1911年，清政府被推翻，袁世凯也在打倒他的声音中一命呜呼。此时的北洋军阀竟向蔡元培这位革命党人伸出了橄榄枝，邀请他担任北大的校长。而这时的北大不管是教授还是学生都是一群沉迷于赌博或嫖妓的声名狼藉之徒。外面的人一说起这所大学，就说这不是一所大学，而是一所官吏的休养所。
面对这样的一个烂摊子，所有的朋友都劝蔡元培不要去接手。蔡元培却说，我是去做校长的，又不是去当官发财谋私利，我去做校长，是去传播真理，是去让更多的中国人了解并且学习，什么是真正的兼容并包，思想自由！
进入北大后，蔡元培把“兼容并包，思想自由”这八个字作为北大的办学方针。为了彻底地整顿北大，让北大成为一所真正的好大学，蔡元培决定从文科入手整治，并亲自上门去请陈独秀来担任文科学长。
那时候，陈独秀住在北京的一家旅馆里，蔡元培一大早就来到他的房门外，茶房却告诉他，陈独秀还没有起床。蔡元培就对茶房说，你给我一张板凳，我就坐在门外等陈先生起来。陈独秀起来一开门，大吃一惊。要知道，蔡元培年纪比他大，而且是真正学贯中西的知识分子。不管是革命者的身份，还是知识层面的身份，蔡元培都是长者。
陈独秀忙把蔡元培让进屋，蔡元培说明来意，陈独秀听完之后却面露难色。陈独秀说，我虽多次东渡日本学习，但却没在日本任何一所高等院校毕业，拿到毕业证。你现在让我到北大教学，我又怎么让学生信服我，让外面的人相信我。蔡元培说，放心，我相信你能够做到《新青年》的主编，能够把《新青年》办好，也就能够当好北大文科的学长，也就能够教好学生。
陈独秀仍然很犹豫，蔡元培说，你先想想，不着急回答我，我明天再来。
第二天，第三天，第……接连好几天，蔡元培都去拜访陈独秀，并且同意陈独秀在北大继续办他的《新青年》。陈独秀想来想去，都没有理由再拒绝蔡元培的邀请。可怎么应付北洋政府，让北洋政府能够通过对陈独秀的任命呢？蔡元培决定为陈独秀谎报学历。
一些人听说蔡元培要为陈独秀谎报学历，都劝蔡元培不要这么做，他们说你蔡元培先生一生光明磊落，又何必为了陈独秀一个人的事业，让自己的人生添加污点。蔡元培却笑着回答，我不是为一己私利，而是为了北大的百年大业，为了中国学子的真正前途，有何污点可言。何况我要请的也不是什么酒囊饭袋之辈，而是真正在中国有影响力，具有真才实学的陈独秀，所以我一点也不担心这会给我带来不好的影响。