镇江是三国时吴文化的发祥地之一，乃史上兵家必争之地。这里有着丰富的历史内涵，多少帝王将相、文人墨客在这里留下无数优美的诗篇。李白、苏东坡、陆游、郑板桥等诗人曾在此流连徘徊、吟诗作赋。镇江有久远的宗教文化，自古有很多香火佳寺，高僧辈出，明清时期有全国最大的道场，许多僧侣都赴此受戒。其中，千年古刹金山寺是著名的佛教圣地，白娘子斗法海“水漫金山寺”的传说就是起源于这里。乾隆到此游幸，作诗《游金山寺用苏轼韵兼效其体》“轻舟风利过长江，此间初识有江在”，表达了初次见到长江的喜悦之情。乾隆在这二府不禁多停留了几日，直至二月十八日才依依不舍地登舟继续南下。
从镇江府开始，京杭河道往东南笔直延伸，将船队经常州府送至了民间享誉盛名的古城苏州。苏州是著名的历史文化名城，不仅是文化中心，也是商业繁盛的江南经济重地，在这里皇帝和太后巡视了苏州织造机房。在苏州的南方古典园林里，乾隆流连徘徊，这儿的园林精致典雅，与京城的北方园林截然不同。乾隆还给“三吴各处先贤祠”送去亲笔书写的匾额。这里的“三吴”，含义与清以前不同，详见下图。
乾隆还给范仲淹祠赠匾“学醇业广”，给岳飞祠增匾“伟烈纯忠”，还参观了苏州附近的灵岩山，并在苏州阅兵。
离开苏州，继续往南航行，不久就到了浙江界内，首先抵达嘉兴府。浙江的嘉兴，自隋朝开凿到镇江的大运河之后，始具灌溉舟楫之利，经济十分繁荣，明清之际盛产丝绸粮食，被誉为“丝绸之府，鱼米之乡”。东临大海，山水美景交相映衬，南部海边的海宁州，有独特的潮水景观，一切都透出浓郁的江南水乡特色。乾隆在这里举行了阅兵仪式，与当地学政等官员议定出优待江南士大夫的考试办法，使当地士子有更多的机会入主仕途。
过了嘉兴，三月一日，乾隆的船队终于到达了名城杭州。乾隆站在湖岸，满意地欣赏这北方看不到的景色。他到了杭州敷文书院，派遣官员祭钱塘江神庙，游览了观潮楼，并阅兵。
不久，南巡队伍开始往回行驶，三月二十四日往北抵江宁府(今江苏南京郊区)，亲祭明孝陵(明朝开国皇帝朱元璋及皇后马氏的陵寝)，行三跪九叩之礼。围观的万余百姓看到这个场面，感动极了。在这方面，乾隆皇帝学足了先祖康熙的风范。当初康熙南巡也是一路祭禹陵、祭孔、祭明太祖陵，达到了拉拢江南的士大夫及明遗民的佳效。康熙和乾隆在江宁明孝陵的拜祭，礼尽仁至，就像一场作秀，为的是笼络江南士庶人心。
四月五日，乾隆北返，又到禹王庙行礼祭奠一番，并御笔题写了匾额。四月九日，在黄河岸边“祭河神”，并渡河。四月十九日，路过泰安，“至岱庙瞻礼”，五月四日返京。
之后，从乾隆二十二年(1757年)到乾隆四十九年(1784年)，乾隆又五次下江南。这六次下江南，看似走马观花，乾隆南巡还是做了不少有益的工作，促进了江南文化与经济的发展，使江南河防工程得到了督促。
视察民情
乾隆长期生活在北方，对江南民情的了解只限于地方官员与朝廷官员的层层上报，这其中免不了有哪些是与事情有出入的。只有亲自来到南方，方能真实地体会民间疾苦。
在许多民间传说里，乾隆下江南时，常常悄悄离开显赫的船队，仅仅带上几个贴身随从，到民间进行暗访。这种做法，可以解开某些当地官员徇私舞弊、贪赃枉法的真面目，避免只是听信官员汇报的片面说词，颇有可行之处。乾隆每到一处，都要召集官员，了解当地的政治情况。他还亲自处理了当地一些官员判的错案、冤案，批评谎报、瞒报灾情的官员。
