近代资产阶级启蒙思想家、政治活动家、社会改革家和学术大师。字卓如，号任公，别号饮冰室主人。广东新会人。
17岁中举，有“神童”之称。1890年拜师康有为，走上改良维新的道路，时人合称“康梁”。1895年与康有为一起发动“公车上书”运动。1896年在上海主编《时务报》，发表《变法通议》，编辑《西政丛书》，次年主讲长沙时务学堂，积极鼓吹和推进维新运动。1898年又同康有为等人发动了“戊戌变法”。政变失败后逃亡日本。辛亥革命后，曾出任袁世凯司法总长。1915年8月，发表文章反对袁氏称帝，1916年又策动蔡锷组织护国军武力反袁。1918年底，赴欧考察，回国之后他弃政从文，先后在南开大学、清华大学任教，并巡回天津、南京学府讲学，培养了大批人才。他学识渊博，在诸多领域都有较深的造诣。曾倡导文学改良的“小说界革命”和“诗界革命”，早年所作政论文，流利畅达，感情奔放，颇有特色。晚年在清华学校讲学。散文代表作《少年中国说》，针对中国现状，分析透彻，条理清楚，行文一泻千里。其著作编为《饮冰室合集》、《饮冰室全集》等。