事”。她宁肯忍受心灵的孤寂，生理的煎熬，也不愿意再与这人作那令人恶心的接触。她独坐在梳妆台前的团凳上，扇了好一阵扇子。梆打三更，才挨着龙儿身边睡下。她虽是极度困盹，却又毫无睡意。刚才的借口，只不过是小小的报复。出了这口气，她仍然睡不着。冷静一想，这样的报复，并非万全之策。当初与小雕匠的瓜葛，不也是有报复的意思吗？又得到了哪样呢？只不过是一杯永远也喝不干的苦酒。男人在芳草第养了个女戏子，在世人的眼里，是并不犯忌的。他暂时隐瞒此事，一则是那女子的出身卑微，担心受到父母的指责；二则是妻子在家庭中地位的骤然提高，他不能不有所顾忌。随着时间的推移，所有顾忌将不复存在。公婆过世后，张家窨子就是他的天下。到那时张家都是他说了算数。哪怕你再能干，你也是个女人。女人同男人拗劲，女人永远是输家。想着想着，刘金莲有点为自己的做法后悔了……
张复礼佯装打鼾，其实他并没有睡着。他计算着日子，这婆娘还不应该来“好事”。这婆娘居然以这样的方式，来轻慢她的男人。这着实让张复礼感到恼怒。他便佯作翻身状，将一只手伸向了那地方，果然不出所料，除了荒草般的毛茸茸，那里再也没有什么附着物了。后悔莫及的刘金莲，突然感觉到一只大手在她的敏感处探寻，一阵惊喜涌上心头。她迅速地用自己的小手，压住了那只伸来的大手，接着便挺身而起，睡到了丈夫的那头，将身子迎了上去，将腮帮也迎了上去，两条娇嫩的手臂，把丈夫箍了个铁紧。瞬间，刘金莲感觉到自己落泪了。充满着委屈和怨艾的泪水，先是在女人，后是在男人的脸上横流着。打湿了脸颊，浸润到嘴唇。女人和男人，都在以自己的心境，品味着这带着咸味、涩味的泪水。是苦酒？还是甜酒？女人和男人都将用整个人生去体验……
张复礼从汉口回到浦阳，他成了镇上新一辈令人嘱目的能人。由他主持的万寿宫上会，也倍受人们的关注。七月二十日这天，他召集了西帮的“罗汉”，商议上会的事情。这些年浦阳生意难做，当年的“十八罗汉”，四家去了洪江，两家去了常德，只剩下“十二罗汉”了。原来的九人一桌，只剩下六人一桌了。刘昌杰过世，张恒泰又在病中，为首的刘、张两家，由年轻一辈来出席会议。其余十家，来聚会的依然是老一辈。张复礼和刘金山不是叫伯伯，便是叫叔叔。
“唐叔！”张复礼礼貌地叫着万隆油号的老板唐志兴。
不久之前，这唐志兴曾给张复礼设了一个圈套。由于张复礼事先得知了底细，没有往里面钻，唐志兴分外懊丧。当他得知“顺庆”从麻阳采办到四大船桐油籽时，嫉妒之心就更加强烈了。说起话来也阴阳怪气：“啊！是复礼呀！今年是张家值年吗？两郎舅轮轴转，也闹不清哪个是值年！反正是你们两郎舅，是谁还不都一样！”
张恒泰、刘昌杰轮流主事万寿宫时，由于他们的崇高威望，人们纵有意见也只是私下里说说。如今，老一辈死的死，病的病。掌控西帮的两亲家变成了两郎舅，不满便从私下变成了公开。唐志兴话里的话，张复礼自然是明白的。但他却假装没有听懂，而是笑着说：“唐叔，你真健忘，你说要卖桐籽给我的那天，我就同你讲了，我要等到当了值年过后才回汉口。”
九年前，张复礼把苗家丫头阿春肚子搞大，在和今天同样的聚会上，张恒泰难堪了一回。放荡不羁的大少爷，如今继承了父亲的位子。当年，父亲将这位子看成是商家地位的象征。如今的张复礼却不在乎什么值年不值年。他甚至想到，要改变由两家人轮当值年的旧格局，让罗汉们都来尝尝当值年的滋味。
议事厅里，张复礼在向与会者通报上会的开销。这种通报从来只是形式，极少有人提出异议。罗汉的聚会，不过是大家来美食一顿而已。今天却出现了另一种情形。张复礼通报完毕，唐志兴似笑非笑，亦真亦假地接了腔：“复礼呀！这有什么讲的，你们两郎舅怎么讲，我们就怎么听嘛！”
马上就有人附和：“对！没得哪样讲的，你们两郎舅商量着办吧！”
紧接着，议事厅里响起了一片笑声。
唐志兴的发难是在给张复礼难堪。张复礼也不是省油的灯。他说话了：“在坐的各位，都是复礼和金山的叔伯辈乡亲。据复礼所知，由张、刘两家轮当值年是早年公议而定。如今，家父年老多病；金山的父亲，我的岳丈仙逝。值年的担子就落到了我们晚辈的肩上。今日复礼来担当这个值年，若是有什么不周到，请各位长辈多多担待；若是有什么不放心，请各位长辈多多指教。”
张复礼有理有节，谦卑中带有倨傲。他说的那个“不放心”，谁都听得出，是冲着唐志兴来的。谁也不愿意得罪这位少老板。罗汉们哼哼哈哈，便再也没说什么了。
唐志兴的发难虽然平息，张复礼却以为，张刘两家应该激流涌退了。酒醉饭饱的罗汉们纷纷离去，张复礼要刘金山留了下来。
“金山兄，唐老板的话你听出意思来了吗？”
“怎么会听不出来，他是在向我们两家发难了！”
“有件事情想同你商量。”
“什么事情？你说。”
张复礼说：“俗话说，出头的椽皮遭风雨。这些年，我们两家也没少被人嫉妒。就连这值年的差事也让人眼红。依我看还是见好就收吧！把两家轮当改为所有的罗汉轮当。让大家来享受这份荣耀，来操这份心。你看如何？”
“好！好！”刘金山连声说：“当这个值年实在是太累人了，旁人还总以为得了什么好处。让大家都来坐坐这把交椅，尝尝这个滋味。我看可以。”
张复礼回到家里，杨梅坳一个叫向枚前的戏子，坐在大堂等着他。杨梅坳是个戏窝子，出了不少戏子。最近办了一个双喜班。听说镇上安花脸的大红班去了四川酉阳，趁着这个空子，向枚前来写万寿宫的会戏。
“少老板，我等你好久了呢！”