温酒斩华雄，被说成是关羽出世以来第一件大放异彩之事。故事见于《三国演义》第五回：曹操招兵买马，会合袁绍、公孙瓒、孙坚等十七路兵马，攻打董卓。刘备、关羽和张飞也追随公孙瓒一路前往。董卓大将华雄战败了十八路兵马的先锋孙坚，又在阵前杀了两员大将，非常得意。十八路诸侯都很惊慌。袁绍说：“可惜我的大将颜良、文丑不在，不然，就不怕华雄了。”话音未落，关羽高声叫道：“小将愿意去砍下华雄的脑袋！”袁绍看关羽不过是个马弓手，就生气地说：“我们十八路诸侯有几百员大将，现在却要派一个马弓手出战，会被华雄耻笑的。”关羽大声说：“我如果杀不了华雄，就请砍下我的脑袋。”曹操听了，十分欣赏，就倒了一杯热酒，递给关羽说：“将军喝了这杯酒，再去杀敌。”关羽接过酒杯，放在桌上说：“等我回来再喝吧！”说完，提着大刀上马去了。关羽武艺高强，转眼间，就砍下了华雄的脑袋。他回到军营，曹操忙拿起桌上的酒杯递给他，杯中的酒还是热的。
其实，这是个典型的“张冠李戴”的故事情节。历史上虽有斩华雄之事，但操刀者不是关羽，而是《三国演义》中那位华雄的手下败将孙坚。《三国志·吴书·孙破虏传》写得明明白白，孙坚确曾被董卓军击败，但“（孙）坚复相收兵，合战于阳人，大破（董）卓军，枭其都督华雄等”。而且当时关羽不在雒阳前线，怎能斩华雄？据史书记载：初平元年（190年）正月，关东州郡起兵讨董卓，推渤海太守袁绍为盟主。当时公孙瓒尚在幽州，并未前来会合。刘备这时也没有依附公孙瓒，更不会随公孙瓒前来讨董。原来刘备鞭打督邮，弃官亡命之后，不久就赶上募兵，刘备一干人等参加了募兵，在下邳遇到黄巾军，力战有功，刘备被任命为下密丞，后来又做了高唐尉，又升任高唐县令。不久为黄巾军所破，便投靠了中郎将公孙瓒，被任命为别部司马。刘备任别部司马的时间，《三国志》没有记载，《资治通鉴》和元人郝经的《续后汉书》都编排在初平二年（191年）十月，是在关东州郡结盟将近两年以后。从当时的情势来看，这还是较为符合实际的。所以，在初平元年（190年）年初，在各州郡起兵讨董卓的时候，刘备大约还在下密为县丞，或在高唐为县尉、县令，并没有在洛阳外围的前线，关羽是不会在那里斩华雄的。
然而，自宋代以来，民间形成了“尊刘、贬曹、抑孙”的倾向，孙吴集团的人物在三国故事中往往充当陪衬，而且每每被贬低甚至丑化。在元代的《三国志平话》和元杂剧《虎牢关三战吕布》中，原本是“勇挚刚毅”，“有忠壮之烈”的孙坚被写成一个看不起身份低微的刘关张，自己却无多大本事的官僚。特别是在郑德辉所撰的元杂剧《三战吕布》中，孙坚的形象更是遭到严重丑化，被写成一个骄横倨傲、色厉内荏的草包，一个武艺平常、好吹牛皮的小丑。罗贯中写《三国演义》时，吸取了《三国志·吴书·孙破虏传》的主要内容，描述了自告奋勇担任先锋、斩胡轸、拒绝董卓联姻之议等情节，表现了孙坚“勇挚刚毅”的一面。
为了突出关羽这一人物形象，罗贯中将这一史实进行了大量移植。这个情节移植后，不仅烘托出关羽的英雄气概，对曹操的知人及袁氏兄弟的愚顽也起了点染作用。同时，这段移植的故事用词相当准确、精练、言简意赅，难怪连鲁迅先生都认为“温酒斩华雄”一节，写得“真是有声有色”。