以上讲的是“五经”，那么后来怎么又出来个“四书”呢？“四书”也属于经部。“四书”指的是《论语》、《孟子》、《大学》和《中庸》这四部书。《大学》和《中庸》原来都是《礼记》中的篇章，在南宋以前从来没有被单独刊印过。唐代韩愈为了维护儒学道统，而推崇《大学》与《中庸》。韩愈所作的《原道》就是以《大学》为蓝本而立论的。到了北宋，司马光开始把这两篇文章由《礼记》中选出，作《大学讲义》和《中庸讲义》。二程兄弟更是百般褒奖宣扬，说《大学》是孔子及其门生留下来的遗书，是儒学的入门读物。《中庸》是“孔门传授心法”。真正将这两篇文章独立成书，与《论语》、《孟子》合成“四书”的，则是南宋的朱熹。南宋光宗绍熙元年，朱熹在福建漳州将《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》汇集到一起，作为一套经书刊刻问世。按照他的说法，这四本书分别出于早期儒家的四位代表性人物孔子、曾参、子思、孟子，所以称为《四子书》，也称《四子》，简称为《四书》。这位儒家大学者认为，应该“先读《大学》，以定其规模；次读《论语》，以定其根本；次读《孟子》，以观其发越；次读《中庸》，以求古人之微妙处”，并说“四书”是理解“六经”的阶梯。这样一来，“四书”就上升到一个和“五经”相同的地位。经学由“五经”而一变为“四书”，成为宋儒的新经学。之后各朝都把“四书”列为科举考试的范围，因而造就“四书”的独特地位，宋朝以后“四书”甚至已凌驾“五经”的地位。如果说，汉唐是“五经”时代，宋以后则是“四书”时代了。
