1.帝国“英雄”惨遭截击
1943年4月18日，日本媒体报道：日本海军联合舰队司令官山本五十六乘坐的飞机在太平洋上空突然遭遇美军飞机。战斗中，山本五十六的座机被美军飞机击落，山本五十六坠机死亡。这条消息在日本引起巨大轰动，因为山本五十六是袭击珍珠港的“英雄”。
美国当年在发布这则消息时，也同样用了“遭遇”和“偶然”这样的词语。但在战后，美国公布了击毙山本五十六的真相，原来是美军截获了日本的电报，并成功破译了电文内容，采取了伏击的方式，一举将策划偷袭珍珠港的元凶山本五十六击毙。
美国的这次伏击可谓精彩有加，且保密工作做得十分圆满。与其说山本五十六是死在美国人的手里，倒不如说是死在自己人的手里，因为那份被美国人破译的电文，是葬送山本五十六的“催命符”。
那么，美国是如何策划这起神秘而又令人高兴的伏击事件的呢？事情还得从头说起。
2.“复仇行动”
1943年4月14日，珍珠港。
早上8时刚过，美国太平洋舰队司令部的情报参谋埃德温·莱顿海军中校拿着一份文件快步走进美国太平洋战区总司令兼太平洋舰队司令切斯特·尼米兹海军上将的办公室，莱顿手上的文件是太平洋舰队无线电情报分队凌晨刚刚截获并破译的日军机密电报：
“联合舰队司令长官定于4月18日视察巴拉尔、肖特兰和布因的日程安排如下：8时，乘坐一式陆上攻击机由6架战斗机护航，从拉包尔起飞；10时，到达巴拉尔，换乘猎潜艇前往肖特兰；11时30分时，到达肖特兰；12时30分时，乘坐猎潜艇离开肖特兰返回巴拉尔；13时30分，到达巴拉尔；14时，乘坐一式陆上攻击机离开巴拉尔；14时30分，抵达布因，在第一基地司令部午餐；16时，从布因起飞返回拉包尔；17时40分，回到拉包尔；如遇天气不佳，本视察日程向后顺延一天。”
这是老对手日本海军联合舰队司令山本五十六的视察日程安排，是由日军东南舰队司令和第8舰队司令联名于4月13日20时发给巴拉尔、肖特兰和布因的基地、航空队和守备队主官的。
尼米兹看过屯报，抬头对莱顿微微一笑，“你的意见，干掉山本五十六？”
莱顿激动地说：“山本这个老混蛋是策划轰炸珍珠港的罪魁祸首，这次该是让他偿还血债的时候了。”按照安排山本五十六将进入瓜岛机场起飞的战斗机作战半径，正是干掉他的绝佳机会。
这份电报是太平洋舰队无线电情报分队凌晨刚刚截获并破译的。无线电情报分队是在原来由罗彻斯特海军中校指挥的夏威夷海军情报中心站的基础上组建的，该情报站就是破译了日军中途岛战役作战计划密码的功臣，那时已经拥有1000多名工作人员，由威廉·戈金斯海军上校负责，专门负责截收日本海军的无线电通讯，然后进行破译、翻译及情报分析，此时分队的密码专家已经逐步掌握了日军各作战单位的战时无线电呼号，摸索出了日军密码变化规律，并成功破译出了日军的部分密码，其中有日本海军运输调度所使用的密码，从中洞悉日军运输船队的航线及中途停泊港，这些准确的情报为美军潜艇部队作战提供了最大的便利。
尼米兹作为运筹全局的战略家，并没有因为可以干掉山本五十六而得意忘形，他首先考虑的是山本五十六死后日本海军是否还有比他更出色的将领来代替他，如果这样，岂不是弄巧成拙？所以尼米兹马上就这一点询问莱顿。
作为太平洋舰队的情报参谋，莱顿对日本海军所有大将级别的将领情况都了然在胸，随即向尼米兹逐一列举，分析每个人的资历、经验、能力和胆识，最后莱顿说：“在日本海军，山本五十六是最出类拔萃的，而且由于他在偷袭珍珠港中的高超指挥，使他成为除了天皇之外最受军民崇拜的人物，如果干掉他，将给日军士气和民心以沉重打击！”
山本五十六曾数次赴美，或求学或考察或任职，对美国的经济和军事潜力有着极为深刻的了解。所以最初他竭力反对与美国开战，成为日本海军中坚定的反战派人士，甚至因此几乎遭到激进少壮派的暗算，但是山本五十六并不是和平主义者，他所反对的不过是与强大的英美开战，因为他曾准确预测日本即使通过偷袭珍珠港重创美军太平洋舰队，也只不过能保持一年到一年半的优势。所以在他担任第一航空战队司令时积极参与对中国的侵略，他指挥第一航空战队“赤城”号和“加贺”号航母的舰载机对中国城乡进行过野蛮的入侵轰炸，并积极扩充海军航空兵的实力，使之成为日本海军在战争中最具打击力的利器。当日本大本营与英美开战的战略方针确立后，他便一改初衷，竭尽全力策划并组织对美国的作战方针。