天子巡视江南，震慑了那些平日腐化和慵懒惯了的地方官员，在一定程度上，迫使他们端正执政态度，奉公守纪。乾隆曾明令，各省地方官不得因接待事务而耽误了办理日常政务，民间诉讼案件不得滞后，应公允及时办理。南巡期间，为显圣明恩德，对一些刑罚予以轻判或免除，特别是已经判定受罚降级或扣俸的当地官员，为鼓励其迎接圣驾，特免予处罚。
检阅军队
江南在大清全国政局上，虽然不如北方首都抢眼，但同样具有不可忽视的地位。自长江往南，居住着广大汉人阶层。乾隆不敢忽视对这片南方沃土、汉人居住中心的关注，始终期望能够在军事上稳固统治，使汉人官民从心底里接受并拥护清廷的统治。他历次南巡，都在苏州、嘉兴、杭州、江宁等重要江南城市举行盛大庄严的阅兵仪式。
满族历来有重骑射、尚勇武的传统，皇帝对国家的军队建设颇为关注。在江南阅兵，一方面希望能整饬军旅、振兴武备，扭转清军萎靡颓败的风气，另一方面也是炫耀武力、尽显天子对全国至高无上的统治权。令乾隆十分郁闷的是，据传最后一次南巡在杭州阅兵时，参演兵士由于长期缺乏训练，居然箭箭虚发，骑兵频频坠地！可见大清王朝的军队在乾隆中后期已经懈怠到了何等地步！
在途中，乾隆曾看到驻防将军、提镇等军队将领外出都坐轿子，立即予以斥责。他认为，这是“养尊处优，自图安逸”，不可作军队的表率。下令以后将军、提镇出门应“一律骑马，不许坐轿，否则予以治罪，力保军队勇敢尚武的局面”。当然有罚亦有赏。南巡期间，乾隆也常褒奖有贡献的地方官员，对他们多加赏赐。
减赋赈灾
南巡期间，乾隆颇注意搞好与江南当地汉族官员的关系。
对接驾的官员除了专拨接待经费外，还给予加官进爵、赐予人参、貂皮的厚遇，对有些忠心的老臣，奖励子孙功名。这些都是为了笼络汉族官员，让其衷心为大清统治服务。
乾隆南巡时，三朝老臣梅珏成在江苏恭迎圣驾。他曾为康、雍、乾三位帝王工作过，为修订数学典籍出了不少力，如今却贫寒一身，退休在家。乾隆看到他，十分感慨，念其旧劳，特赐其长子为举人，并赐诗：“推恩缘念旧，皇祖内廷臣。”
曾任礼部侍郎的沈德潜，极富文学才华，深为乾隆所赏识。相传乾隆作的许多诗都是经过他的润色才予以刊行的。试想，敢在天子笔墨上涂涂改改，是多大的荣誉啊。在乾隆南巡时期，乾隆多次会见并予以厚赏。
除了笼络官员，对百姓疾苦也有抚恤。
从路经山东开始，乾隆就开始对沿途百姓疾苦颇为关注，尤其是遇到水灾、旱灾缴赋困难的，均予以减赋或全部免除，依具体情况而定。每次下江南，为显皇恩浩荡，都要减免所过州县当年租赋，这已成惯例。首次南巡时，刚进山东就宣布免除所经州县当年赋额的十分之三。对江苏、浙江也给予大幅税赋减免。特别是受灾地区，因粮食歉收，特许免去十分之三赋额。
乾隆第二次南巡的时候，淮河水灾严重，群众困苦不堪，遂下谕免除江苏、浙江、安徽等省以前积欠的全部钱粮。江苏省是常年水灾频发地区，黄河、淮河与京杭运河在此处交汇，百姓深受水灾之苦。乾隆南巡至此，正好借此机会显示爱民之心，减免了灾区积欠税赋，使百姓负担有所减轻。第四次南巡给予的免赋特别多，将江苏、安徽等地几年因灾害累积的欠赋、借的种子和口粮，大额免除。“据统计，六次南巡共免所经州县通赋及钱粮达2000余万两”，以维系民心，取得汉族士绅、百姓对清政府的拥戴。
