“人老不服老，赛过老黄忠。”这是中国民间流传颇广的一句俗语，是说一个人老当益壮，和《三国演义》中的老黄忠一样。历史中确实有黄忠这个人，他是刘备手下的一员勇将，但史书中并没有说他是一员老将。从《三国志·蜀书·黄忠传》的记载来看，黄忠字汉升，南阳人。刘表坐镇荆州时，任他为中郎将，让他和其侄一同守长沙攸县。曹操攻下荆州后，并没有注意到黄忠的勇猛，只是让他仍做原来的中郎将，归长沙太守韩玄统属。赤壁之战后，刘备南征，长沙太守韩玄投降，黄忠在这时加入刘备一方。此后，他开始大显身手，随刘备攻打刘璋时，身先士卒，攻坚陷阵，勇冠三军，立下不少战功。后来建安二十四年（219年），定军山一战斩夏侯渊，声威大振。也正是在这一年，刘备做了汉中王，封他为后将军，一下子就与关羽、张飞、马超等平起平坐了。但是到了第二年，黄忠就故去了。这样看来，《三国志·蜀书·黄忠传》中，主要突出的是黄忠的勇，并没有片言只语说到他的“老”。陈寿在传后中说他和赵云“强挚壮猛”，这也不像是在说一位老将。
到了元代的《三国志平话》，仍然是在黄忠的“勇”上做文章。比如刘备南征时，黄忠降刘前与刘军交战，居然能先战魏延再战张飞又战关羽，后来关、张、魏合斗黄忠，黄忠马失前蹄后，还抡刀步战三将，写得神乎其神。到了《三国演义》里，罗贯中独具匠心，开始突出黄忠老当益壮的特点，黄忠几乎在每一次战前，都因年老而被人轻视。如长沙大战之前，关羽听孔明介绍说黄忠已年六旬，就说“量一老卒，何足道哉”；雒城之役前，黄忠想领兵攻打邓贤、冷苞二寨，魏延又说他年老，激得黄忠大怒，当场便命人抬刀要和魏延比试；葭萌关战前，黄忠请求出战张邰，孔明说他年老，黄忠“白发倒竖”，趋步下堂，取架上大刀，轮动如飞，壁上硬弓，连拽折两张；与张郃对阵，郃又笑他偌大年纪，犹不识羞，尚欲出战……但是黄忠尽管屡屡在战前因年老而受人轻视，却屡屡有过人表现。经《三国演义》这样大力渲染，黄忠的老当益壮，给人留下了深刻的印象，一个老黄忠在读者心中扎下了根。
那么《三国演义》如此描写有何依据呢？据《三国志》卷三十六《黄忠传》记载，黄忠于建安二十四年斩杀夏侯渊，“迁征西将军。是岁，先主为汉中王，欲用忠为后将军。”当时孔明曾说：“忠之名望，素非关、马之伦也，而今便令同列，马、张在近，亲见其功，尚可喻指；关遥闻之，恐必不悦，得无不可乎！”刘备却认为无妨。后来刘备派遣费诗去荆州宣读封关羽为前将军的命令时，关羽得知刘备任命黄忠为后将军，果然大怒：“大丈夫终不与老兵同列！”直到费诗以理相劝，关羽才拜受前将军一职。这里的“老兵”两字，似乎是史传中黄忠为老将的惟一依据了。问题是“老兵”却又不一定是年老的意思，最明显的证据是关羽说这句话的时候年纪也已经在六十岁上下了。在《三国志平话》中有几处提到了黄忠是一员老将，如黄忠战魏延、张飞、关羽时，诸葛亮称他为“老贼”；又如定军山战前，夏侯渊道“一万川军中一老将敢言夺定军山”；再有刘备讨伐东吴前，命“老将黄忠、赵云把定军山”。从几处说法可以推断，在元代讲说三国故事的民间艺人那里，黄忠可能就以一个老将的面目出现，只是《三国志平话》还没有想到在黄忠的“老”上大做文章。
黄忠是如何死的呢？根据《三国志·蜀书·黄忠传》的记载，黄忠在刘备称汉中王的第二年，也就是刘备发兵讨伐东吴的前一年就已死去。但是，《三国演义》的作者也许不甘心让这位壮心不已的老将这样平淡地离开人世，于是又延长了他一年的寿命，让他以七十五岁的高龄随刘备征讨东吴，并且还斩杀吴将史迹，奋力杀败潘璋，后来孤军深入，中了埋伏，身上中箭，伤重而死。这样，小说中这位屡立战功勇壮过人的老将，就以奋勇杀敌、沙场捐躯的悲壮的死，为自己的人生画上了一个壮烈而又圆满的句号。