4月18日，星期日。清晨，正如天气预报那样，晴空如洗，微风轻拂。如果不是在战争中，人们处在这样的环境里，一定会感到心旷神怡的惬意来。然而，战争改变了一切。瓜岛亨德森机场一片紧张忙碌，18架P—38战斗机为了增加航程全部加装了大容量的机腹副油箱，米歇尔召集飞行员，下达出击命令，并强调飞行途中必须严格保持无线电沉默。米切尔专程前来送行，他望着待命出发的飞行员最后重申：“无论付出多大代价也必须完成任务！”
7时30分时，P—38战斗机引擎隆隆作响，飞行员依次登机。由于飞机满载燃料和弹药，几乎是超负荷了，飞行员不得不使用襟翼来增加升力。尽管如此，飞机还是几乎要滑行到跑道尽头才离地升空。米歇尔最先起飞，驾机在低空盘旋等待后续飞机起飞编队，与计划完全一致。
7时35分时，飞机起飞编队完毕，只是攻击组的麦克拉纳汉的飞机起飞时供油管阀门松脱，飞机无法控制而未能起飞；穆尔的飞机起飞后发现副油箱无法供油，这样就不可能飞到目的地，只得返航。这样一来，攻击组就只少了两架战斗机。米歇尔随即用手势通知霍姆斯和海因加入攻击组。机群保持着严格的无线电沉默，只使用罗盘和空速表导航，为了不被日军雷达发现，一直保持着10米左右的超低空飞行。
此时，远在800公里外的拉包尔，山本五十六早早起床准备行装，由于山本五十六平时穿的白色军装太过显眼，副官出于安全考虑提醒他换草绿色军装，山本三十六同时想到布干维尔岛上有不少陆军，为了表示对陆军官兵的敬意，他听从了副官的意见，换上了草绿色军装。
驱车到达拉库纳机场后，山本五十六一行匆匆登上第705航空队的两架三菱“一”式陆上攻击机。和山本五十六同乘编号323号飞机的是：联合舰队军医长高田六郎海军少将、秘书福崎升海军中佐和航空参谋端久利雄海军中佐，驾驶员是王牌飞行员小谷武男飞行兵曹、长和林信一二等飞行兵曹。
和联合舰队参谋长宇垣缠中将同乘编号326号飞机的是：联合舰队总会计北村海军少将、通信参谋今中熏海军中佐、航空参谋室井合治海军中佐、舰队气象长海野海军大尉，飞机由谷本一等飞行兵曹和林浩二等飞行兵曹驾驶。
担任护航的是第309航空队的6架“零”式战斗机。两架攻击机和6架战斗机编好队形，两架攻击机飞行高度2000米，比翼而飞，战斗机分为两组，一左一右在攻击机后面300米处，直向东南飞去。9时34分时，美军P—38战斗机群经过两个多小时飞行后，已经到达了布干维尔岛莫依拉角，米歇尔率各机一面以小角度爬升向岛西飞去，一面开始进行机炮和机枪试射，此时天高云淡，视野良好，根据计划，11分钟后就将遇到山本五十六了！米歇尔带着机群盘旋上升，拉开间距开始搜索。
9时44分时，距离计划时间只有l分钟了，空中毫无动静，米歇尔在心里开始焦急起来，山本五十六在哪里？他一心希望山本五十六能准时到达！就在这时候，一名飞行员突然打破尤线电沉默，兴奋地呼叫：“发现目标！发现目标！左前方10点钟方向！”米歇尔循声望去，两架攻击机和6架战斗机，虽然有两架攻击机，与情报有所不同，但毕竟来了，山本五十六以他一贯的守时作风，准点来赴这次死亡之约！几乎是大海捞针一样的长途伏击，竟然成功了！
米歇尔按捺住心头的狂喜，大声下令：“全体注意！按照计划投副油箱！掩护组爬高！”
12架掩护组的战斗机大开油门，急速跃升，爬升到6000米高度，而兰菲尔的攻击组则留在3500米高度，直盯着那两架攻击机！
此时山本五十六座机正准备降低高度着陆，突然，一架“零”式战斗机出列，向右急转——远处10多架P—38战斗机正向北飞来，随即6架“零”式战斗机急速爬升，与米歇尔的掩护组缠斗起来。而兰菲尔的攻击组则朝两架攻击机猛扑过去，两架攻击机见势不妙，急剧下滑，企图以超低空摆脱攻击，兰菲尔的攻击组哪肯放过，紧盯不放。这时高空的“零”式战斗机才意识到上了当，有3架“零”式战斗机不顾一切俯冲下来，但为时已晚，山本五十六座机已经被击中，燃起大火，转眼之间化为一团火球，坠入布干维尔岛茂密的丛林。
宇垣透过机舱的舷窗看到了可怕的一幕：黄中透白的火焰笼罩了山本五十六座机的机翼和机身，飞机拖着浓烟向下坠落。宇垣如同坠入无底深渊，什么话也讲不出，只是拉着航空参谋室井，手颤抖着指向那架飞机。此时美机的炮弹也从宇垣座机旁掠过，显然它也已经被美机盯上了。飞行员驾机拼命地曲折飞行，以躲避攻击。
当飞机急转之后，宇垣就只看见冲天的黑烟从丛林中升腾而起！面对突如其来的情景，宇垣呆若木鸡，这时又一架P-38冲了过来，第一次射击就准确地击中了飞机，“一”式攻击机在美机的猛烈射击下痛苦地颤抖着，机尾和机翼个被打断。机舱里，室井和几名机组人员浑身是血地倒在地上。飞行员竭尽全力驾驶飞机向海面飞去，企图在海上迫降，但终于控制不住，飞机一头栽进海中。除了重伤的宇垣、北村和飞行员3人获救，其余机上人员全部毙命。
短短3分钟，两架“一”式攻击机全被击落。这时，卡希利机场上尘土飞扬，显然是飞机正在起飞。米歇尔不敢恋战，命令返航。这时他看到海因驾驶的飞机已经负了伤，还被“零”式咬住不放，形势相当危急，米歇尔和僚机雅各布森立即上前支援，赶跑了“零”式，但负伤的P一38还是拖着浓烟栽入海中，海因成为此次战斗美军唯一的损失。日军两架“一”式陆上攻击机和3架“零”式被击落。
返航途中，兰菲尔因高兴而迫不及待地向瓜岛报告：“我打下了山本五十六！”他似乎忘记了应该的保密。然而，激动的人们已经顾不了那么许多了。当兰菲尔因飞机燃料即将消耗殆尽而采用滑翔方式最后一个着陆后，还没等他爬出座舱，机场的飞行员和地勤人员就一拥而上，兴高采烈地拍打着他的肩膀和后背。后来兰菲尔回忆说：“当时就像一个橄榄球中卫，在一场至关重要的比赛中投进了一个决定胜负的好球！”
米切尔待机群回到基地后，立即向哈尔西报告：米歇尔率领的P-38机群于9时30分时到达卡希利上空，击落有“零”式严密掩护的两架攻击机及3架“零”式飞机，1架P-38没有返航。4月18日似乎是我们的节日！
接到报捷电后，哈尔西发来了热烈的祝贺电：“祝贺你和米歇尔以及他的猎手们作战成功！看来，装鸭子的口袋里还有一只孔雀！”此后伏击山本五十六之战便以“猎杀孔雀”而闻名。