万利版本《推背图》第一图像系乾卦，如下：
谶曰：初劫世千变，战争无了时。
还看秋兰草，方是造成时。
颂曰：自从盘古分希夷，虎斗龙争事可悲。
万代兴亡谁能记，试从唐后定兴衰。
金圣叹批注版本的《推背图》第一图像如下：
谶曰：茫茫大地，不知所止。
日月循环，周而复始。
颂曰：自从盘古迄希夷，虎斗龙争事正奇。
悟得循环真谛在，试于唐后论元机。
两种版本的两种图像，看似不同，其意义却是一致的；文字虽有不同处，但意思相近。
万利本的图像为一男子身披桷叶，两手托日月，坐于石上。金批本仅为两圆环相套，环中有“红”、“白”二字，代表的也是日月，表示的意义仍然是日月循环往复的意思。两种版本的第一像，表示的都是《推背图》的总纲和指导思想。金批本的谶诗很浅显，万利本的谶语，其意义较为深沉。其中“初劫”的“劫”，是古代星象学家对历史阶段的称谓。他们把人类社会分为一元、中元、下元三个时期；一元又分三劫，即上元、中上元、下上元。一劫为一万五千年。这里的“初劫”是一个概数，指人类社会处于愚昧时代即父系社会以前的时代，战争接连不断，给人们带来深重的灾难。只有到了父系社会的对偶婚姻时期(“秋兰草”象征对偶婚姻)，才是“天尊地卑，乾坤定矣”的“元亨利贞”时代。颂诗的意思是说自从人类社会开始以来，历代帝王互相争夺，战争频繁，给人类带来可悲的灾难，其兴衰存亡之事，谁还能记得清楚呢？现在，我们试着对唐以后的天下兴亡之事作个预测。
总起来说，《推背图》的主导思想是在说明：治乱兴亡，反复相同，即如日月相推而明生，寒暑相移而岁成。故第一图像分系乾卦。孔子在《系辞传》中说：“天尊地卑，乾坤定矣。卑高以陈，贵贱位矣。动静有常，刚柔断矣。”袁、李二人试图用八卦阴阳学理论去认识世界，解释世界。上述孔子那段话的意思是：乾为天为高为阳，坤为地为低为阴的象征就定了。天地间万事万物莫不由卑下以至高大，杂然并陈。天地间万事万物动极必静，静极必动，动静有一定的常态。阳刚阴柔，阳极生阴，阴极生阳的道理，也就由是断定，可以知晓了。因此，治理国家，就应根据这个道理顺乎天而应乎人，这样才能“化成天下”。
《推背图》第二个图像，万利本之图如下：
谶曰：枝叶方生根，东风起复翻。
将石磨二剑，十八子称尊。
颂曰：江中鲤鱼二六子，重重源流泉渊起。
子子孙孙二九人，三百年中少一纪。
金批本的第二图像如下：
谶曰：累累果实，莫明其数。
一果一仁，即新即故。
颂曰：万物土中生，二九先成实。
一统定中原，阴盛阳先竭。
万利本图像是鲤鱼十八头，一头在剑之前，二头在剑之间，有血伤，其余在剑之后。“枝叶方生根”是说树木生子，暗含“李”字。下面几句的意思，是喻指当时长安东边太原留守李渊，将通过战争夺取天下。“十八子称尊”，暗喻将建立李氏王朝。颂诗后两句是说，李唐天下将有子孙29人当皇帝，统治时间将近300年；“少一纪”，即300年可能少10年。实际上，唐朝传位是21人；金批本说“二九”为289年，同“三百年中少一纪”也相符。金批本的图像为一盘李子21枚，即喻传位21帝的意思。其颂诗说“阴盛阳先竭”，暗喻当有后宫篡权，影射武后夺位。
第三图像，两个版本画的都是一位贵妇人，只不过万利本所画之妇人还敲打着一只鼓。其谶语颂诗及图像之意，十分明白，即喻指武则天掌权称帝之事，这里不多说了。此后之图文，有暗喻狄仁杰等扶正归唐、安禄山造反等等，也不一一介绍了。
总之，《推背图》就是以一种象征性的图像，配以诗文，来影射未来历史社会将要发生的变故，达到一种特殊的预测功能。如果事变没有发生，单看图像文字，很难解其意，因为文字艰涩隐晦，模棱两可。综观全部图文，一是采取字谜式，把汉字拆开来暗示，如“八千女鬼乱朝纲”，“八千女鬼”，组合起来就是一个“魏”字。二是指示会意，如第28像，画一房子将要倒塌，一人立门中，两手相托门顶，象征南宋将亡，只文天祥一人全力支撑危局。三是借用谐音，如“十八鲤鱼跳出来”，“鲤”即“李”；鲤鱼出水，意即“离”，“离”水即离“渊”，总起来即意指李渊。四是利用《易经》八卦、天干地支所属意思进行暗示，如“水龙木易承天命”，“水龙”意指壬辰年，因为按天干地支，壬为水，辰属龙。以上种种，充分利用了中国文化和汉字特点，达到拐弯抹角、故弄玄虚的目的。
要着重指出的是，我们现在看到的版本，似乎《推背图》的预测十分准确，袁、李二人真乃神人，其实不然，现在我们看到的《推背图》，大都是经过历代文人修改过的。如宋王朝建立后，便组织文人对《推背图》加以修改补充。李自成起义军，也曾让谋士李岩续写《推背图》，添了朱元璋、刘伯温的《烧饼歌》，并在《推背图》第37像中画山上一猪，上骑一美女，山下十八个孩子，其中一个用箭射美女。猪和朱是谐音，红颜也为朱色，“十八子”为“李”字，暗示姓李的将灭朱氏天下。姚雪垠长篇历史小说《李自成》对此有详细描写。后来清兵入关，建立清王朝，又起用文人将此图改为“黄牛背上负一只鸭”，其意为甲子、乙丑年之后，顺应了清兵入关建国之时间。此后，还有多次改动，所以我们现在看到的《推背图》相当一部分不是原文原图，这也是版本不同、图文各异的主要原因。直到现在，还有人附会某图指江青祸国，某图指马英九在台湾执政，中国将实现统一，某图喻将发生网络大战、机器人大战，等等，不一而足。
虽然《推背图》多有篡改，并成为封建统治阶级夺权统治的工具，其中充满“天命论”“宿命论”等迷信色彩，但我们不能就此认为此书毫无价值。如前所述，此书的产生并非偶然，它有着深厚的文化背景。袁、李二人的预测，也不是完全凭空捏造、说谎骗人。李淳风对唐太宗说：“将来当观以往。”这句话很富哲理意味。历史上，国家政权的兴衰存亡，正如日月寒暑，周而复始，是按照一定的规律在运转。诸如分久必合，合久必分，或统治者昏庸无道，或后宫干政，或外族入侵等诸般原因，都将导致天下大乱，改朝换代。这便是《推背图》的哲理基础和指导思想。《推背图》第59图，象征的是大同世界，这说明袁、李二人认为，不管历史进程发生怎样的变乱，最终都要走向和平和谐的世界大同，这和西方预言家诺察·丹玛斯所著《诸世纪》的悲观论调完全不同，这是很可贵的。《推背图》的最后一图是，一人在前，一人在后，表示有往无来，无独有偶，喻世事都是前因推及后果，寓意深远。所以，应该说《推背图》是我国历史上的政治家、思想家、哲学家根据《易经》学说对社会历史的发展、变化和最终前景所作的一种推断和预见，即使在今天，也大有值得我们去研究和借鉴的地方。