由于南部议员的一致投票反对，众议院未能以2／3的多数票通过对克鲁布斯的谴责。布鲁克斯在南卡罗来纳逗留期间，哥伦比亚市市长赠给他一根崭新的镶有金把的山核桃木高级手杖。同时他也收到了来自南部各地的手杖。其中一根手杖刻着这样的题词：“用击倒结束争论。”
已移居堪萨斯的著名废奴主义者约翰·布朗获悉参议员萨姆纳被殴打的消息后十分震怒，他认为是“以牙还牙”的时候了，决心“让坚持奴隶制的人们胆战心惊。”布朗率领他的4个儿子和另外几名追随者，沿着波塔瓦托米河连夜进行袭击，处死了5名奴隶主分子。
奴隶主们立刻行动起来，他们组织大批武装人员闯进自由移民的居住地，烧杀掳掠，无恶不作。对此，自由移民进行了英雄顽强的抵抗。
据一位旅行家记载，当时在堪萨斯，每个人都随身携带手枪，当陌生人相遇时，首先要问对方是“拥护自由制还是拥护蓄奴制”，接着第二个行动便是开枪射击。仅1856年，大约有200人在堪萨斯的流血冲突中死亡。
1856年秋，皮尔斯总统任命的吉尔里州长动用联邦军队，拦截并驱散了战斗的双方，给堪萨斯带来了不稳定的和平局面。恰在此时，为皮尔斯政府带来了最大麻烦的萨堪斯准州内的蓄奴制问题，成为总统选举中的焦点。
林肯———道格拉斯大辩论
1856年6月17日，新成立的共和党在费城召开了它的首次提名总统候选人的全国代表大会。它的竞选政纲宣布，要建立一个自由的堪萨斯，谴责民主党吞并古巴的企图，并确认国会有权“在各领地内禁止多妻制和奴隶制度这两个野蛮时代的残余”。这份政纲有4／5的篇幅涉及蓄奴制问题，同时它又主张政府资助铺设一条横贯大陆的铁路和改善内河航运和港口。
参加共和党的人成分复杂，其中，有反奴隶制的激进派，如萨姆纳、西沃德、蔡斯等人；有带有保守派色彩的前辉格党人；有自由土壤派民主党人；还有一些对社会现实心怀不满的“一无所知派”。 最终获得共和党总统候选人提名的是约翰·弗里蒙特。这位年富力强的共和党人，虽然政治经验不足，但因他曾于1842～1844年“探查”俄勒冈和加利福尼亚，为美国发动对墨西哥战争作了准备，故有“开路先锋”的称号。共和党把这位探险家的大名列入竞选口号：“自由的土地，自由的言论再加弗里蒙特。”
6月2日，民主党全国代表大会在辛辛那提举行。它提名詹姆斯·
布坎南为总统候选人。现任总统皮尔斯和民主党的领袖人物道格拉斯在“流血的堪萨斯”事件中陷得太深，留下了可悲的名声。而布坎南运气很好，他在过去3年间不在国内，一直作为公使住在英国，因而树敌较少，当选总统的可能性也就最大。民主党的竞选纲领重申了杰斐逊和杰克逊关于州权的原则主张，反对政府在经济或社会的改革中扮演任何角色。它还重申了《逃亡奴隶法》，赞成“人民主权论”。
此外，还有“美国人党”提名的米勒德·菲尔莫尔，他得到了美国本土主义者和部分辉格党残余分子的支持。但此时菲尔莫尔已成不了气候，仅在马里兰州获得了胜利。竞选主要是在共和党和民主党这两个政党之间展开的。唯一真正的争端，是各领地的奴隶制问题。布坎南赢得45％的****票，174张选举团票；弗里蒙特只赢得33％的普选票和114张选举团票。结果，65岁的民主党人布坎南如愿以偿。
布坎南在就职演说中，试图表明自己不介入党内纷争，而且表示不再参加1860年的竞选。他呼吁人们冷静地、理智地对待“惨痛的堪萨斯争端”，要求民众把这个问题看作是司法问题而交由最高法院裁决。
