刘恕，字道原，筠州（今江西高安）人，出生于公元1032年。初为进士，官至秘书丞。他是我国北宋时期的历史学家，著名学者。他除协助司马光编修《资治通鉴》外，另有著作《十国纪年》四十二卷，《通鉴外纪》十卷。公元1078年卒，终年四十七岁。
刘恕出生在一个世代书香之家，几代人都以捧读儒家著作闻名。到了他的父亲刘涣，靠苦读儒家学说一举中第，走上仕途，曾为颍上（古地名）县令。从此，他更加认为儒家著作是兴家旺族之宝，直到去世前夕，仍然手不释卷，孜孜以求。在这种思想支配下，刘恕两三岁的时候，刘涣除教他识字外，便一句一句地教他读《论语》了。刘恕生来天资聪颖，记忆力强，对父亲所教的知识，学一两遍就记住了。史书中说他有“过目成诵”之才。此外，刘涣手不释卷的学习精神，也对刘恕产生了很大的影响。
开始，他只是效法父亲的手不释卷，渐渐地他自己也养成了勤奋学习的良好习惯。刘恕从小上进心强，特别是当他明白了儒家学说可以“兴家旺族”的道理以后，更加激发了刻苦攻读的自觉性，一读起书来，便废寝忘食，通宵达旦。当他长到六七岁的时候，已熟知儒家经典，尤其精通《春秋》。
刘恕八岁那年的一天，发生了这样一个故事。
刘恕的父亲刘涣在为颍上县令时，由于性情刚直，受到排挤，最后终于弃官回家，定居庐山之阳。在此期间，刘涣常与友人说诗谈文，生活倒也十分充实。
这一日，刘涣又与友人在家中谈史说经。在谈到孔子写《春秋》一书的时候，一位朋友说：“孔子是上无兄姊，下无弟妹，只身一人。”
另一位友人惋惜地说：“是啊，如果他有哥哥或者弟弟，也定是个大学问家！”
此时，年只八岁的刘恕，正因一个典故出处不明，查阅历史资料，听到他们的议论后，立即应声纠正说：“谁说他没有哥哥？《论语·公冶长》明明白白地记载着这样一件事：当时有个叫南客的人，学识渊博，品行端庄，孔子的哥哥很喜欢他，就把自己的女儿嫁给他了。这就表明，孔子不但有哥哥，而且他的哥哥还有女儿；否则，后来为何人称他为‘孔老二’呢？”
友人们听了无不惊异，急问刘涣：“这个小孩子是谁呀？”
刘涣微微笑道：“在下之子，名叫刘恕，今年八岁。”
又有一位朋友称赞说：“好有记性的孩子，他说的这篇文章，我也读过，可如今早就忘得没影了！”
刘涣弃官回乡后，没有了俸禄，家中渐渐贫寒起来，只能以粥充饥，哪里还有钱供刘恕买书读？但是刘恕并没有因为家中无钱买书而放弃读书，而是到处求亲问友，借书来读。因为他记忆力强，看书速度快，往往把书借来，一两天便完好无损地还给了别人，所以，别人也都愿意借书给他看。每逢借到一部好书，他便不分昼夜地把整本书都抄写下来。
在他十三岁那年，为了准备将来去京城参加科举考试，需要读《汉书》和《唐书》，他听说父亲有一个叫宋次道的朋友家中有这两部书，便去借来阅读。这两部书，每部都在数百万字以上，可他只用了一个月便读完了。
宋次道以为刘恕怕自己着急，没有读完就还回来，于是和颜悦色地对他说：“贤侄，这书你将来考试用得着，就留给你慢慢地读吧，不要还了。”
刘恕笑着说：“谢谢伯父的关怀。不过，这两部书我已经读完了，并且都记住了，就请收回吧！”
宋次道不信，刘恕便当场从中抽出几段给他背出，宋次道听后，很是叹服。
功夫不负有心人。刘恕长期勤奋刻苦，锲而不舍，终于成了一位饱学多识的学者。
有一次，他去拜访当朝宰相、大学问家晏殊。开始，晏殊见他年轻，不相信他有多少学问，便提出了几个问题想把刘恕难住。结果，晏殊不但没把刘恕难住，刘恕在回答晏殊提出的问题之后，又向晏殊反问了几个问题，倒使晏殊张口结舌。给难住了，从而使晏殊认识到刘恕的确是一个难得的人才。
公元1050年，刘恕进京应试，一举中第。当时，恰遇朝廷下诏选拔能讲解经义的人才，经过层层筛选，有数十人合格，刘恕则又以讲解《春秋》和《礼记》出色而遥遥领先，最后，主司又提出二十个问题做进一步考查，唯有刘恕一个人能全部回答出来，于是被定为第一名。