沈括，字存中，出生于公元1031年，钱塘（今杭州）人。初为进士，封馆阁校勘，迁集贤校理、太常丞、翰林学士等职。
沈括是我国北宋时期的一位大科学家，多才多艺，知识渊博，上知天文，下知地理，以及医学、音乐、绘画等，无所不通。他把众多的科学知识全部集中在一本书中，这就是他的科学巨著《梦溪笔谈》。
沈括之所以能写出如此一部震惊于世的科学巨著，一个重要原因，就是他在幼年时期，就有一种敏而好学、勤学好问的学习精神，有一种打破沙锅问到底的钉子精神。
一、问鱼鹰
沈括出身于官宦世家。他的父亲叫沈周，当年就是因苦读经书及第做官的。为了世代为宦，后继有人，沈括两三岁时，沈周就把他带在身边，随时随地教他读书识字。沈括有一个哥哥，名叫沈遘，此时已精通史书，喜欢文学，以写诗作文著称。他见弟弟聪明机敏，经常引导沈括跟着他一起读书。在父亲和哥哥的培育下，沈括四五岁时，便对读书产生了浓厚兴趣，不用父亲和哥哥督促，学习就很刻苦认真。他每当读起书来，喜欢动脑，爱提问题，遇到不懂的地方，就去问父亲或哥哥，直到把问题弄懂弄通，方肯罢休。
沈括读书，不像他的哥哥那样闭门谢客，而是常常走出书房，用书本上的知识到日常生活中去验证；特别是对诗歌和文章中所描写的日月星辰、山川田林、花草虫鱼、飞禽走兽，他都要实地去看一看，仔细观察一番，遇到自己解释不通的，随时请教他人，问个明白。
公元1041年秋天，原在四川做官的沈周，突然接到命令，被调往福建泉州任职。当沈周夫妇告别亲友，刚要登船起程的时候，却发现年仅十岁的沈括不见了。全家人十分着急，立即四处寻找。
当家人找到沈括的时候，发现沈括正在一条船上，向一位老渔翁了解鱼鹰抓鱼的事。
这位老渔翁原来是一位官员，学识渊博，告老还乡后，以打鱼为乐。平时，沈括每遇到父亲和哥哥都回答不了的问题时，便来找这位老人求教。今日，他要离开四川了，特地来向老人告别。就在这辞行的短暂时间内，他仍然在向老人请教问题。
沈括问：“鱼鹰抓到了鱼，自己不吃，都给你衔回来，这是什么道理呢？”
老人说：“任何鸟类、兽类，经过训练，都会听摆布的。就说鱼鹰吧，开始训练的时候，我把绳子系在它的脖子上，它抓到了鱼，想吞也吞不下去，又舍不得丢掉，只好衔了回来，我把鱼收起，然后再喂一些它更爱吃的食物，时间一久，不系绳索，它每次抓到鱼，也都会乖乖地送回来。”
沈括的家人见他问起来没完没了，又催促说：“小少爷，快走吧，船马上就要开了，老爷和夫人正着急呢！”
可沈括好像没有听见，又向老人问道：“老爷爷，我还有一个问题不明白。”他一抬头，指着天上的月亮和星星说：“你说这月亮和星星，为什么会发亮呀？”
老人捋了一下胡须，微笑着说：“这是受到阳光反射的结果，是自然科学的问题，像你这样勤奋好学，将来会弄明白的。”
沈家仆人再也等不及了，拉起沈括便走。他边走边向老人告别说：“老爷爷，再见了，今后我再有不明白的问题，还会专程来向您请教的。”
老人也高兴地向他招招手说：“孩子，去吧，你会成就一番大业的，我等着听到你的喜讯！”
二、问桃花
沈括随父亲来到福建泉州后，就被送到私塾读书去了。
这一日，老师正领着大家背诵白居易的一首诗，题目是《大林寺桃花》，其诗云：
人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开。
长恨春归无觅处，不知转入此中来。
老师念完一遍，话音刚落，沈括便起来问道：“四月份，桃花本来都衰败了，并且大多还结出了小桃子，为何山上大林寺的桃花才开呢？”