正是由于他在偷袭珍珠港作战中的出色指挥，他被日本海军誉为“军神”，深受崇拜，在日本政界和军界成为仅次于天皇和东条英机的第三号人物，也被美军视为珍珠港的罪魁祸首，一心要将其置于死地而后快。
这一次，山本五十六在“伊号作战”结束后，决定利用一天时间视察巴拉尔、肖特兰和布因等前线基地，以激励士气。山本五十六的这一决定遭到了很多人的反对，日本陆军第八方面军司令今村均陆军大将就以2月间自己前往布因视察途中，座机遭遇美军战斗机的经历，力劝山本五十六取消此行，驻肖特兰岛的第八航空战队司令城岛高次海军少将甚至专程来拉包尔劝阻山本五十六，但他不为所动，执意要去。因此他的副官渡边海军中佐草拟了视察日程安排后要求第8方面军派专人送交，但通讯军官表示该密码4月1日刚刚启用，又是极难破译的5位乱码，美国人根本不可能破译，绝对安全，因此最后还是用无线电发出了。而美军破译专家却只用数小时就将其破译，这一电报无形之中也就成为山本五十六的“催命符”。
美军破译工作如此出色，主要归功于新西兰海军“基威”号轻巡洋舰1943年l月29日在瓜岛附近海域撞沉的一艘日军潜艇，从这艘潜艇上，美军得到了日本海军最新版的密码本，这本密码本对于此次破译绝密电文帮助极大。这也是美国军事情报领域在无线电破译方面继中途岛战役破译日军作战计划之后的又一辉煌成就。
山本五十六对于日本人来说是很重要的。同时，干掉山本五十六也将极大地鼓舞盟军的士气，打击日军的气焰，并能报珍珠港这“一箭之仇”。尽管尼米兹心里十分想干掉山本五十六，但干掉山本五十六不仅仅是军事行动，还牵涉到诸多的政治因素，因此一向谨慎的尼米兹仍不敢轻易拍板，于是向华盛顿请示。
尼米兹的请示电报很快就转到了罗斯福总统那里，此时，罗斯福正与海军部长诺克斯和海军作战部长金上将一起共进午餐，罗斯福听了汇报，并没有立即表态，因为在西方世界有一条不成文的惯例，战争中不得暗杀对方的国王和统帅，似乎颇有几分骑士风度。
但事实上在第二次世界大战中，无论德国还是英国，都组织过对敌方首脑和统帅的暗杀，倒是美国人还始终坚持这一惯例，所以罗斯福有些犹豫。倒是金上将的分析提醒了他，金上将认为，山本五十六要去的地方是前线，在作战区域内，一名海军大将和一名普通的士兵一样，都是合法的射击目标！何况山本五十六还是毫无信用发动偷袭珍珠港的元凶，早已失去了国际法的保护，即便他活到战争结束，也还要接受军事审判。
海军部长诺克斯也征求了随军主教关于截杀敌方统帅是否道德的问题，在得到肯定的回答后，他也表示了同意。
罗斯福这才下了决心要干掉山本五十六。美国人为此次行动取了最恰当的名字——“复仇行动”。就是要报珍珠港的一箭之仇。
尼米兹接到罗斯福总统指示后，立即开始制定行动计划。
为了作战能有绝对把握，他们询问了战斗机专家，对各种飞机的性能进行了认真的对比，最后决定选用P—38“闪电”战斗机为参战机型。
P—38“闪电”战斗机是美军第一种双引擎战斗机，由洛克希德公司研制，最高时速732公里，最大航程3600公里，机上配有1门20毫米机炮和4挺12．7毫米机枪，机炮配弹120发，每挺机枪配弹500发，火力相当强劲，各项综合指标都胜过日军现役主力战斗机“零”式一筹。日军对性能优异的P—38“闪电”战斗机望而生畏，称之为“双发恶魔”。
机型选定后，尼米兹对莱顿说：“太好了。现在瓜岛的亨德森机场就驻有装备此种飞机的第339战斗机中队！正好派上用场。”
第339战斗机中队隶属于南太平洋舰队，归哈尔西指挥。尼米兹于4月15日向哈尔西下达了命令，如果能把山本五十六及其参谋人员打下来，就可以开始执行伏击计划。命令的最后向哈尔西特别指示，该行动要用澳大利亚海岸监视哨的名义向战斗机中队发出敌情通报，以免暴露美军破译密码的机密。
