入夜，镇上游船掳瘟的锣鼓声不断。歇店的客房里，阿彩一直没能入睡，她想了许多许多：眼下，四路都在对黑羊溪和麻家寨的人进行盘查，若是她和狗妹一旦被认出，那可不得了。或许会被沉潭；或许会被烧死，反正是不会有活路。早知如此，倒不如留在麻家寨，要死同二喜死做一路，也不枉做一世的夫妻。如今，她既进不了辛女溪，也回不去麻家寨，万一遇着熟人，她和狗妹的性命便就此了结。阿彩从床上坐了起来，泪水止不住簌簌地流。她真想背着狗妹，跳进沅水河，一了百了，免得在世上受煎熬。可她想到婆婆自个儿留在麻家寨等死，却放了她和狗妹的生路，又觉得不能辜负婆婆的苦心。她不辞而别，离开二喜，如果再置二喜留下的这点骨血而不顾，即使到了地下，也无颜面对自己的丈夫。阿彩决定要活下去，同时也要让狗妹也能活下去。可一个妇道人家，身边带着一个嫩伢儿，又能走到哪里去呢？黑暗中，阿彩望着熟睡的狗妹，听着狗妹细微的呼吸声，默默地流着伤心的泪水。可怜的小生命，是她的希望，也是她的羁绊。既然她的奶奶把生的希望留给了她，作为母亲就应该对她有一个妥善的安排。猛然间，阿彩想到了离伙铺不远的张家窨子。听店老板说，在那幢高墙大屋里眼下由少奶奶主事。这位少奶奶，阿彩虽然无缘得见，可对她并不陌生，婆婆每当思念大喜哥哥时，便常常要对阿彩讲起这位刘家的大小姐，张家的少奶奶。大喜哥哥的远走天涯，就是为了躲开这位少奶奶。是因为她的缘故，才使得一家人和大喜哥哥天各一方。婆婆每次讲起这件事时，却又全然没得怪罪她的意思，总是叹息麻家无福消受这位有情有义的奇女子。阿彩真想去见这位少奶奶一面，把苦命的狗妹托付给她，念在和麻家的旧情，想必她是一定会接纳的，可阿彩不能这样做，也不敢这样做。阿彩在苦苦地思索着，究竟要以怎样的方式，才能把狗妹送到那位张家少奶奶的手中。
街道上，更夫敲响了四更的梆声，游船掳瘟的锣鼓，依然在浦阳镇的夜空中回荡。阿彩翻身下床，走到窗户边，伸出脑壳，迷离的泪眼朝着远处望去，那街道两边的店铺，今夜都没有上门板。家家户户木柱头的缝隙里，都插着大把大把的神香。阿彩曾听人说过，浦阳镇的游船掳瘟最热闹，鸭头龙船在游过了镇上所有的人户以后，还要以最快的速度，一口气把浦阳的三条街道全都游走一遍，叫做“跑船”。届时，男女老少都要走出家门，拥向街道，跟着游船的队伍飞跑，那鸭头大船送到河边的万寿宫码头。阿彩当机立断，决定要趁着跑船时的混乱，将狗妹放在张家窨子的大门口。阿彩回到床边，朦胧之中无奈地凝望着酣睡中的狗妹。这伢儿全然不知不晓，再过不久，等到跑船过后，她便要离开亲娘，去到另一个妇人的身边。但愿这位妇人，果真像婆婆说的那样，有一副菩萨心肠，能善待这可怜的女伢儿。阿彩突然想起，作为伢儿的亲娘，有些事情需要作个交待。她迅速从床底下，抽出了一根垫床的稻草，掐了五节长的，又掐了十六节短的，并将一片稻草叶，摸着黑，撕成了一只尖嘴老鼠的模样。接着，她又从狗妹的怀中取出了那道桃符。阿彩将一块尿布撕成了四片，将这些物件，分别包成四个小包。再用一块尿布，将四个小包包裹好，塞进狗妹的怀中。阿彩估量跑船的时刻快到了，便擦干眼泪，抱着熟睡的狗妹，来到了歇店的店堂。
“怎么！你也起来看跑船？！”
“都说浦阳镇跑船最热闹，也起来看看。”
