初平二年（191年），曹操任东郡太守，次年为兖州牧。初平四年（193年）秋，曹操引兵征徐州，击破徐州牧陶谦，攻拔十余城。第二年，又征陶谦，拔五城。曹操征徐州，从性质上说，是扩充地盘的兼并战争；但这场战争又具有强烈的复仇色彩，曹操提出了“复仇东伐”的口号，原因是他父亲曹嵩一家被杀了，而这又与徐州牧陶谦有着直接或间接的关系。
《三国演义》第十回的后半段“报父仇曹操兴师”所描述的曹嵩一家被害的情况，大意是这样的：董卓之乱后，曹嵩一家避难琅琊郡。曹操作兖州牧后，给曹嵩写信，请曹嵩及家人来兖州居住，派泰山太守应劭带兵去接曹嵩一家。曹嵩见到书信便带领一家老小四十余人，从者百余人，车百余辆，往兖州而来。道经徐州，太守陶谦为了巴结曹操，出境迎接，设宴款待两日。特派都尉张闿率兵五百人护送。到华、费二县之间，因大雨骤至，投一古寺歇宿。张闿贪图曹家财物，驱兵杀了曹嵩全家。应劭畏罪逃脱，去投袁绍；张闿等五百人逃奔淮南去了。
历史上曹嵩是中常侍曹腾的养子，颇有钱财，花千万买得太尉之官，在初平三年带了一百多辆车的行李与金银财宝由洛阳去琅琊，准备到离现青岛不远的诸城县东南的海边去养老。他不仅是招摇过市，而且招摇过了小半个中国。曹嵩与他的仆从，浩浩荡荡地到了徐州境内，陶谦派遣两百名卫兵，交给张闿护送曹嵩。按照《吴书》的记载，这张闿抵抗不了一百多辆车行李与金银财宝的诱惑，走到泰山与华县、费县之间，就指挥卫兵把曹嵩杀了，然后劫去曹嵩的财物逃往淮南。《后汉书·陶谦传》不曾指出杀曹嵩的人是否姓张名闿，也没有说曹嵩是死在“泰山华费之间”，仅仅说了杀曹嵩的是陶谦驻在（峄县西南的）阴平县的“士卒”。这些士卒属于陶谦的一名别将所管。《应劭传》又有另外一种说法：杀曹嵩的不是什么阴平守将及其士卒，不是所谓张闿，而是陶谦的几名轻装骑兵。据《应劭传》，这几名骑兵是陶谦自己所派。原因是陶谦欲报曹操数次攻打徐州之仇。按照前两种说法不管是张闿杀的也好，陶谦的阴平守将杀的也好，都与陶谦没有直接关系，陶谦事先也没有想到会发生这样的事。如果说他有责任，也是间接的。按照第三种说法，曹嵩一家的被杀，是陶谦一手策划的，陶谦是有计划、有预谋的杀人主犯。
上述各种记载，何者为是，何者为非，不仅我们现在难以搞清，就是一千五百多年以前南朝宋人范晔在写《后汉书》时，也没有搞清，不然在同一部《后汉书》里，就不会出现各传之间的矛盾了。如果让我们采纳一种较为合乎情理的说法，那么，《后汉书·应劭传》的说法还是较为可信的。即：曹操几次进攻徐州，陶谦怀恨在心，因此派出轻骑，在应劭没有带兵到来之前，杀了曹嵩全家。《三国演义》采用了韦曜《吴书》的说法，说是陶谦派张闿领兵护送，张闿图财杀了曹嵩一家。但此说是不大可信的，因为在此之前，曹操曾数次进攻陶谦，陶谦显然是不会派人护送的。至于《三国演义》说曹嵩一家路过徐州，陶谦还设宴款待了两天，则更是不可能的了。
不过，曹操一口咬定曹嵩是陶谦派人所杀，在初平四年率大军来攻徐州，声称为父报仇。五个城的男女老少，几十万人，包括从陕西因李傕、郭氾之乱而逃到徐州来的难民，尽被曹军杀光。这五个城是现在称为徐州市的彭城、峄县之南的傅阳、睢宁西南的取虑、现在称为睢宁的睢陵与安徽泗县之西的夏丘，曹操血洗五城，所到之处鸡犬不留，使得“睢水为之不流”，这是曹操一生的大污点。