三国时代，人才辈出，群英荟萃。读过《三国演义》的人，无不知东吴的鲁肃。鲁肃（172～217年），是一个真实存在的历史人物。在三国众多人物中，鲁肃是其中比较特殊的一个。甚至可以说，在《三国演义》中，和历史相差最大的人物就是鲁肃了。
在《三国演义》里，鲁肃完全被描述成一个忠厚而又平庸、没什么大用处的“老好人”。比如写诸葛亮“草船借箭”一节，诸葛亮偕鲁肃同往，一个成竹在胸，一个被蒙在鼓里；一个谈笑自若，一个惊慌失措。最后是孔明借箭成功，志得意满，而鲁肃钦敬拜服。再如关云长“单刀赴会”一节，鲁肃在被孙权多番埋怨的情况下，为讨回荆州，设下刀斧手，请关羽赴宴。结果不仅未达到目的，反被关羽识破计谋，佯醉退席。小说这样写道：关羽强拉着鲁肃的手直到船边，鲁肃吓得“魂不附体”，“如痴似呆”，眼睁睁“看着关公的船乘风而去”。在各种影视戏剧中，这样的场面被更加夸张地加以渲染，鲁肃似乎愚蠢到几近无能。但是，如果鲁肃真是这样的人，周瑜临终怎么会举荐鲁肃代替他做大都督呢？史学家认为，《三国演义》毕竟是小说，不是正史。文学作品中演义出了太多的虚构成分。《三国演义》是以刘备、诸葛亮、关羽等为主人公，以蜀汉为正统写作目的的小说，为了突出主人公的英雄形象，所以片面丑化、贬低了其他方面的人物形象。历史上真实的鲁肃，显然不全是小说中描写的那样。
据《三国志》、《泗虹合志》记载，鲁肃是三国时期吴国著名军事家、战略家、政治家和外交家。他不但治军有方，名闻遐迩，而且虑深思远，见解超人。鲁肃出生时其父就去世了，他和祖母共同生活。鲁肃家中异常富有，但由于祖辈无人出仕为官，其家虽然资财丰足，但并不属于士族阶层，只是那种在地方上有些势力的豪族。据考，鲁肃体魁貌奇，少时就胸有壮志，好出奇计，且爱击剑骑射。鲁肃好施舍与人。由于家道殷富，他常招聚少年，一起讲兵习武。晴天，偕众往南山（今江苏盱眙诸山的古称）射猎，阴雨，则聚众讲习兵法，以此练习武艺。东汉末年，宦官专权，横征暴敛，豪族大地主疯狂兼并土地，农民大量逃亡，成为流民。在这民不聊生的情况下，中平元年（184年）爆发了黄巾起义，东汉王朝受到毁灭性的打击。在镇压农民起义的过程中，各地封建割据势力不断扩大，进而群雄四起，天下大乱。此时的鲁肃不仅不治家事，相反大量施舍钱财，出卖土地，以周济穷困，结交贤者。为此，深受乡民拥戴。时周瑜任居巢长，闻鲁肃之名，带数百人来拜访，请他资助一些粮食。当时，鲁肃家中有两个圆形大粮仓，每仓装有三千斛米，周瑜刚说出借粮之意，鲁肃毫不犹豫，立即手指其中一仓，赠给了他。经此一事，周瑜确信鲁肃是与众不同的人物，主动与他结交，两人建立了深厚的友谊。
东汉建安五年（200年），孙策遇刺身亡，弟孙权继位。在周瑜的引荐下，鲁肃与孙权“合榻对饮”，议论时事，鲁肃劝孙权成王霸之业。据《三国志·吴志·鲁肃传》载，鲁肃向孙权献策说：“汉室不可复兴，曹操不可卒除，为将军计，惟有鼎足江东，以观天下之衅。”这就是后世称为“榻上策”的著名战略构想，此构想堪与诸葛亮“隆中对”媲美。诸葛亮提出“孙刘联合”，这点鲁肃也想到了。公元208年，赤壁大战，鲁肃为赞军校尉。他首先向孙权提出了联刘拒曹的战略方针，并出使刘备处，促成孙刘联盟。此战略对赤壁之战起到了关键性的作用，进而形成了三国鼎立的局面。
赤壁之战后，鲁肃又从大局出发劝孙权把南郡暂时“借”给刘备。后刘备到京口来见孙权，吕范劝孙权扣留刘备，遭到鲁肃的反对。他建议放刘备回荆州，孙刘联合共抗曹操。因为他看得很清楚，虽然曹操北退，实力未损，江东水军厉害，却缺乏骑兵，这时候即使并吞荆扬两州，也只能采取守势，情况将会变得非常危险。而且，荆州与东吴素来有仇，孙权势必无法很快安定荆州的人心。历史上的“单刀赴会”确有其事，但与小说描写相反，“单刀赴会”的孤胆英雄不是关羽，而是鲁肃。按照《三国志·吴志·鲁肃传》和《吴书》的记载，“单刀赴会”将对手震慑住的不是关羽，而是鲁肃。并不是关羽到鲁肃那里去赴会，而是鲁肃到关羽那里去赴会。“单刀会”上，鲁肃一番大义凛然的分析，说得关羽唯唯而退。双方经过会谈，缓和了紧张局势。随后，孙权与刘备商定平分荆州，“割湘水为界，于是罢军”。鲁肃以他的大智大勇，促进了一次重大危机的化解，孙刘联盟暂时得以维持。
公元217年，鲁肃在军中病逝，年仅四十六岁。孙权亲临其葬，诸葛亮亦在蜀国为他发丧。鲁肃死后，孙刘联盟随即崩溃。