三国时已有“三史”的说法。当时的“三史”是指《史记》、《汉书》和刘珍等写的《东观汉记》。《汉书》是东汉人班固撰写的。他的父亲班彪也是一个史学家，曾撰《后传》65篇来续《史记》。《汉书》是在《后传》基础上完成的。和帝永元四年，班固因事入狱，死在狱中。那时《汉书》还有八表和《天文志》没有写成。汉和帝叫班固的妹妹班昭补作，马续协助她撰写《天文志》。班昭是“二十四史”中绝无仅有的女史学家。《汉书》的记事始于汉高祖元年，终于王莽地皇四年。与《史记》相比，它的体例已经发生了变化。《史记》是一部通史，《汉书》则是一部断代史。《汉书》把《史记》的“本纪”省称“纪”，“列传”省称“传”，“书”改曰“志”，取消了“世家”，汉代勋臣世家一律编入传。这些变化被后来的史书沿袭下来。《汉书》新增加了《刑法志》、《五行志》、《地理志》、《艺文志》。《刑法志》第一次系统地叙述了法律制度的沿革和一些具体的律令。《地理志》记录了当时的行政区划、历史沿革和户口数字。有关各地物产、经济发展状况、民情风俗的记载更加引人注目。《艺文志》考证了各种学术派别的源流，记录了存世的书籍，是我国现存最早的图书目录。
南朝宋代的范晔撰写了《后汉书》。范晔是家学渊源的世族子弟。祖父范宁是研究《穀梁传》的专家。元嘉九年，范晔因事被贬官，郁郁不得志，就借助修史来寄托志向，开始写作《后汉书》。元嘉二十二年，当他完成了本纪、列传的写作，同时又和谢俨共同完成《礼乐志》、《舆服志》、《五行志》、《天文志》、《州郡志》等五志的时候，被人告发参与政变阴谋，下狱而死。谢俨怕受牵连，毁掉了手中的志稿，使《后汉书》只有纪传部分流传了下来。到了唐代，《后汉书》取代《东观汉记》，与《史记》、《汉书》并称“三史”，盛行于世。
西晋时，陈寿编撰了《三国志》六十五卷，主要记载魏、蜀、吴三国时期的历史。陈寿在蜀汉做过官。他写《三国志》以前，已出现一些有关魏、吴的史书，《三国志》即取材于这些史书，但陈寿善于叙事，文笔简洁，剪裁得当，当时就受到赞许。与陈寿同时代的夏侯湛撰写《魏书》，看到《三国志》后，认为没有另写新史的必要，就毁弃了自己的著作。但陈寿写书的时代靠近三国，可以参考的他人成果不多，加上他是私人著述，没有条件获得大量的文献档案。因此，《三国志》失之过简，内容不够充实。“三史”加上《三国志》，被称为“前四史”。“前四史”都是私人著述，行文精简扼要，而且继承了古代史家传统，强调忠于事实的“信史”，多用“春秋笔法”，所以在史学上有很高的地位。此后，正史就都是官修的了。一个王朝覆亡了，新王朝便为前朝修史，找一个大臣，作总编撰，带领一帮文人来进行集体创作。南北朝以来便成为惯例。到了宋代，有“十七史”的说法。清朝乾隆初年，刊行《明史》，加先前各朝历史，名为“二十二史”。后来又增加了《旧唐书》和从《永乐大典》中辑录出来的《旧五代史》，经乾隆皇帝钦定，合称“二十四史”。