自从明代罗贯中的《三国演义》问世以来，流传广泛，各式各样的版本层出不穷，明代刻本就有二十多种，清代刻本则有七十多种。可以说，《三国演义》版本之多，是其他古代小说所无与伦比的。这大概与当时的历史背景有关。
20世纪80年代以来，特别是1987年1月中国《三国演义》学会在昆明举行首届《三国演义》版本研讨会以来，中外学者对《三国》版本的研究付出了很大的努力，取得了明显的进展。其实，在庞大的《三国演义》版本体系中，影响最大的是嘉靖元年本（即俗称“罗本”）和毛纶、毛宗岗评改本（即“毛本”）。新中国成立以后各出版社出版的《三国演义》，沿用的就是这两个体系。
著名作家、文学史家郑振铎发表《〈三国演义〉的演化》（《小说月报》二十卷10号）和《罗贯中及其著作》（《青年界》一卷一期，1931年3月），提出嘉靖壬午本《三国志通俗演义》为《三国演义》的最早刊本，其作者为罗贯中。此说一直延续了多年。1995年，学者张志和在国家图书馆发现了《明书林黄正甫刊〈三国志传〉》版本。这个版本虽曾收入孙楷第先生的《中国通俗小说书目》中，但从未引起研究者的关注。张志和先生将《明书林黄正甫刊〈三国志传〉》与嘉靖壬午本《三国通俗演义》进行了对勘，得出结论，这个原刻于福建的嘉靖黄刊坊刻本至少比嘉靖壬午本《三国志通俗演义》早20年，这个本子被一些学者认为是早于明代其他《三国志传》的“最初整理写定”本和各种《三国演义》刊本的祖本。同时，张志和先生的结论对作者是否为罗贯中提出了质疑。
据研究者调查，在现存的明代版本中，存世最多的当数万历至天启年间的各种《三国志传》本，世称“俗本”。根据比较，研究者认为，这些版本虽晚于嘉靖壬午本《三国志通俗演义》，但其所宗祖本刊刻的年代要早于嘉靖壬午，也就是说流传于世的《三国志传》本应早于嘉靖壬午本《三国志通俗演义》。也有研究者认为，《三国志平话》刻本出现40年之后罗贯中才开始创作《三国志传》，而后其他各种志传刻本都以罗著为宗，因此可以断定，《三国志平话》刻本要早于志传本。《三国志通俗演义》正是在各种志传本基础上产生的。
近年来，国外一些《三国演义》学者研究成果颇丰。值得注意的是，英国学者魏安对现存《三国演义》各种版本进行了细致研究，包括先后考查了26种不同的非毛评版本，其中包括被认为刊行年代可能早于其他版本的上海图书馆所藏残页，及西班牙爱思哥利亚修道院图书馆藏嘉靖二十七年叶逢春本《三国志传》，卷端书名《新刊通俗演义三国史传》等。魏安通过研究认为，元末明初，罗贯中写成原本《三国演义》，经过流传，演化为现存各种版本的共同祖本：元祖本。其正文为10卷，卷首有总歌。
总之，《三国演义》版本繁多，源流复杂，各种研究虽然取得一些成果，但尚有许多问题有待澄清。同时，这也从一个侧面体现了我国历史文化的源远流长和博大精深。