由于是家里唯一的男孩，丰子恺小时候很受家人、甚至家里开的染坊店的工人的宠爱，这样温情脉脉的氛围，不但使他的性格也平和，充满温柔悲悯之心，也让他的天性得以自由生长。
父亲丰璜是中国史上最后一年及第的举人，因此，丰子恺七八岁时就跟着父亲，在父亲开的私塾里读书。他先读的是《三字经》，然后是《千家诗》。《千家诗》每页上方都配有一幅木版画，第一幅画就是画的二十四孝中的大舜耕田图。看到画上有一个大象和一个人，他不懂画的是什么意思，但却觉得这个画比书下边的“云淡风轻近午天”有趣得多。于是，他请染坊的工匠给了些颜料，倒在几个小盅子上溶化开来，然后给书上这些没有颜色的画上色。他把大象涂红，把人涂蓝，把地涂紫。他正得意的时候，突然发现，这书本的纸会渗水，涂在第一页的颜色，渗透了下面好几层，于是，七八页纸上，都有一个红象、蓝人和一片紫地。
第二天，父亲一看这本书，就骂他，还要打他手心，好歹被母亲和姐姐劝住了。丰子恺大哭一顿，却把颜料盅子藏了起来。等到父亲出去的时候，又叫照顾他的女仆到店堂里偷了几张煤头纸，又偷偷地描起了色彩画，画的是红人、蓝狗、紫房子。女仆和母亲、姐姐们看了都说好。但他怕挨打，没敢给父亲看。
后来，他在父亲晒的书中发现一本人物画谱，又偷来，在上面描。这次他怕弄脏书，就用纸对着书描，却怎么也描不像，好在女仆想了个办法，教他在习字的描红簿上撕下透明的纸来描。
这件好玩的事，丰子恺一直偷偷地继续，直到他十三岁，父亲去世，他转到另一家私塾去读书时，他已经把这本画谱里的人物都描全了。而且，书上的人物是没有颜色的，他却用了雪白的连史纸，又配上各种颜色，颜料仍是从自家染坊拿来的。同学们看到了这些华丽的画，都很喜欢，纷纷向他讨要。
不过，虽然是在别人开的私塾里，丰子恺画画也只能偷偷摸摸的。那天，等先生被朋友拉出去喝茶，丰子恺马上丢下手里的书，翻出藏好的画具和画谱来，一张一张地描，描好后再一张一张地上色。同学们就在那里纷纷抢着预订哪张是自己想要的。哪知道，有一张画有两个同学都想要，两个人争得打了起来。先生回来看到，知道是为了画的事，就把丰子恺的画收了上去。丰子恺吓得魂不附体。先生并不发作，却坐下来一张一张地欣赏起来。这次先生居然没有惩罚他，而是翻出画谱里的孔子像，问他能不能给画一张放大的，还要着色。他吓得不敢说不能。