庄子和老子一样，也是道家的代表人物，所以人称“老庄”，分不开的。庄子是老子思想的真正继承者和发扬者。司马迁在《史记·老子韩非列传》中说，“庄子其要，本于老子之言”。庄子思想学问的根本在《老子》，很多时候就是抓住里面一句话，或者一个观点，洋洋洒洒地发挥。其实，先秦道家的代表人物很多，稷下学宫很多人物都是道家。但真正成为道家思想核心的就是老庄之学。后来庄子也被神化了。唐玄宗在天宝元年封他为“南华真人”，《庄子》一书也成为《南华经》。他本来只是一个学者，结果变成了教主。
庄子名周，宋国人，生活年代差不多是在战国齐宣王和梁惠王时期，年龄比孟子稍微小一些。现存最早记载庄子的书《史记·老子韩非列传》说，庄子做过宋国的漆国小吏。当时的宋国相当于现在一个地级市，那么管一个漆园，这个官也大不到那里去。庄子一生都很穷困，但他是一个表里如一，言行一致，真正做到淡泊名利的人。现在有的人说自己淡泊名利，其实都是说说而已，那是既没名又没有利了，就说自己是淡泊名利。庄子不是这么样。《庄子·秋水》里说，有一天，他在涡水上钓鱼，楚威王派两名使者来聘请他：“吾王久闻先生贤名，欲以国事相累。深望先生欣然出山，上以为君王分忧，下以为黎民谋福。”说的倒是很漂亮，就是想请他出来做官。但庄子拿着钓杆，头也不回，淡然说道：我听说楚国有只神龟，被杀死时已三千岁了。这个神龟后来进贡给了楚王。楚王珍藏在竹箱里，用锦缎覆盖，供奉在庙堂之上。那么，“此龟是宁愿死后留骨而贵，还是宁愿生时在泥水中潜行曳尾呢？”二位大夫回答：自然是宁愿活着在泥水中摇尾而行啦。庄子说：二位大夫请回去吧！我也愿在泥水中曳尾而行哩。
《庄子》里有大量的寓言，很能反映庄子的性格。这些语言都含有深意，很幽默，也很尖刻。《山木》记载，有一次，庄子身穿粗布补丁衣服，脚穿用草绳系住的破鞋，去拜访魏王。魏王见了他说：先生怎会如此潦倒啊？庄子纠正道：“是贫穷，不是潦倒。士有道德而不能体现，才是潦倒。衣破鞋烂，是贫穷，不是潦倒，此所谓生不逢时也！”这些话你们自己去细细品味，很有意思的。他说，如果作为一个知识分子，有道德，有修养，有能力而不能发挥才叫做潦倒，而衣着破烂只能叫贫穷，那是因为生不逢时。大王您难道没见过那腾跃的猿猴吗？如果在高大的楠木、樟树上，它们能攀缘其枝而往来其上，很活跃，逍遥自在，即使善射的后羿再世对它们也无可奈何。但如果是在荆棘丛中，它们则只能战战兢兢，小心走路，怕被刺到。这并非是因为猿猴的筋骨变得僵硬不柔软灵活了，而是环境使然，没有办法发挥他们攀援的本事了。他的收尾说得很尖刻，“现在我处在昏君乱相之间而欲不潦倒，怎么可能呢？”一句话就骂尽了当时的帝王将相。你看《庄子》真得把庄子这个人描写得活灵活现。
在庄子看来，追求富贵利禄固然是俗，做应时趋世的学问也是俗。有些人自以为是做学问的，好像很高雅，看不起经商的人。但他们做学问的出发点是应时趋世，讨好权贵，迎合舆论，那么你还是个变相的奴才。嘴巴上讲什么仁义礼智，却在那里争得青筋毕露，但他们的这些学问，对人生问题有什么解决办法吗？对社会有什么用处吗？还有些人已经安富尊荣了，房子买了好几套，还坐在那边谈老庄，装得很清高。但对于名利两字，那是寸土必争的。所以他看不起儒家、墨家，也看不起名家。《齐物论》有一句话，说他们是“道隐于小成，言隐于荣华”。儒家、墨家、名家所说的“道”都收缩在一个很小的范围，心胸都很小。他们的仁义道德，修身养性，说起来似乎很好听，其实都离不开追逐荣华富贵。所以才会有儒墨之是非，“以是其所非而非其所是”。你说不对的，我一定要说对；你说白的，我一定要说成黑的。这些学人在那里吵来吵去，说起来似乎很超脱，实际上很无聊。
历代学者研究庄子的人很多，评价也不一。我非常欣赏清代学者胡文英在《庄子独见》里对庄子的评价。他说庄子这个人：“眼极冷，心肠极热。”因为眼极冷，所以看问题非常冷静。因为眼极冷，所以不管是非，名利学问都不值一谈。他也不去参与争辩，想说的话说完就算了，不管你听不听。但他心肠极热，故感慨万端。“虽知无用而未能忘情，到底是热肠挂住；虽不能忘情，而终不下手，到底是冷眼看穿。”因为他心肠热，所以才会对人生悲愤，感慨万千。明知说来也无用，但心里始终未能忘情，总是在忧国忧民，担忧中国文化的存亡。虽不能忘情，而终不参与，因为到底是已把社会人生冷眼看穿。我觉得这在众多庄子评价中是最高明，最恰当的。胡文英这个人绝不是一个酸文人。大学里研究庄子的专家没有一个能到达这样的高度，因为这需要世事历练。你要有人生起伏跌宕的经验。如果你毕业后就留校教书，做研究庄子的专家，绝没有这样的阅历，也就绝不会这么评价庄子。你一定要有人生的历练才能读庄子。