以上这些丑闻以及随着1873年的经济恐慌而来的萧条，严重地动摇了共和党的统治地位。格兰特在最后一次给国会的咨文中坦率地承认了错误，部分地接受了对他执政期间所发生的一切灾祸的指责。他说：“没有任何搞政治的经验就被选为总统，这是我的幸运，也是我的不幸。……在这样的情势下，难免作出一些不正确的判断。”
后来，学者型的美国总统伍德罗·威尔逊对格兰特作了这样的评价：“这位正直、坦率的军人没有给总统职位增添威望。他自己知道，他失败了。……他决不应该成为总统。”
“亚拉巴马”赔偿要求与“圣多明各插曲”
在外交政策上，格兰特政府取得了一次巨大的成功，也遭受到一次惨重的失败。所谓成功是指解决了内战期间由“亚拉巴马”号以及其它英制南部同盟巡洋舰造成的破坏而向英国提出的赔偿要求。所谓失败是指美国在加勒比海地区扩张的受挫，特别是吞并圣多明各图谋的失败。
美国内战爆发后，英国一直为南部同盟秘密建造战舰。1862年3月，英国利物浦造船公司建造的“奥列托号”驶离英国，在巴哈马群岛装上大炮并升起南部同盟的旗帜，更名为“佛罗里达号”。同年5月，另一艘战舰“290号”建成下水，该船在亚速尔群岛装备火炮后，命名为“亚拉巴马号”，编入南部同盟海军。林肯政府曾多次向英国抗议，英国政府诡称这些船是作为非武装船只建造的，并不违反国际法，从而驳回美国的抗议。英国为南部同盟建造了约300艘战船，使北部遭受了高达2，500万美元的损失。尤其是“亚拉巴马号”，到1864年6月被击沉为止，共摧毁北部船只60多艘。内战结束后，美国被炸船只的船主和货主向英国索赔，但为英国政府所拒绝。因此导致大西洋********的紧张。
1869年1月，英美开始就1853年以来两国之间存在的冲突和争端进行谈判，并签订了一份条约。但由于该条约未提及内战的赔偿问题而被美国国会否决。参议院外交委员会主席萨姆纳认为，英国对南部同盟的支持，使美国内战的时间延长了一倍，所以英国应承担这次战争全部费用的1／2，共计212，500万美元。英国只有向美国割让加拿大方能够赔偿它给美国造成的巨大损失。经过数次谈判，美英双方决定设立联合委员会。从1871年3月8日到5月8日这两个月间，联合委员会在华盛顿召开了37次会议。国务卿汉密尔顿·菲什向英国代表暗示只有转让加拿大方能解决两国间的冲突和争端。英国代表对此表示冷淡。经过一番讨价还价和相互妥协，双方签订了《华盛顿条约》。
该条约规定将两国间争端提交给一个由美、英、意、瑞士、巴西5国代表组成的调停委员会裁决；英国政府就“亚拉巴马号”问题表示“遗憾”。
美国的赔偿要求在原则上已被满足。
美国参议院很快就批准了《华盛顿条约》。随后在1871年12月15日举行了日内瓦调停会议。美国代表提出间接赔偿应包括1863年7月4日以后的全部战争费用，理由是在葛底斯堡和维克斯堡战役之后，只是因为英国的支持南部才得以继续进行战争。这一要求遭到英国的反对。愤愤不平的英国人威胁说，要是美国再坚持这种“不合理”的论点，英国就完全退出仲裁委员会。1872年9月，仲裁委员会以4票赞成、一票反对（英国持有异议）的表决最后宣布，英国没有很好地履行自己的中立义务以阻止“亚拉巴马号”和“佛罗里达号”等战舰的建造和装备，故应向美国赔偿1，550万美元。至此，长达几年之久的亚拉巴马赔偿要求基本上以美国的胜利告一段落。
至于格兰特政府的兼并圣多明各（今多米尼加共和国）的图谋，也有它的历史渊源和背景。它是“天定命运论”的产物，但又和内战后复兴起来的民族主义有关。许多共和党人同40年代的民主党人一样，有强烈的扩张主义欲望。国务卿西沃德在1867年从俄国手中买下阿拉斯加，为获取与美国不接壤的领土开创了先例。西沃德还使美国兼并了夏威夷群岛西面的中途岛；并为在将来开凿地峡运河，取得了横越尼加拉瓜的过境权。另外，西沃德在退职前还和丹麦协商签订了一项购买维尔京群岛的条约，但这项条约为参议院所否决。