“跑船的人野得很，你抱着个伢儿，要当心啊！”老板娘关切地说。
“多谢老板娘指点，我会当心的。”阿彩连忙称谢。她说：“我出去看跑船，到河边就找条船去常德，不再回店子来了，请老板娘这就把店钱结了吧！”
阿彩刚结过店钱，街上就响起了不断牵的鞭炮声。跑船开始，古老的市镇沸腾了。一条条街道，被火把照得通明。经过一夜的游走，一道道“天符大帝瘟部高真”的牌位，将称为鸭头龙船的草船装得拍满。四个抬着草船的脚力，紧紧地跟随着老司龙法胜，飞也似地在街道上奔跑着。草船的背后，是一个彪形大汉背着迷迷糊糊的火儿。火儿经过一夜连续不断的折腾，已经筋疲力竭了。他瘫软地趴在那彪形大汉的背上，似睡非睡，却依然牢记着他的使命。今年浦阳镇的跑船，是在倒家瘟向浦阳镇步步逼进的时刻进行的。束手无策的人们，在惊恐之余，寄希望于游船掳瘟这种沿袭了千百年的古老方式，将倒家瘟拒之于浦阳镇之外。随着鸭头龙船的行进，在三条街道的两边，在四十八条弄子的出口，都等候着成百上千的人，他们高举着火把，倾家而出，参入到遣送瘟神的奔跑中。随着跑船队伍疾速飞驰，跟在这支队伍后面的人，也就越来越多。整个镇子上的人，上至千总、通判，下至黎民百姓，几乎都参入到这浩浩荡荡的队伍之中。人们如同潮水一般涌动，直奔那沅水河边的万寿宫码头……
阿彩抱着狗妹，没有参入人流的涌动，而是缓步地行走在街边。人们都只顾自己的奔跑，谁也没有注意到街边的阿彩。跑船的每一个人，都只想着以最快的速度，把瘟神早早送出浦阳地界。当她随着人流来到张家弄子口时，等候在那里的男少老少，一齐汇入了送船的洪流之中。长长的张家弄子空无一人。阿彩站在空荡荡的街道与弄子交接处。黎明前的夜空被千万支火把映得通红。张家弄里的石板路，朦朦胧胧，依稀可辨。阿彩抱着狗妹，踏着冷清的石板路，朝着弄子里一幢高大的门楼走去……
浦阳镇的人们，高举着火把，一齐跟随着鸭头龙船，聚集到了万寿宫码头。河岸边到处是火把，照亮了天宇，映红了江流。码头上停泊着的一艘艘麻阳船，早已为鸭头龙船让出了一个居中的舶位。舶位上，漂浮着一块小木排。在龙法胜的指引下，四个抬船的脚力，将鸭头龙船置放在小木排之上。高举火把的人们鸦雀无声。张秀山将一只大公鸡，连同一把菜刀，交给龙法胜。龙法胜口中念念有词，一刀将公鸡杀死，将鲜红的鸡血，淋在那鸭头龙船中堆放着的瘟神牌位之上。困盹已极的火儿，强支着身子，走到鸭头龙船的舶位，从身上背着的竹篓里，取出了两张黄裱纸的木刻印制品。一张是收瘟慑毒的“龙船图”；一张是发给这条鸭头龙船由江入海的“船引”，上写着：
如遇关津河渡，把隘去处，毋得阻挡，验实放行。仰沿途有司主者，赍凭护送。
人们的目光，都集中到火儿身上。火儿将“龙船图”和“船引”，郑重地盖在鸭头龙船之上。龙法胜则将火把高高地举过头顶。码头所有的火把，伴随着排山倒海的呐喊声，也立刻一同跟着举过头顶。龙法胜将火把在空中摆了摆，呐喊声嘎然而止。老司龙法胜随即高声宣示：
岩归两岸；船归正溶。送归扬州夜市；送归东洋大海！
龙法胜将火把丢上鸭头龙船，草船立刻燃起了熊熊大火。人们纷纷将火把投向江中。只有草船的火焰仍然在燃烧。人们对着这团火焰欢呼。燃烧着的草船随着那承载它的小木排，在沅水滚滚的江流中，缓缓地驶向远方。浦阳人目送着瘟神的远去，直到江流中的火焰，消逝在茫茫黑夜的尽头……
