墨家是春秋战国时代足以和儒家抗衡的显学。《韩非子·显学》说：“世之显学，儒、墨也。儒之所至，孔丘也；墨之所至，墨翟也。”《孟子·滕文公》说：“杨朱、墨翟之言盈天下，天下之言，不归杨，则归墨。”《吕氏春秋》也说：“孔墨之徒属弥众，弟子弥富，充满天下。”墨家是墨子创立的学派。墨子的名字叫墨翟，春秋末战国初的鲁国人（或说宋国人）。有人质疑说，中国没有墨这样一个姓氏。历史上除了墨子也没有第二个人姓墨的。他怎么可能姓墨呢？诸子百家中也几乎没有用人的姓氏来冠名一个学派的。因此，有学者认为，墨子的姓氏可能是翟。因为他是墨家的创始人，世人就在他的姓氏前加上学派的名称，叫他墨翟。那么墨家的“墨”是什么意思呢？“墨”是古代五刑之一。过去罪犯没有现代这样完善的监狱设施。如果犯了罪，并不一定去蹲监狱，而是“画地为牢”，还在原地居住。有点类似现在的“双规”，在规定的时间，规定的地方，行动要受到很多限制。那么，怎样区别罪犯与一般人呢？就要在犯人脸上刻字，用墨刻字。墨家主张“节用”，他们穿粗布衣，打扮得和刑徒差不多。也许这个学派正是因此而得名。
墨子出身低微，“上无君子之子，下无耕农之难”，可能是一个接近手工业劳动者的读书人。因而养成了注重节俭、劳身苦志的作风，“量腹而食，度身而衣”，吃的是“藜藿之羹”，穿的是“短褐之衣”。他注重动手能力，相传他的木工技术，与鲁班齐名。墨子一生中除著书立说和教授门徒外，还参加过一些政治活动。他曾仕于宋为大夫，又到过卫、齐、楚、越诸国。楚惠王时，公输般作攻战之具，打算为楚攻宋。墨子闻讯，行走十昼夜，到楚国去劝阻。两千多年来一直流传着这个传说。鲁迅根据《公输篇》写成了著名小说《非攻》，再现了墨子的传奇形象。一般认为，墨子在学术上受孔子影响。“学儒者之业，受孔子之术”。这是出自汉代《淮南子》的说法，但这种说法是靠不住的。墨家和儒家都以诗书为经典，但儒家尊周，墨家尊夏，两家不但在学术渊源上不尽相同，而且长期以来一直互不兼容，互相辩驳。墨子和孔子不一样，他主张变其道，而不是恢复等级森严的礼治。他主张尚同尚贤。要求君主能任用有能力者而废抑无能之辈。墨子把尚贤看得很重，以为是政事之本。他特别反对君主用骨肉之亲，对于贤者则不拘出身，提出“官无常贵，民无终贱”的主张。当时东周的贵族非常奢侈。他们的饮食起居全部要照搬模仿周天子的这一套。原先礼是有规定的，天子吃饭多少碗菜，诸侯公卿吃多少碗，都有规定。到了春秋时期，谁还理你这一套，照样吃。就像以前慈禧太后有满汉全席，现在我发财了，我也去吃一吃过去皇宫里面才能吃到的满汉全席。墨家认为，贵族的过分奢侈才导致各种社会民生问题。他们抨击君主、贵族的奢侈浪费，尤其反对儒家看重的久丧厚葬之俗。主张“节用”，君主、贵族都应像古代大禹一样，过俭朴的生活。《淮南子》说墨子“学儒者之业”是对的，但学的不是儒家的“儒”，而是王官之学散落到民间的儒业，也就是指“六艺”。“受孔子之术”则是牵强附会，以为既然学儒者之业，就必然是孔子之术。我们做学问不能望文生义，要知道字词的流变。不能一看到“儒”字，就断定是儒家，就是和孔子有关系。
墨子徒属遍天下，组织严密，纪律严明，形成一个有领袖、有学说、有组织的学派。以精于墨理者为首领，号曰“子”。子死了，则另传他人。墨徒以子为圣人，子权力很大，可依墨家之法处置犯了过错的墨徒。相传“墨者之法，杀人者死，伤人者刑”。传说子腹的儿子杀了人﹐虽得到秦惠王的宽恕﹐但腹仍坚持“杀人者死”的墨者之法，处死了自己的儿子。《淮南子》说子可以指挥其徒属“赴火蹈刃，死不旋踵”。楚悼王死后，阳城君等贵族反对吴起而失败。墨家子孟胜效忠于阳城君，其徒属183人都和他一道死难。《韩非子》说墨子死后，墨家分裂为相里氏、相夫氏、邓陵氏三派。墨徒受到不少君主的信用和看重，“后学显荣于天下者不可胜数”。当时人称活动于齐、鲁、宋等地的墨徒为东方之墨者；称活动于楚、越者为南方之墨者。墨徒进入到秦国者也不少。从惠文王时起，很多墨者受到秦朝廷的礼遇和信任。按墨家的规定，被派往各国做官的墨者，必须推行墨家的政治主张，行不通时宁可辞职。另外﹐做官的墨者要向团体捐献俸禄﹐做到“有财相分”。
后期墨家汇合成两支﹕墨者中从事谈辩者，称“墨辩”，对前期墨家的社会伦理主张多有继承。尤其墨家的逻辑学很出名，是世界三大逻辑学系统之一。世界三大逻辑学系统，是指佛教的因明学，墨家的墨辨，还有希腊罗马的逻辑学。从事武侠者，称“墨侠”，逐渐转化为秦汉社会的游侠。但总的来说，墨家过于注重实践，理论学说就显得粗糙。战国以后，墨家已经衰微。到了西汉时，由于汉武帝的独尊儒术政策、社会心态的变化以及统治者对墨家这样一个武装化政治集团的恐惧，竭力铲除他们。所以墨家在西汉之后基本消失。但墨子拯人之危，急人之难，仗义勇为的人格理想则成为中国侠文化的源头。《史记》有《游侠列传》，记载汉初的侠士田仲、郭解、剧孟、朱家等，评价他们：“其言必信，其行必果，已诺必成，不爱其躯，赴士之厄困，既已存亡死生矣，而不矜其能，羞伐其德。”这种传统一直影响到后代的侠客、帮会和民间结社。