格兰特总统虽然对丹属维尔京群岛兴趣不大，却非常热衷于西沃德的另一项加勒比海计划———兼并圣多明各。这个轻率的建议最初是由两个想发大财的新英格兰土地投机商提出来的，他们打算使那个岛上的财富的一半归他们自己所有。他们拉拢金融界、工商界的一些大亨和那些做着巴拿马运河美梦的海军军官们在华盛顿组成了一个院外活动集团，并收买了本杰明·巴特勒和格兰特的秘书奥维尔·巴布科克等政府要员，由他们说服总统来实现这项计划。参与该计划的人简直就是马克·吐温的《镀金时代》所描写的那些投机家和冒险家。他们的花言巧语打动了总统。格兰特认为，美国如果兼并了圣多明各，就会为这个动荡不定和经济落后的国家带来和平与安全，会使其富饶的资源得到开发，会为美国的恩泽施遍整个加勒比地区叩开大门，并会促使巴拿马运河工程得以尽早开工。
格兰特总统一心希望兼并之事能成为自己外交领域的一个杰作，但他因缺乏政治经验而饱尝苦头。格兰特未和国会领袖及内阁成员商议，就于1869年7月派他的私人秘书奥维尔将军到圣多明各调查兼并的可行性。奥维尔超越授权，带回来一份兼并条约。格兰特总统不顾这一不合规定的议事程序，将条约文本提交给内阁。内阁成员除国务卿菲什外，无不大吃一惊。在经过好长时间的沉默后内政部长雅各布·考克斯问道：“不过，总统先生，我们到底需要不需要兼并圣多明各？”
实际上格兰特早已暗自做主了。他再次派奥维尔去圣多明各，以恰当的方式与圣多明各共和国重新谈判。奥维尔依令行事，第二次返回时带来一个新的条约，它使圣多明各成为美国的领土并宣布其12万国民为美国公民，所有这一切的代价只是150万美元。圣多明各举行了一次公民投票赞成兼并。1870年1月格兰特颇为得意地把该条约呈交参议院。但他没想到这事会遇到顽强的抵制。
参院外交委员会主席查尔斯·萨姆纳和密苏里州参议员卡尔·舒尔茨是反兼并派的代表。他们认为，将一个新的信仰天主教的混血民族并入一个“种族问题已多得不能再多的国家”是极不明智的行动。萨姆纳担心占有圣多明各会威胁邻国海地的独立。“这些岛屿从气候上，从占有情况和命运上说……都属于有色人种，”他说，“我们不应该占有它们。对土地的贪婪绝不应该用作反对这个种族的权利。”
总统为遭到这样的反对而恼火不已。为了使这项条约得以批准，他亲自游说参议员，强调兼并之后的美国资本、企业和制度会输往那个岛国，对圣多明各和海地的黑人均有好处。格兰特私下里用尖刻的语言指责萨姆纳。这使总统和参议员之间的矛盾加剧了。1870年6月30日，参议院以28票对28票否决了这项条约，有19位共和党参议员和9名民主党参议员投了反对票。
对此，格兰特耿耿于怀，作为报复，他解除了萨姆纳的追随者约翰·莫特利的驻英公使的职务。由此使格兰特和萨姆纳的公开斗争变得更加激烈。在1870年冬的一次讲演中，萨姆纳参议员严厉指责格兰特，说他步皮尔斯·布坎南和约翰逊的后尘，一心想着获取圣多明各。但萨姆纳的演讲没有得到多数议员的支持，参议院最终罢免了他外交委员会主席的职务。但格兰特以后通过参、众两院联合决议的办法来完成兼并圣多明各的努力也失败了。“圣多明各插曲”反映出格兰特对外交事务的了解是肤浅和幼稚的，它使共和党内产生了裂痕，这一裂痕到了1872年便扩大为彻底的分裂。
秘密妥协，海斯入主白宫
1876年，适逢美国独立100周年，又恰是四年一度的美国总统大选之年。全国各地在举行各种热闹非凡的庆祝活动的同时，又展开了一场紧张而又激烈的选举运动。由于格兰特执政时期大量贪污受贿的腐败行为的曝光，所以改革就自然作为竞选运动的主题出现了，象征着分赃制和腐败的“格兰特主义”已遭到越来越多的人的唾弃。
为了使自己的总统候选人在美国独立100周年这个意义重大的时候获得胜利，共和党和民主党都在努力物色合适人选。民主党人通过提名纽约州的塞缪尔·蒂尔登为总统竞选人昭示全国自己重视改革问题的意图。蒂尔登作为纽约州民主党的主席，曾调查了数起贪污受贿和营私舞弊的丑闻，特别是蒂尔登因摧垮了纽约州特大贪污团伙———“特威德集团”而名声大震。1874年，他竞选州长胜利后，就着手揭露一个“运河集团”的阴谋活动。这个集团虚报一份维修运河的合同来欺骗纽约州。蒂尔登在国人心目中成了一位了不起的改革家。1876年他的竞选纲领有12次提到“改革”一词。该竞选纲领宣称，只有民主党的胜利，才能把国家“从腐败的中央集权制下拯救出来。这个中央集权制连累了10个州的****和贪婪的提包客政府后，再把联邦政府部门搞得千疮百孔、毫无能力、挥霍浪费和充满欺诈。”它提出结束南部重建、推行文官制改革等主张。