20世纪初期大清帝国的覆亡，是极具历史性的瞬间，标志着中国几千年的帝王专制统治的终结。这个盛世王朝的结束，与一个女人密切相关，是她坐在傀儡皇帝的幕后，将中国推向了深渊。
巧合的是，这个灾难性女人的出现，恰恰暗合了两百多年前爱新觉罗氏的死对头——叶赫那拉一个酋长的诅咒。清朝祖先曾数次下令禁止皇室娶叶赫那拉氏的女人为妃，然而到了清朝晚期，叶赫女人还是出现了。
这里面的来龙去脉，还是要从《七大恨》说起。
当年努尔哈赤那《七大恨》书中，曾数次提及女真族内部两大家族——爱新觉罗氏与叶赫那拉氏的世代不解之仇。据《清代野史大观》载，“天命朝，清兵定叶赫，颇行危屠戮，男丁罕免者，部长布杨古临没愤言曰：吾子孙虽存一女子，亦必覆满洲。以此祖制，宫闱不选叶赫氏。”
努尔哈赤的军队攻克叶赫那拉某个部落时，叶赫一位酋长布杨古即将被处死。布杨古临死前愤怒诅咒道：“我们叶赫那拉族，即使只剩下一个女人，也要颠覆掉满洲的家业，以报灭族之仇！”
离奇的是，布杨古的诅咒真的应验了。在清朝存续的268年间，叶赫那拉氏的女人，神奇地在爱新觉罗氏的后妃中陆续浮现，其中影响最大乃至举世周知的，当然就是清末的慈禧太后了。
在慈禧太后垂帘听政的47年中，清帝国逐渐衰败到无法挽救的地步。面临八国联军的入侵，慈禧与光绪帝只是自顾西逃；除了慈禧的丈夫咸丰，慈禧一系的叶赫那拉氏还与清末两个皇帝同治、光绪的血统都息息相关。这样的错综复杂的血统纠缠，几乎一直持续到清朝的覆亡。
这样的“巧合”究竟是怎样造成的？难道真的应验了几百年前叶赫的布杨古说的那句话吗？这恐怕真成了离奇的历史之谜。
爱新觉罗氏和叶赫那拉氏都是女真族的大姓，在努尔哈赤时期，他们之间就有过不共戴天之仇。而这两大家族的关系纠葛，居然伴随着大清王朝的兴盛一直走到了衰败期。叶赫那拉氏的女人，从蒙着神秘的面纱，到突然站在全中国的顶峰，乃至全世界面前，在风起云涌的晚清时期，扮演了至关重要的角色。这就是清代最为显赫的女人慈禧太后。
这个女人在中国妇女历史上，就地位与个人风光来说，可谓屈指可数。她的故事引得无数后人的关注，就算到目前为止，都过去100多年了，无数的文学作品和电视电影还在细细评述与热烈地谈论着她。
慈禧(1836－1908年)，清朝咸丰皇帝之妃。清王朝从1644年入关起共存续了268年。其中，慈禧影响和控制了清朝的政权达47年之久(从1861年咸丰去世到1908年慈禧去世为止)，是实际控制清政府的最高统治者。
慈禧
19世纪末在慈禧把持朝政期间，晚清已经面临内忧外患，而慈禧的治国态度对此时的中国至关重要。
慈禧过世后的第三年，风雨飘摇的清朝，终于在帝国主义的入侵和国内如火如荼的革命中走到了尽头。其中间隔的时间是如此之短！
那么，这个女人究竟用了怎样的手段，竟然影响了中国晚清如此之久，更对中国当时的命运起到了如此巨大的作用呢？清朝的覆亡，和传说中二百多年前叶赫那拉氏的咒语之间，究竟有什么样的巧合呢？她的背后，隐藏着爱新觉罗氏和叶赫那拉氏怎样的世仇之谜呢？
慈禧姓叶赫那拉氏，其祖先和大清皇帝爱新觉罗氏一样是居住在中国东北的女真族。其中，清太祖爱新觉罗·努尔哈赤属于建州女真，而叶赫那拉氏属于海西女真的一个部落，原来居住在松花江北岸的塔鲁木卫。经过不断地迁移，建州女真分布在苏克苏浒河(今辽宁苏子河)附近，叶赫女真分布在今吉林四平附近。
慈禧以秀女被选入宫，为咸丰皇帝所宠爱，生了儿子载淳后更是备受重视，被封为贵妃，几年后(1861年)咸丰帝病死，遗诏立载淳为皇太子，继承皇位，即后来的同治帝；任命怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺等八人为“赞襄政务王大臣”，对年幼的同治辅以朝政。尊其母叶赫那拉氏(慈禧，下略)为“圣母皇太后”。
很快，叶赫那拉氏与恭亲王奕发动政变，将八名“赞襄政务王大臣”分别革职或处死。而同治太小无法决策国事，那拉氏遂趁机垂帘听政，实际控制了国家大权。
1873年载淳成年后，那拉氏宣布撤帘归政，但仍把持朝柄。次年，载淳病死，那拉氏立载湉继承皇位，年号“光绪”，时仅四岁，叶赫那拉氏又借口皇帝年纪太小，开始垂帘听政。1889年，光绪帝成年大婚，那拉氏宣布归政，但朝内一切用人行政，仍由她实际决策，光绪帝居于傀儡地位。
叶赫那拉氏在晚清中国复杂的局面下，究竟做了什么，最后搞得大清一步步坍塌覆灭呢？
对外屈尊求和
这个女人先是在甲午战争中屈膝求和。1894年，日本发动日中甲午战争。当时正适逢叶赫那拉氏六十寿辰，她不顾国难当头，居然挪用海军军费，缮修颐和园，极尽奢侈铺张浪费之能事。