他说无论最高法院作出什么样的裁决，“我和所有善良的公民们一样都愿意愉快地遵从。”两天之后，最高法院即公布了它对著名的“德雷德·斯科特案件”的判决，从而在全国范围内又一次激起拥护奴隶制和反对奴隶制的激烈情绪。
德雷德·斯科特是一名奴隶，在30年代曾被他的主人带往伊利诺斯州，又从那里带到《密苏里妥协案》明文禁止奴隶制的北纬36°30’以北尚未进行组织的威斯康星领地，最后返回密苏里州。1846年他的主人死后，斯科特向密苏里州提出控诉，以他曾经两度成为自由土地上的居民为理由，要求获得自由。初审败诉后，几经周折，斯科特的律师于1856年春把案子上诉到最高法院。经过近一年争论，最高法院首席法官、南部民主党人罗杰·塔尼做出如下的判决：（一）德雷德·斯科特仍然是奴隶；（二）奴隶和黑人不是美国公民；（三）斯科特在伊利诺斯州的居住并不能使他获得自由，因为按照州与州之间互相尊重对方法律的礼节，密苏里州的法律是有效的；（四）他在威斯康星领地的居住也不能使他获得自由，因为国会无权排除领地（即“准州”）的蓄奴制，《密苏里妥协案》的排斥蓄奴制的条款是违宪的。
塔尼的判决旨在通过这一案件，使奴隶制合法地扩及于美国所有领地上，从而解决奴隶制问题，布坎南总统对此是支持的。该判决在南部蓄奴州引起了广泛的赞扬，而北部的共和党则认为它是“一个邪恶、欺诈的判决”，“一种经过整理加工的虚伪陈述和肤浅的诡辩”。历史学家詹姆斯·麦克弗森在谈到斯科特案件的影响时写道：“它没有解决蓄奴制问题；未能消除地区间的怨恨，反而使之更强烈了。……由于人们相信共和党对企图在全国范围内推行奴隶制图谋的指控，共和党因此而得到加强。”
布坎南政府祸事不断。在就职演说中，他一味吹嘘说，由于联邦国库内的大量超额储存，“我们国家现在的财政状况是史无前例地好。”可是不到几个月就发生了1857年的大恐慌和接踵而来的经济衰退。许多工商业者破产，成千上万的工人失业，国库的超额储存转眼间化为两千七百万美元的赤字。
当此之际，堪萨斯的事态又趋于紧张了。同年9月，在利康普顿，经少数选民选出的一个代表大会起草了一部旨在使堪萨斯成为蓄奴州的宪法，随即由虚假的公民投票予以通过。赞成自由州的大部分则起草了另一部州宪法。双方同时向华盛顿提出了建州的申请。布坎南总统置奴隶主伪造选举的事实于不顾，坚持要国会批准前一部宪法。并警告说，如果拒绝堪萨斯作为蓄奴州加入合众国的要求，南部将会有“激烈的感受”。这不啻于是对国会的威胁。事情弄到这个地步，斯蒂芬·道格拉斯感到忍无可忍。他的“人民主权论”遭到奴隶主的肆意歪曲，使他背负了许多恶名，他因而与布坎南和南部民主党人决裂，并与众议院的共和党人联合起来阻止这个法案在国会通过。布坎南一派迫不得已，将该法稍作修改后交付新的公民投票表决。1858年8月，堪萨斯的选民进行了一次真正的选举，以绝大多数票否决了《利康普顿宪法》。民主党至此发生了严重的分裂：一派是布坎南为代表的南方民主党，一派是以道格拉斯为代表的北方民主党。这对民主党来说决非福音。
早在流血的堪萨斯冲突发生之前，一位年轻的政界新星就从充满生机和希望的美国西北部地区冉冉升起了。他，就是亚伯拉罕·林肯。