送船结束，天色已近拂晓。历经一夜的喧闹，筋疲力竭的浦阳人，完成了一道抵御瘟神的心理防线的构筑。三街四十八弄的岩板路上，涌动着回家的人流。张家弄子里，刘金莲带着丫头梅香，也以急促的脚步，回到了家门前。
“少奶奶，这石柱子下面放着一个伢儿！”一个佣工惊呼。
刘金莲一步上前，凭借着朦胧的光亮，打量着放在石柱下的伢儿。这时候，龙法胜和火儿师徒也随着人流走向张家窨子。
“这里在做哪样？”龙法胜问道。
“这里放着一个伢儿。”有人回答。
这时候，刘金莲弯下腰，把放在石柱子下面的伢儿抱了起来。龙法胜立刻迎了上去，打量着少奶奶手中的伢儿。
“看看是男伢儿？还是女伢儿？”龙法胜说。
刘金莲取脱尿布看了看，说：“是个女伢儿。”
龙法胜说：“少奶奶，人家是有意把这女伢儿送到你名下的呀！”
刘金莲抱着伢儿，头脑里立刻出现一个反映，会不会是遭瘟地方的人把伢儿送到这里来逃生的？若是这伢儿身上也带着瘟病，那可就不得了！刘金莲虽然是个乐施好善的人，可面临着如此攸关身家性命的状况，也不由得产生了顾忌。她当机立断地将伢儿交到梅香的手中，说：“你把这伢儿送到育婴堂，就说是我的意思，要他们好生盘养。”
梅香接过伢儿，正欲动身，发现伢儿的怀里，塞着一个布包，便连忙对刘金莲说：“少奶奶，这里还塞着一个布包哩！”
“快拿出来看看。”一旁的龙法胜说。
刘金莲伸手从伢儿的怀里，取出了一个布包。她在取布包的过程中，凭着感觉，意识到那里面包有一块长方形的木板。天哪！莫非是他屋里的人？！她不由得立刻紧张起来。大门前挤满了看热闹的人，这事情却是不能透露出去的。
“伢儿莫忙送育婴堂。”刘金莲吩咐着梅香，接着又对龙法胜说：“走吧！我们到屋里去看，究竟包的是哪样？”
在窨子屋的后堂，刘金莲解开了大布包，接着又解开了四个小布包。
“龙师傅，你见多识广，这些物件，把的是哪样信息。”
龙法胜仔细打量了每一样物件，说：“这是一道护身桃符，兴许是伢儿家传的物件。这五节长稻草和十六节短稻草，是告诉你，伢儿是五月十六日生的。”
刘金莲计算着，她说：“今天是六月十九，观音菩萨的生日。这伢儿才一个月零三天呀！还有这片稻草呢？”
“这片稻草嘛……”龙法胜横看竖看，看不出名堂。
梅香眼睛尖，她说：“喏！你们看，这片稻草像只尖嘴老鼠。”
龙法胜立刻悟出了其中的含义：“对！是像只老鼠。这伢儿是五月十六日子时生的。”
“如此看来，这女伢儿的爹娘，也是个灵泛人。他们舍弃了骨肉，想必也是有难言之隐……”刘金莲嘴里这样说着，心里却全在那块护身桃符上面。这块护身桃符，和她压在箱底的那块一模一样。这女伢儿究竟谁家的人，已经是一目了然的了。麻家人为了给这伢儿留一条生路，将这伢儿托付给她。纵然是这伢儿带着瘟病而来，她也是不能拒绝的啊！
“少奶奶，还要送育婴堂吗？”梅香问。
刘金莲说：“今天是观音菩萨的生日，是菩萨把这女伢儿送到了这里。留下她，做我的女儿吧！”
“恭喜少奶奶！”乖巧的梅香跟着就给刘金莲道贺作揖。
众人也立刻跟着道贺：“恭喜少奶奶！”
“留下来乖乖地长大，这女伢儿就取名叫乖妹吧！”刘金莲自言自语地说。
就在刘金莲决定将女伢儿留下的时候，阿彩登上了一条运油的麻阳船。杀鸡祭船之后，麻阳船起了抛锚链，接着便缓缓地离开了万寿宫码头……