当然，一路上高调的赈灾减赋，的确减少了长期被沉重赋税所困苦的百姓。但是，帝王的主要目的，是为给自己的南巡披上合理的外衣。这种表面的减轻赋税，实际以整体上更无度的南巡费用为代价。
乾隆南下所采取的一些对汉族官僚、百姓的优抚措施，包括加封官职、赏赐珍奇、削减赋税等等，目的都是为了在思想上团结汉族地主阶级、获得汉族百姓对清政权的认可。他的种种“宽厚仁爱”之举，除了一定作秀的成分，对扭转当地官僚虚夸、不务实的作风的确起到了一定的积极作用。至少，他降低姿态，主动去善待汉族官民，是出于希望国家安定繁荣的积极目的。他能亲自去当地巡查，客观上对地方官起到了督促作用，对于国家机器的有效运转是十分有利的。
推崇汉地文化
乾隆南下，与其先祖康熙一样，途中多次祭禹陵、祭孔庙，拜祭明孝陵，以争取江南士百姓和明朝遗老的支持。
满人入关后，虽然天下已定，但仍有一些人内心是怀念过去的明王朝的，认为那才是汉人的天下，有些文人对清政府仍心存反感。所以，将他们彻底从明朝的旧梦中拉出来，有必要对汉族文化进行推崇。而大禹、孔子，都是汉族悠久文化传统的精神支柱与灵魂，尊崇他们，就表示清人是和天下汉人崇奉同样的文化。
孔子几千年来作为中国儒家的代表，在汉文化中享有无可比拟的地位。康熙与乾隆下江南，经过山东，都要到孔墓前，跪奠敬酒，宣扬阐扬文教的意图。山东是中国儒家文化的发祥地，儒家学派的创始人孔子出生和归寂都在鲁国(含今山东南部和河南、江苏、安徽一隅)。康熙与乾隆的南巡，几乎每经过山东都要去曲阜的孔庙进行祭拜。
明太祖朱元璋的兢兢治国精神，向来为康熙皇帝推崇。他几乎每次南巡，都亲祭明太祖陵，行三跪九叩头礼，并亲自为明孝陵题写碑文。乾隆和康熙一样，深感清朝治国应多向朱元璋学习。当然，他更希望从明亡中汲取教训，将帝王专制久远延续下去。所以乾隆南巡也多次到明孝陵祭拜，与其祖先一样做到礼至仁尽。
乾隆还到达了不少名人祠堂、墓地、著名神庙，每到一地都遣官员读文祭祀焚香。在江苏省内，遣官焚香的有“周代的泰伯、吴国的季扎、子游，宋代的宗泽、范仲淹”以及一些清代已故学士文人的祠与墓。在岳飞祠，他虔诚地祭奠，并深情题诗，赞颂岳飞精忠报国的精神。往深处里想，岳飞乃南宋时期抗金的大英雄，满族皇帝如此“敬仰”岳飞，并非真的崇尚岳飞那种站在华夏立场抗击夷狄的理念。只是希望通过祭祀百姓心中的领袖，来达到文化信仰上的认同罢了。
乾隆对中华千年儒家文化的“极端尊崇”、对汉族帝王名人墓地、祠堂一丝不苟的奠祭仪式，仿似充满了认真和诚意，实则巧妙地迎合了汉民族几千年来的文化信仰，让清代汉族地主和文人官绅对清廷统治达到完全认同，消减排斥心理，甚至为清廷而精忠报国。这在某些程度上来说，是有利于整个国家的民族团结和统一的。
笼络士人百姓
乾隆在江南极力收揽民心、笼络江南士大夫和文人，可从两个方面来看。
首先，鼓励和奖励汉族著名学者。乾隆南巡期间，采取了多项措施，鼓励汉族文人士子，亲自选拔了不少有用的人才。在船队靠岸的码头或岸上停留之处，接见了许多前来拜见的文人，遂亲自出题，考察他们的文治韬略、经世致用之学，那些对政治有真知灼见、观点能使乾隆信服的，当场给予功名。
对于前来献诗献画的文人，除了给予奖赏，还组织考试，成绩优异的举人，当场授予内阁较高官职，免除了其继续参加会试、殿试的竞争之苦。表现出对士子的关心。一时间，皇恩浩荡，江南民间欢欣鼓舞。