儒作为一个学派起于孔子。对孔子的评价一向是有两极的。《论语》记载，他在世的时候，就有人说他是“知其不可为而为之者”，有点像西方的堂吉诃德挑战风车。这句话还算是中性的，更有人嘲笑他是“累累若丧家之犬”。相反，他的学生们则说，“夫子之不可及也，犹天不可阶而升也。”孔子是没有人能超过的，他的不可逾越性就像天，没有阶梯可以上去一样。“他人之贤者，丘陵也，犹可逾也，”其他人有本事，那不过像丘陵，还可以逾越。“仲尼日月也，无得越也。”孔子是天上的太阳和月亮，是不可逾越的。当然，这些话都带有弟子们的感情色彩。但实际上，看看中国两千多年的历史，确实任何时候孔子都是不倒翁。“五四”反过一次孔子，到20世纪70年代初的批林批孔又反过一次，声势远远大过于“五四”。“五四”打倒孔家店，还停留在知识分子的层次。20世纪70年代的反孔批孔，那是用了国家的政治权力，一直深入到民间。再边远的地方都扫荡过一遍孔子，连不识字的农民老大妈都用图画来写批孔文章。但你看，不到40年，他的影响不但还在，而且越来越大。所以两千多年的历史证明：不管你喜欢不喜欢他，捧他还是贬他，他的影响始终在，大家都要用他。不仅帝王们用他，知识分子用他，改革的政治家也要用他。有人把他比作敲门砖，读孔子的书考取功名，中了举人，考取进士了，敲门砖就丢掉了，没用了。政治家要想改变制度，也要用到孔子。康有为要改革清朝的政治制度，也要把孔子抬出来，写了《孔子改制考》。孔子以六艺教育他的学生。他不仅传授知识，而且有许多自己的见解。孔子的这些见解大都保存在《论语》一书中。我们以后还会详细阐述。就像南老师所讲的，“孔子学说和《论语》这本书的价值，无论在任何时代、任何地区始终具有不可毁，不可赞的不朽价值。后起之秀，如笃学之，慎思之，明辨之，融会有得而见之于行事之间，必可得到自证。”这是南老师在《论语别裁》前言里的一句话，确实很有道理。讲了这本书的价值，也讲了我们对这本书应该抱怎么样的态度去读。笃学之，慎思之，明辨之，然后要融会有得而见之于行事之间，还要去做。
自从孔子去世后，他的弟子立刻发生分化。子夏、子游、子张、曾参等各立门户，互相攻讦。史书上有孔子死后“儒分为八”的记载。秦汉时代也有自称儒家的15派。这些学派各执一端，行为也不相同，但都自命为儒学。其中，在战国时代，自称是孔子真正继承者的则有孟子和荀子学派。