老子虽然对中国历史影响很大，但是关于他的生平事迹已经很难考证了。外面流传的，很多是民间传说，或神话故事，或者是后来道士编出来的，很难考证。司马迁在《史记》里为他立传，这是目前为止能找到最早关于老子的记载，而又比较可信的。司马迁以他能掌握的资料写这个传，说可能有三个人是老子，说明那个时候就已经很难考证了。《史记》记载可能是老子的人，一个是李耳，楚国苦县厉乡曲仁里人。第二个是楚人老莱子，这个大家可能听过，就是“二十四孝”里“戏彩娱亲”的老莱子。最后一个可能是周朝的太史儋。但从司马迁对这三个人的叙述，字里行间可以知道，司马迁比较偏于相信老子就是李耳。他是这么写的：“老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。”下面接着说，“或曰：老莱子亦楚人也，著书15篇，言道家之用，与孔子同时云。”接下去又有第三段，“自孔子死之后百二十九年，而史记周太史儋见秦献公曰：‘始秦与周合，合五百岁而离，离七十岁而霸王者出焉。或曰儋即老子，或曰非也，世莫知其然否。’”最后，他作了一个结论：“老子，隐君子也。”他只说老子是隐士，但也没有把握确切说到底哪个是老子。因为道家就是讲“隐”，讲“保守”、“退让”，不像那些儒家人物，登高一呼，“要为天下先”，不是这么积极进取的。真正的道家是讲退隐的。所以他的身世就不会流传得这么清楚。我以前也说，佛教原本也应该是出世的，结果现在很多和尚到处去剪彩，到处去开会。那些是名僧，不是高僧。如果你的时间都拿去剪彩，哪里还有时间修行？老子确实是一个真正的修道者。所以在当时的世俗社会没有什么名气，连真名实姓都没有留下。为什么叫老子？有一个说法，我比较赞成，说是道家晚辈对老子的尊称。“老”是德高望重的意思。“老”在古汉语当中，不只是指年纪大，还要有德行。“子”是古代对成年男子的尊称，相当于现在的先生。现在我们有时候看到德高望重的老人家，还称作“老先生”。
那么老子是什么时候的人？现在学术界还有争论。有说是战国时期的人，有的说是上古时期的人，还有说是秦汉时期的人。目前比较靠得住的说法，他是春秋时期的人。最有力的证据就是《论语》的记载，孔子曾经向老子问礼。孔子从老子那里回来以后，三天没有说话。他的学生子贡就问他，孔子说了一段话：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为缯。至于龙，吾不能知其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪！”这个评价是非常高的，说他无法捉摸老子。其实中国文化里有形有象的东西好把握，地位最高的反而是这些无形无象的。根据这个记载，大致可以确定，老子应该是春秋时代的人，年纪应该大过孔子。关于老子的出生地，那更难考证，我们现在连谁是老子都还没搞清楚。出生地的可能性很多，以前没所谓。但现在各地都要搞文化旅游，凡是历史上出名的人物，都要搞清楚在哪里出生，这和地方税收有直接关系。汉代以后的官方和民间，大家都把河南鹿邑县太清宫作为老子故里来祭祀。因为当道家成了宗教，尤其是在汉朝成为国教，总要找地方祭祀，就把这个地方定为老子故里。我们研究老子是要研究他的思想，不必在这种问题上面吵来吵去。文人要找个题目做，讨口饭吃。全国办了多少历史系、哲学系啊！每年生产出来大量的历史学家和哲学家。他们总要找个地方吃饭，所以才做这些考证文章。这可以理解，但我们如果要研究国学，最主要的精力还是要放在研究他的思想上面。
老子的思想，基本上都是保存在《老子》这本书中。关于这本书的由来，是有一个传说的，而且还是比较古老的传说，司马迁把它保留在《史记》里：“老子修道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：‘子将隐矣，强为我著书。’于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所终。”你不得不佩服司马迁，短短几个字，把老子的思想点得很清楚了。说他“修道德”，“以自隐无名为务”。当时周王室已经衰败了，那应该就是春秋时期。因为看到周王室衰败，所以老子就离开了。至关，这是指函谷关，守关的小吏尹喜知道他出国是要去隐居，走了再也不回来了，以后也不会公开讲学授徒了，所以就要他留下一些著作。老子在写完书以后，大概就出了关，没有人知道他去了哪里。到后来，有一些道士编了许多关于老子的故事。如果你要研究老子，这些东西是不能看的。因为老子成了道教的教主，所以道士当然要提高他的地位。有一本很有名的书《老子化胡经》，说释迦牟尼就是老子。说老子西出函谷关到了印度，然后就把道家的东西改变成了佛教。中国历史上的佛道之争是很有趣的。