这一庆典活动准备了大半年，直至中日战事日益激烈时，户部尚书和一些主战派请求暂停工程，将费用移作军费之用，然而叶赫那拉氏怒不可遏，极力反对。她一再派官员与日本商量停战求和。当中国军事战败，日军占领大连时，她仍不为所动，在颐和园接受众臣的拜贺，赏戏三天。
左起：瑾妃、德龄、慈禧、容龄、容龄之母、光绪皇后
当时光绪是主战派的，叶赫那拉氏将矛头指向光绪，对其不满。处罚光绪宠爱的珍妃、撤销满汉书房、削减光绪周围的主战派力量；启用恭亲王奕主持对日议和，加强主和的行动。随着中国军队的接连失败，叶赫那拉氏极度害怕失去自己的统治大权，派大臣赴日求和。遭拒后，惊恐万分，准备逃往山西。
在国破家亡的危机关头，叶赫那拉氏为代表的主和派，不去考虑如何支持军队抗击日本侵略者，而只想到乞求暂时的和平，甚至出逃。其祸国殃民、丧失民族气节的行为可耻可恨。
在日本的继续进攻下，北洋水师覆灭，多处失陷。以叶赫那拉氏为首的投降派下定决心向日本投降，不久派李鸿章为全权大臣，再次赴日乞和，在1895年4月17日签订了中国历史上丧权辱国的《马关条约》。
得知此条约签订的全国人民愤怒地声讨叶赫那拉氏、李鸿章等人的卖国行为，在平定城门贴出“万寿无疆，普天同庆；三军败绩，割地求和”的对联以示抗议。日军据《马关条约》规定于6月间派兵侵入台湾，叶赫那拉氏居然下令禁止接济奋勇抵抗日军的台湾军民。
荒诞之极的是，在这种关头，她居然在颐和园搭起天棚，准备舒舒服服地避暑。人们又题了“台湾省已归日本，颐和园又搭天棚”的对联，痛斥那拉氏的卖国罪行。
对内顽固镇压
慈禧不仅是对外屈膝求和，对内更是镇压戊戌变法的维新派。
戊戌维新是19世纪末资产阶级改良派发动、由光绪皇帝支持的一场短暂的改良运动。其旨在挽救民族危亡，发展资本主义。当时的中国，处于水深火热之中。1895年，中国在甲午战争中失败后，越来越多的中国有志之士意识到改革维新的重要性。这些人认为只有仿效西方，大力兴办各项近代工业，从根本上改变中国经济落后的状况，才能挽救民族危亡。
所以，当时中国民族资本主义出现了短暂的发展浪潮，在棉纺织业、缫丝业、面粉工业、印刷出版业、采矿业等工业领域建立了许多新式企业。然而这时的民族资本主义在帝国主义的阻挠破坏中成长异常艰难。所以民族资产阶级对于改变现状的要求十分迫切。
针对以上状况，结合当时中国整体的内外忧患之情，1895年康有为、梁启超等拉开了维新运动的序幕，建议仿效近似西方的君主立宪制；推行有利于发展资本主义的经济政策，如鼓励民间开矿、修筑铁路、制造轮船、采用西方的先进农业技术和器械；发展国内外贸易；革新文化教育，增设外国史地等学科；派官员留洋考察等。
其实，光绪皇帝是支持维新变法的，他于1898年6月11日颁布“明定国是”上谕，宣布变法。而叶赫那拉氏对待维新变法的态度，是从初步的容忍到逐渐反对。
叶赫那拉氏在变法之初，也希望能够通过变法使国家富强。但是维新派们所作所为渐渐超过了慈禧所能容忍的限度，让她认为此举威胁到了她的地位。慈禧对于变法的不满，为那拉氏后来的政变埋下了种子。
当维新派在光绪皇帝的支持下气势日上时，叶赫那拉氏感到自己受到了威胁。因为维新派的各项改革措施，会影响统治阶级的地位，最后危及大清帝国的统治。所以以叶赫那拉氏为首的顽固派，是绝不能允许光绪及帝党势力再扩大下去。
为了限制维新派，顽固派任荣禄为直隶总督，统帅北洋三军，控制了平定城。光绪的许多权力也丧失了，荣禄的许多奏折都直接呈到叶赫那拉氏手中，而不递给光绪。光绪在变法中发布的诏令简直成了一纸空文。于是，变法在顽固派的阻扰下，仅仅维持了103天就失败了。
以慈禧太后为首的顽固派于1898年9月21日发动政变，宣布重新训政。政变造成维新措施被废除；“戊戌六君子”遭到杀害；将光绪幽禁在瀛台，另立皇储。
以叶赫那拉氏为首的顽固派破坏了维新变法，阻碍了资产阶级改良派提出的使中国富强的热切要求。而这种要求在当时是顺应历史发展潮流的。当时驻平定的一些外国公使对本国提交的报告中认为，中国正当的变法被中国一些“不智”的人破坏了；那拉氏发动政变，是为了不袖手旁观中国皇帝的轻举妄动。对于权力与享乐的追求，让以叶赫那拉氏为首的顽固派葬送了晚清复兴的最后一丝曙光。
即使叶赫那拉氏曾经有过一定程度的支持改良思想，她最终在权与利的考量下选择了将维新变法扼杀在摇篮中。叶赫那拉氏向来一手扶植洋务派，一手提携顽固派，交替运用两种势力来保持自己的统治地位。即使她是洋务运动的有力支持者，有一定的功劳，即使她在维新运动初期有过认可的思想，但叶赫那拉氏种种匪夷所思的行为仍然具有难以辩驳的负面作用。