1.少年从军
1887年11月24日，埃里希·冯·曼施泰因出生在德国柏林的一个军人贵族家庭。1900年入少年军官学校学习6年，其间曾担任德皇侍卫。1906年到第三近卫步兵团当了一名见习军官。
1913年，曼施泰因进入德国陆军大学学习，但一年后第一次世界大战爆发，他作为正式军人参加了战争。以后任第二近卫预备中尉副官，军团部参谋，骑兵师作战科科长等职。战争结束后，他继续留在陆军中任职。在1929年，曼施泰因到国防部参谋本部的作战部门（即第一厅）工作。
1921年，曼施泰因与林茨的一位军人世家的女儿结了婚。相隔一年，他们的第一个孩子来到了世上。曼施泰因的长子名叫吉罗，出生于1922年的除夕。1940年吉罗高中毕业之后，就在李格尼兹加入了德军第51军。1942年战死在苏联战场。
曼施泰因在学校的时候，就精通了法文，后来又学会了西班牙文，因为当时10万德国国防军的天地还显得相当的狭窄。有了外语这种工具，就可以扩大与欧洲其他国家的军事交流。因此在掌握了足够的工具之后，曼施泰因就尽量利用国家所给的少量补助，一再到国外去考察旅行。1931年和1932年，他曾访问苏联。与苏联的高级军事将领会晤，并参加在乌克兰和高加索举行的演习。
1933年希特勒掌权时，曼施泰因任德国步兵第四团的一个营长。当时，希特勒为达到其政治目的，只知道一味地扩军。曼施泰因等几个国防军将领都曾对此表达过不满，他们向军官团反映，德国短时期内大量的扩军会影响军队的素质，同时也会导致西方列强的干涉。
1934年曼施泰因出任柏林第三军区司令部的参谋长，这是个十分要害的位置，整个军区担负着德国首都柏林的安全，他的军衔也随之晋升为上校。此时柏林第三军区司令是维茨莱本将军，他也是在第一次世界大战中出了名的人物，两个人相处得十分融洽。
1935年5月21日晚上，希特勒颁布了秘密的国防法，彻底改组了武装部队，魏玛时期的国防军被改称武装部队，元首和总理是武装部队的最高统帅，国防部长勃洛姆堡被任命为战争部长兼武装部队总司令，他是唯一得到过这种头衔的将军。三军各有自己的总司令和参谋总部。
从此之后，曼施泰因在军界升迁速度明显加快。
改组武装部队两个月之后，曼施泰因升任德国陆军参谋本部主管作战的第一厅厅长。在这个位置上，他协助制定了德军武装进驻莱茵地区的计划。
1936年10月，曼施泰因晋升少将，出任德国陆军参谋总部第一军需部长，不久又升任德国陆军总部首席副参谋总长，开始直接接触德国军界的高级决策机构。
1938年2月间，在希特勒大肆扩张德国军备的时候，弗立契被免去陆军总司令的职务，曼施泰因也因与弗立契私交甚厚而被解除了在陆军参谋总部中的职务，并被调离陆军参谋总部，改任驻李格尼兹的德国陆军第18师师长。曼施泰因举家从柏林搬到了李格尼兹，并一直居住在那里。同年，他又以勒布军团参谋长的身分参加了德军对捷克苏台德区的占领。
2.助纣为虐
到了1938年3月7日，希特勒突然宣布召见曼施泰因。
1939年8月，德国实行了战争动员，希特勒准备进攻波兰，成立了南方集团军。
在“白色作战”命令中，曼施泰因被内定为南方集团军总部的参谋长。1939年8月31日德国入侵波兰的战争终于打响了。
1939年10月21日，曼施泰因奉命到设在左森的陆军总部去接受新的作战命令。南方集团军司令部于1939年10月24日抵达了西线的科布伦兹，并接管了为了西方战役而新建立起来的德军A集团军。1939年11月，曼施泰因制定了西线作战的作战计划，这就是所谓“曼施泰因计划”的雏形：计划的核心主要就是利用强有力的德军坦克部队，经过比利时南部的卢森堡，直抵色当，突破该区内的马其诺防线，而将整个法国战线一分为二。
