“七擒孟获”是《三国演义》大书特书的篇章，历来广为流传。说的是刘备病逝白帝城后，蜀国南边相继发生叛乱。建兴三年（225年），诸葛亮经过充分准备后，亲率大军南渡泸水（金沙江），前往南方平乱。
及至南方，诸葛亮打听到孟获不但打仗勇猛，而且在南方中部地区各族中很有威望，就决心把孟获争取过来，于是下了一道命令：只许活捉孟获，不能伤害他。诸葛亮善用计谋，蜀军和孟获军队交锋的时候，蜀军故意败退下来。孟获仗着人多势众，一股劲儿追了过去，很快就中了蜀军的埋伏。南兵被打得四处逃散，孟获随即就被活捉了。孟获被押到大营，心里想，这回一定没有活路了。没想到进了大营，诸葛亮立刻叫人给他松绑，好言好语劝说他归降。但是孟获不服气，说：“我自己不小心中了你的计，怎么能叫人心服？”诸葛亮也不勉强，陪着他一起骑着马在军营外兜了一圈，看看蜀军的营垒和阵容。然后又对孟获说：“你看我军人马如何？”孟获傲慢地说：“以前我没弄清楚你们的虚实，所以败了。今天承蒙您给我看了你们的阵势，我看也不过如此。像这样的阵势，要打赢你们也不难。”诸葛亮爽朗地笑了起来，说：“既然这样，咱们来个约定，如果我能再抓到你，你就归顺蜀国，怎么样？”孟获不以为然地答应了。孟获被释以后，回到自己的部落，重整旗鼓，又一次进攻蜀军。但是他是一个有勇无谋的人，哪里是诸葛亮的对手，第二次又被活捉了。诸葛亮劝降，见孟获还是不服，又放了他。像这样又放又捉，一次又一次，一共将孟获捉了七次。到了孟获第七次被捉的时候，诸葛亮还要再放。孟获却不愿意走了。他流着眼泪说：“丞相七擒七纵，待我可说是仁至义尽了。我打心底里敬服。从今以后，不敢再反了。”孟获回去以后，还说服各部落全部投降，南中地区就此重新归蜀汉控制。
“七擒七纵”的最早由来是《华阳国志》卷四《南中志》。另外在《三国志·诸葛亮传》注引《汉晋春秋》也有简要的记载。但《三国志·蜀志·诸葛亮传》、《出师表》及当时率军首领，《三国志·蜀志》卷十三《李恢·吕凯传》均没有直接记载。而北宋的《资治通鉴》则提到：孟获被“七擒七纵，而亮犹遣获，获止不去，曰：“公，天威也，南人不复反矣。”显然是采纳了《华阳国志》的记载。
缪钺曾指出，诸葛亮没有那样大的本事，把孟获当小孩一样随便放了又捉。方国瑜也认为，七擒七纵孟获之事不过是民间传说，载于志书者更多附会，不值辩论。方国瑜还在其所著《彝族史稿》一书中对此问题作了一番深入的考证，认定关于诸葛亮七擒孟获之说“像煞有其事，完全是虚构的。”谭良啸也在《诸葛亮“七擒孟获”质疑》一文中说，七擒一事，实近乎离奇，诸葛亮俘孟获不杀当是有的，但“七擒七纵”则令人难以置信。另外，黄承宗指出，据《滇元纪略》记载，“七擒孟获”的地点覆盖现在云南省内的广大地区。从当时交通情况看，是兵卒步行，辎重马匹驮运。诸葛亮的南征开始于建兴三年春，平定完叛乱班师回成都是秋天。从成都出发，到了“五月渡泸，深入不毛”的渡泸处，已经用了三四个月时间，剩下的时间，即使完全不停的走也走不完各点，更谈不上还要在七个地点都要打仗。所以“七擒七纵”的故事实际上是不存在的，后来的《三国演义》和剧本加以渲染，使情节尤为离奇，怪诞不稽。