《三国演义》中的关羽，历来号称“义绝”。而表现关羽“义气”的情节主要有两个：一是千里走单骑，一是华容道放曹，这就是毛宗岗在《读三国志法》中大加称赞的“独行千里，报主之志坚；义释华容，酬恩之谊重。”小说写赤壁之战前，诸葛亮算定曹操必败走华容，且夜观天象，曹操不当身亡，考虑到曹操与关羽有恩，于是派关云长把守华容道，让关羽做个顺水人情。小说又写曹操果然由乌林向华容道败退，并在途中三次大笑诸葛亮、周瑜智谋不足，未在险要处暗设伏兵。然而，一笑笑出赵子龙，多亏徐晃、张辽二人双敌赵云，才使曹操得以逃脱；二笑笑出张翼德，又是徐晃、张辽二将抵挡张飞，使曹操再次脱险；三笑非同小可，笑出了关云长，且又在有一夫当关之险的华容狭路上，加之曹军几经打击，此时已无力再战。无奈，曹操只得亲自哀求关羽放行，关羽念及旧日恩情，义释曹操，使曹操得以回到江陵。本来，曹操在赤壁之战战败后败走华容道，路遇关羽时，已经是案上之肉，任人宰割，但却由于关羽重义气而逃过一劫。人们都为关羽惋惜，没有活捉曹操，否则三国的历史就要重写了。
其实，当时曹操虽然战败，但面临的形势并不十分严峻。因为在赤壁交锋之前，是曹操强大，孙刘弱小，孙权和刘备首先考虑的是如何挫败曹操的强大攻势，使曹操不得渡过长江，以保全自己的势力范围，或保证自己不被曹操消灭掉，在胜负未卜的情况下，他们没有也无力抽出部分兵力去在曹操可能败退的路线上去设伏。所以，曹操在败退的路上，虽后有追兵，却前无伏军。据《三国志·魏书·武帝纪》注引《山阳公载记》：“公船舰为（刘）备所烧，引军从华容道步归，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众。军既得出，公大喜，诸将问之，公曰：‘刘备，吾俦也。但得计稍晚；向使早放火，吾徒无类矣。’备寻亦放火而无所及。”这就是说，历史上的曹操在赤壁遭到火攻，败退华容道时，虽然境况十分狼狈，但并未遇到任何埋伏，自然也谈不上被关羽“义释”的问题。当然，《三国演义》的上述描写，并非全是凭空之笔。曹操从赤壁败退，走的确实是华容道，但并没有关羽；曹操在途中确曾大笑，但不是三次，而是一次；曹操笑的也不是诸葛亮与周瑜智谋不足，而是笑刘备虽有计谋却迟缓；曹操笑后确也出现了敌情，但已无惊无险。
在元代的《三国志平话》中，为了突出诸葛亮的智谋，出现了曹操连续三次遭到截击的情节，其中第三次是这样的：曹公寻华容路去，行无二十里，见五百校刀手，关将拦住。曹相用美言告云长：“看操与亭侯有恩。”关公曰：“军师严令。”曹公撞阵，却说话间，面生尘露，使曹公得脱。关公赶数里，复回。在这里，关羽根本不想放走曹操，曹操则强行“撞阵”，仅仅是因为关羽突然“面生尘露”，曹操才侥幸逃脱。罗贯中受到这个情节的启发，作了大幅度的改造和加工，从而创造出一个深刻表现关羽内心世界的精妙篇章。