“功盖三分国，名成八阵图。江流石不转，遗恨失吞吴。”这是唐代诗人杜甫在奉节鱼腹浦观诸葛亮八阵图遗迹后，写下的一首著名诗篇。在诗人看来，诸葛亮的盖世功名，是与他推演八阵的军事才能密不可分的，八阵图也因诸葛亮的神机妙算而蒙上了一层神秘的色彩。据《三国演义》记载：蜀汉章武元年秋，汉昭烈帝刘备为报吴国袭破荆州、杀死义弟关羽之仇，亲率数十万蜀军、数百员战将，以蜀将吴班为前部先锋伐吴。大军出夔关（今重庆奉节附近）顺江而下，从巫峡建平起，直接彝陵界分，连营七百余里，依山傍涧，结寨四十余座，大有一举扫平东吴之势。不期次年夏在彝陵（今湖北宜昌葛洲坝一带）被吴国大将陆逊火烧连营七百里，数十万大军死的死、逃的逃，刘备仅率百余人仓荒逃回白帝城（今重庆奉节县境内）。陆逊紧追入蜀至夔关，误入长江边诸葛亮用乱石所布八阵图之中，忽狂风大作，飞沙走石，见怪石林立、枯树如剑舞；横沙立土、重叠如山，江涛怒吼似战鼓铮铮，陆逊无路可走。后得诸葛亮岳父黄承彦指点，才得以走出阵图。
八阵本是作战时的布阵之法，至于它具体是怎么运作的，很难考证清楚。有的说它是一种阵形，也有的说它是八种阵形，按《孙膑兵法·八阵》的说法，它应该是用兵布阵的统称。不管哪一说，都与方术无关。“八阵图”最早的历史文字记载，可以追溯到《三国志·蜀志》中的《诸葛亮传》：亮“推演兵法，作八阵图”。其后，《晋书·恒温传》载：“诸葛亮造八阵图于鱼腹平沙之下，垒石为八行，行相去二丈。温见之，谓此常山蛇势也。文武皆莫能识之。”那么，今人感到颇为神秘的“八阵图”是不是子虚乌有呢？诸葛亮是否真的创有“八阵”呢？
八阵图并非诸葛亮独创，它是诸葛亮在黄帝兵法的基础上发展变化而成的。唐代李筌著《太白阴经》一书中说：“黄帝设八阵之形。……其后秦田余，蜀将诸葛亮并有战图以教人战。”宋代学者李昭在《八阵论》中进一步写道：“昔黄帝潜通八卦，而建一都之法。默会九天，而设三军之制。……至于孔明，则又上探黄帝之微意，下采成周之遗法，……而阵法备焉。故其制为八阵，自九天而进而演之，纵横皆八，而有八八六十四阵者，所以通乎八卦也。”这说明八阵在一开始就是由黄帝根据八卦的理论创造的，诸葛亮在学习黄帝兵法的基础上，又吸收了周文王后天八卦的“遗法”，加以融会贯通，从黄帝到诸葛亮，从八阵的创立到八阵图的发展，其兵法的八阵与哲学思想上的八卦是相通的，是紧密相联的。宋代著名学者、政治家赵忭在其所著《八阵图集记》中明确指出：“八阵取诸八卦，欲包并八荒也。……八卦通神明之德，类万物之情。……今按八阵，谓天地风云龙虎鸟蛇八者是也。”近代著名学者王缁尘更加明确地指出：“八阵又名八卦者，以此阵配置周密，猝迂敌人，不致仓皇失措；接战持久，则以生力军与交战军相互调剂，使力不乏。而进退出没，必极其便利。其意有类于阴阳奇偶之错综参互，故以八卦名之，此八阵图之概略也。”谭良啸先生在认真阅读了《三国演义》第八十四回“陆逊营烧七百里，孔明巧布八阵图”之后，把书中关于八阵图的描写，与唐太宗和李靖谈论兵法的《李卫公问对》一书中阐述的八阵原理相对照，再参阅《握机图》，然后写道：诸葛亮的八阵图，“把八阵的四正四奇与遁甲的八门相配，变成了四生门，四死门，说得玄妙而令人费解。实则并非如此。八阵与八门相配是八卦与八阵相配转化过来的。”
作为古代战争中一种战斗队形及兵力部署图，诸葛亮的原“图”今虽不见，然有传说为诸葛亮练兵遗址的所谓“八阵图垒”。郦道元《水经注·江水》云，这种“图垒”皆垒细石为之。共有三处：一在陕西沔县；一在重庆奉节；一在四川新繁，尤以在奉节者最为著名。奉节原为古鱼复县，治所在今奉节东白帝城，三国时刘备改名永安，唐改称奉节。诸葛亮“八阵图垒”据传就在永安宫南江滩上。