老师一下被问懵了：“这……这……”老师没有说出个所以然来，为了找个台阶下，便故做神秘地回答说：“这也许正是诗的妙处吧，只可意会，不可言传，你慢慢地去想吧！”
放学了，沈括回到家中，翻来覆去地重复着“人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开”这两句，连母亲喊他吃饭都没有听见。
他去问父亲，父亲也没能解释清楚。
第二天放学后，他回家给母亲说了一声，约了几个小伙伴，决定亲自到山上看一看。
临行前，母亲对他说：“多穿点衣服，山上冷！”他没在意。
沈括和几个小伙伴来到大林寺一看，见桃花果然正在盛开。
小伙伴们一齐欢呼起来：“真好看，果然是个世外桃源！”
沈括没有欢呼，他在静静地思考，不时地念叨：“山下的花败了，山上的花才开，到底是什么原因呢？”
有的小伙伴插话说：“可能是土质不同吧。山下土质肥，山上土质薄，所以山下桃花长得快，开得也快；山上的桃花长得慢，开得也慢！”
其他小伙伴听了，感到有道理，表示赞同。
小沈括听了，却摇摇头，仍然继续思考着。
忽地，一股山风吹来，大家都叫冷，沈括也觉着冷，急忙打开包袱，拿出母亲让他多带的衣服，分给大家穿在身上；可是，有人仍然叫冷，并且建议说：“我们快下山去吧，山上太冷了！”
只这一句，小沈括突然眼睛一亮，高兴地跳起来说：“我明白了，我终于明白了！”
有人问道：“你明白什么了？”
“我明白了‘人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开’的道理！”他一边说着，一边笑着，飞快跑回家去。
父亲见他高兴得那个样子，便问他：“孩子，遇到什么喜事了，这么高兴？”
跟着跑来的其他孩子抢先说：“他说他弄明白了‘人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开’的道理。”
父亲一听，也高兴地道：“说来听听，是什么道理？”
沈括说：“山上地势高，气温比山下低，所以山上的花要比地面上的花开得迟啊！”
父亲吃惊地问：“这些道理是谁教给你的？”
沈括望了母亲一眼说：“是母亲教的！”
母亲也惊奇地问：“我什么时候给你讲这些道理了？”
沈括笑着说：“我要上山的时候，你不是说山上冷，要我多带些衣服吗？”
父亲听后，拉着沈括的手赞道：“好个有心计的孩子！”
沈括就是这样，勤学好问，善于钻研。他在学习经书，喜欢文学的基础上，更爱上了自然科学。他对自然科学这种执着的钻研精神，在后来为官的几十年中也从未间断。比如，他在从太行山采集的蛤蚌化石中，窥见了海陆变迁的轨迹；从民间打铁的作坊中，总结了锻钢的方法等。这正像古人评论他时所说的：“所到之处，没有他不探索的；只要他触及到的自然现象，他总要通过研究，找出科学的结论。”
他在司天监任职期间，经过多年的观察研究，和助手卫朴一道改进了新历法，成功地制定了适应农家生产的“气历”（“气历”，即按节气定月，月份同节气一一对应），这对农家从事春耕、夏种、秋收和冬藏十分有利。
英国气象局以节气定月的“萧伯纳农历”，要比沈括的“气历”晚九百年。
沈括一生从事科学探索、积累、研究，掌握了大量的科学知识。当时，他居住在江苏镇江朱方门外。在住所的园中，有一条小溪，叫“梦溪”，他居住的园子叫“梦溪园”。他在一生的最后几年，整理了他平生所观察研究的成果，写成了一部科学巨著；因为这部巨著是他在梦溪园中写成的，所以就取名《梦溪笔谈》。
公元1095年，沈括病逝，终年六十五岁。