1940年2月7日，曼施泰因被调离南方集团军和A集团军参谋长的位置，任第38军军长。
2月9日，曼施泰因交割了集团军中的事务，黯然神伤地离开了科布伦兹集团军司令部，回到了李格尼兹家中。
2月17日，在家中修养了一个时期之后，曼施泰因奉召前往柏林，以新任军长的身分向希特勒报到。
报到后，希特勒设宴款待各位新军长。
宴会结束，众人告退之时，希特勒请曼施泰因留下，随他往元首的书房中去。在那里，希特勒请曼施泰因把他对于西线的作战计划的个人见解说给自己听。于是曼施泰因就原原本本地把他的计划讲了一遍。希特勒对于曼施泰因的陈述，理解非常快并完全同意他的见解。
1940年2月22日，希特勒通过陆军总部下达了与“曼施泰因计划”大致相同的作战命令。士兵使用的纸牌免税，同时决定为法德前线的士兵拨款购买1万个足球。
5月10日，德国空军突然对荷兰、比利时、卢森堡和法国北部的72个机场实施了猛烈的轰炸，德军地面部队展开了全面的进攻。
当德军按照以“曼施泰因计划”为蓝本的新西线作战计划而紧张忙碌时，曼施泰因本人却在忙里偷闲，坐看第38军军部的参谋们忙着把所属各师集中起来，有时也前去视察正式在波米拉尼亚和波兹南编组中的新陆军师。
1940年5月16日，在B集团军辖下百无聊赖的曼施泰因又接到了新命令，他的第38军又改由A集团军指挥。次日，曼施泰因在包斯托根向他的老长官伦德斯特上将报到。在那里，他受到了接替他A集团军参谋长职务的索顿斯吞将军以及旧日同僚的热烈欢迎。他们热情地向他介绍了通过安德内斯山地和渡过缪斯河的作战情况，按照他计划的基本点，新计划的每一步都在顺利进行之中了。1940年8月5日，曼施泰因接到了晋升他为德军步兵上将军衔的通知。
7月19日，曼施泰因以及所有的高级将领都被召往柏林，去参加德国国会的开会典礼。希特勒在典礼上正式宣布西线战役已经结束，同时为了表示国家对军人的感谢，给了一部分高级军官以极高的荣誉。
7月25日，曼施泰因获得骑士十字勋章。
1941年2月底，在法国西北沿海的小镇李托奎特交卸了第38军军长的职务，曼施泰因改任德军第56装甲军军长的新职。这次对曼施泰因来说，可是遂了心愿。早在西线战役开始之前，他就一直想指挥一个装甲军，把自己酝酿多时的新战术加以实践。
1941年5月间，曼施泰因接到了对苏联战争的作战命令，这个命令没有细节，只是指示他的56装甲军从属于一个装甲兵团而已。作为一个普通军长，事先是无权过问对苏战争计划细节的。
“巴巴罗萨”计划规定，执行入侵苏联的德军部队将编成北方集团军、中央集团军和南方集团军等3个集团军，从3个方向同时对苏军实施突击。曼施泰因的第56装甲军隶属于第4装甲兵团，而第4装甲兵团又隶属于北方集团军。北方集团军总司令是勒布元帅，主要是从东普鲁士进攻，歼灭在波罗的海地区中的苏军，然后再向列宁格勒前进。
第4装甲兵团司令是克鲁格上将。第4装甲兵团的任务是挺进芬斯克对岸和维拉河上，占领渡河地点，随即向阿波卡方向前进。第4装甲兵团的右翼为16军团，司令为布歇上将；左翼为第18军团，司令为屈希勒尔上将。
1941年6月16日，曼施泰因到达了第56装甲军的集结地区。6月21日13时，曼施泰因在军部接到命令，6月22日凌晨3时作好攻击前的各项准备，4时开始攻击，对苏战争正式拉开了序幕。