哈尔西接到命令后，立即向所罗门群岛航空部队司令马克·米切尔海军少将通报了山本五十六的日程安排，命令其出动P—38战斗机，想尽一切方法将山本五十六击毙。命令最后特别指出“罗斯福总统非常重视此次战斗，战斗结束速报华盛顿。此份电报不得转抄和保存，立即销毁！”
米切尔海军少将是美国海军航空兵的一员骁将，曾任“大黄蜂”号航母的舰长，运送过杜立特空袭东京的飞机，还参加过中途岛海战。接到命令后的米切尔立即召集包括第229战斗机中队中队长约翰·米歇尔少校和小队长托马斯·兰菲尔中尉在内的有关人员讨论、研究和制定战斗计划。
米歇尔和兰菲尔一进房间就觉得气氛异乎寻常，几乎岛上所有的高级军官都在，一名海军少校递给米歇尔一份电报：“最高机密，第339战斗机中队的P—38战斗机务必全力以赴，及时赶到并击落山本五十六座机，总统特别重视这次行动！”落款是“海军部长诺克斯”。
随即大家开始一起讨论，最初计划在山本五十六从巴拉尔乘坐猎潜艇到肖特兰途中实施攻击，但很快就人提出异议，当地日军有不少猎潜艇，无法确定山本五十六乘坐哪一艘，退一步说即使击沉了山本五十六乘坐的猎潜艇也难保证将其击毙。
讨论来，讨论去，最后大家觉得只有采取空中截击座机的办法是最优的方案。但这对截击空域、时间以及双方飞行速度要求极高，稍有差错就会失去这一千载难逢的机会。有人提出山本五十六在日本海军中向来以守时著称，这样就可以为截击行动增添几分成功的把握。最终，大伙觉得这个计划可行，于是计划按部就班开始执行。米切尔特意拍了拍米歇尔的肩膀，说：“这就要看你的了！”尽管截击距离长达600公里，没有出色的飞行技术是根本不可能的，但出于对自己中队的信任，米歇尔还是肯定地点了点头：“坚决完成任务！”
会议结束后，米歇尔就回到自己的帐篷同情报参谋乔·麦奎甘上尉一起挑灯工作，研究绘制截击航线。瓜岛第347战斗机大队大队长维克塞洛上校随后也来到帐篷，米歇尔指点着航线图向维克塞洛汇报：“明天天气预报是晴天无风，山本五十六从拉包尔到布于维尔岛的卡希利机场航程约563公里，‘一’式陆上攻击机巡航时速290公里，如果不是顶风，他会提前5叫分钟到达，我们在他降落前10分钟飞过海岸，如果一切顺利，我们飞入布干维尔岛时就能很快发现山本五十六，我估计山本五十六的飞行高度不会超过3000米，因为这样的高度飞行比较舒适。此时我断定山本五十六将从西面飞来，正降低高度准备降落……”麦奎甘打断他的话：“你凭什么肯定他从西面飞来？”米歇尔分析道：“经过近两小时的长途飞行，飞行员肯定希望尽快着陆，这样肯定是从最近的航线——西面飞来。再说要是他不是从西面过来，我就直接插到岛东，在东面搜索。要是也没有发现，就干脆直扑机场，在他着陆时将其击落！”“好！”维克塞洛同意了米歇尔的计划。
米歇尔随即向米切尔报告，米切尔仔细研究后表示同意，最后他仍不忘强调：无论付出多大代价也必须干掉山本五十六！随后米切尔就将作战计划电告哈尔西和尼米兹，尼米兹复电：完全同意！并以个人名义预祝好运和取得胜利！
午夜时分，米歇尔在机场简令室召集飞行员。由于日军在卡希利机场驻有百余架飞机，因此这次担负截击任务的飞机数量不能太多，否则就有被发现的可能。米歇尔只挑选了18人，参战飞行员在经过保密宣誓后进行了分工：
兰菲尔等6人为攻击组，从低空不惜一切代价击落山本五十六；米歇尔亲自指挥12人作为掩护组，在高空牵制日军的护航战斗机，掩护攻击组截击山本五十六，米歇尔最后说此次战斗没有后备队，如果兰菲尔遇到麻烦，无法投入攻击，掩护组的霍姆斯和海因两人立即接替攻击任务。
随后米歇尔向参战飞行员宣布作战计划：尽管瓜岛与布干维尔岛直线距离仅480公里，但为了避开日军雷达，不仅采取低空飞行，还需要绕道，首先以265度航向飞行55分钟，航程294公里，再转为290度航向飞行27分钟，航程141公里，最后再以305度航向飞行38分钟，航程192公里，这样一来总共飞行两小时，总航程627公里。