目的就是要利用民主党来体现出它的一些新方略和新主张。某些为我们所熟悉、并已开始潜入我们的思想习惯和生活习惯之中的旧事物，由于我们晚近以来一直是在以新鲜的、觉醒的眼光批判地看待它们，它们的面貌因而有了变化。……某些新事物……已开始带有长久被人们相信和熟悉的事物所具有的那种面貌，已成为我们的信念的要素。我们由于对我们自己的生活有了一种新的洞察而感到精神振奋。……我们的生活包含一切伟大的事物，丰富而充足。
但是，恶与善俱来，成色很高的金子也会被腐蚀。富足带来了不可宽恕的浪费。我们挥霍了很大一部分本来可资利用的东西，而且至今没有停止挥霍，以保存大自然的慷慨恩赐。如果没有这些恩赐，我们的创业才华就可能是毫无价值和不起作用的。我们不屑于兢兢业业，我们虽有值得惊叹的高效率，但对挥霍浪费不以为耻。我们历来对在工业上取得的成就沾沾自喜，但我们迄今没有十分认真地进行过思考，没有计算过人类为此付出的代价：有多少生命被扼杀，有多少人为它身心交瘁，困顿不堪，有多少男女老少，年年岁岁被无情地踩在它的脚下，使他们受到了难以愈合的肉体和精神的创伤。他们的呻吟和挣扎尚未传到我们的耳际，这些呻吟来自矿山和工厂，来自每一个饥寒交迫和苦苦挣扎的家庭，这些都是我们生活中阴沉而伤感的低调。伴随伟大政体而来的，还有我们长期以来迟迟不愿用坦率无畏的目光去探索、去细察的许多讳莫如深的东西。我们伟大的政体往往被人用来谋取个人的私利，而那些利用这个政体的人早已把人民忘得一干二净。
在演说中，威尔逊详细阐述了新政府的施政纲领。所涉及的重要问题，首先是关税税率，因为“它使政府变成了私人利益集团手中驯服的工具”；其次是陈旧过时的银行与货币制度；第三是繁重累赘而又十分浪费的工业制度，它“只顾开发而既不更新、也不保护全国的自然资源”；第四是效率很低而又遭到忽视的农业制度；此外还有“未加开发的水道，尚未开垦的荒地，无人照料的森林，各处矿区里采掘后遗下的无用废料堆积如山而无人过问或处置，等等，也都是些重要的改革内容。”
对于上述问题，政府不应消极无为，而是：
必须尽力为人民服务，保障全民族的健康，亦即保障全国男人、女人和儿童的健康，正如同也要保障他们在生存斗争中的权利。……在一个国家中，申张正义的第一个前提就是要使一切人地位平等、机会平等；要做到这一点，就必须保护人民的生命和健康不受巨型工业的发展及社会的变化所带来的后果的危害；而这些后果是人民自己无能力加以改变、控制或单枪匹马地与之抗衡的；否则平等和机会就都是空话。我们的社会应该力求做到不要自己摧毁、削弱或残害自己的各个组成部分。法律的第一大作用就是要保证制订法制的那个社会总处于安然无恙的状态。环境卫生法、纯净食品法以及对个人无权自定的劳动条件做出规定的法律，乃是正义和法制实效这一要务的本质性组成部分。……
今天不是一个凯旋的日子，而是个誓师的日子。今天汇集到这里来的不是一伙各持门户之见的乌合之众，而是拥护人道的人们的集合。人民在焦急地等待着他们，人民的前途祸福未卜，人们热切地盼望我们宣布我们今后的措施是什么。到底谁有能力担此重任而不负重托呢？到底谁敢于不怕失败担此重任呢？我号召所有诚实、爱国、敢于正视未来的人们都出来和我并肩战斗。我敢发誓：只要这些人肯辅佐我并且做我的后盾，我决不辜负他们的期望！
威尔逊就职后不到两周，便首次召集了定期的记者招待会，因为他认为，人民有权经常地从总统口中了解国家事态的发展。他的行政领导能力富有个人特色。1913年4月8日，就职后仅一个月，威尔逊便采取了一个戏剧性的行动：亲临国会发表咨文，要求改革关税。这种做法是约翰·亚当斯以后所不曾有的事情。一个多世纪以来，历届总统都是把咨文递交国会去宣读。但是威尔逊是个决心开拓新路的总统，他反对因循守旧。他对国会议员们说道：“我确实很高兴借此机会……来亲自体验一下我的看法———美国总统是一个人，而不是唯恐政府职权受干预却又孤立蛰居在一隅向国会遥声呼叫的一个衙门；他可以亲自到场向国会致词，而用不着靠递送咨文来和国会通信息。我还想验证一下我的这么一种看法———在共同为民造福的事业中，总统是一个力图与其他人合作的人。
在此之前，威尔逊曾召集国会的一次特别会议，来修订关税税率。
众议院领袖、亚拉巴马州的奥斯卡·安德伍德等人提出了一份草案，履行了民主党关税改革的诺言。1914年5月8日，众议院通过了《安德伍德关税法》，它还不是一项自由贸易法，而是一种使美国工业与欧洲制造商展开真正竞争的尝试。它将一般商品的关税降低了37％至27％左右；将一大批消费品增列为免税物品，取消对托拉斯生产的钢铁和其他多种产品实行的保护办法。为了弥补因此而引起的税收损失，法案规定征收适量的累进所得税。两个月前批准的宪法第十六条修正案已使征收累进所得税合法化。
但是，关税改革在参议院遇到了阻力。威尔逊由于坚持食糖和羊毛免税，招致这些生产原料的路易斯安那、蒙大拿和科罗拉多州民主党参议员的怨恨，而参议院民主党人只有了3席的优势。威尔逊极力要求他们同党投一致的票，但他们动摇不定，而赞成保护贸易制度的院外活动分子企图利用这个机会进行交易。5月26日，威尔逊公开发表声明，对那些院外说客的活动进行抨击。他的声明得到了舆论的支持，使关税法案得以在比较正常的气氛中继续受到考虑。在华盛顿酷热的夏季，总统不辞辛苦，对法案的每一部分都加以细致周详的审核，并经常亲临参议院各委员会会议室，不顾别人感到为难地参与讨论。经过他的督促，所有民主党参议员，除两名外都投票赞成这一法案。9月份参议院将法案送到白宫，威尔逊于1913年10月3日予以签署。《安德伍德关税法》的制订和通过，是民主党“新自由”纲领的一次胜利，同时也被公认为是威尔逊领导能力的一次胜利。
当国会尚就关税问题激烈辩论的时候，威尔逊又提出改革银行体制的建议。1907年的金融恐慌充分暴露了通货不能变通和信贷缺乏灵活性的弊端，也表明金融大权集中在东北部一小撮私人银行家手中，国会一个委员会的调查结论，使不少进步派人士相信“货币托拉斯”的存在。所以，进行银行和货币方面的改革就显得十分必要。1913年6
月23日，威尔逊再次来到国会，扼要地说明了他自己的方案：“我们必须有一种通货，不像现在这样死板僵硬，而是能对健全可靠的信贷随时灵活反应。……对于这种银行经营体制和我们的新法律将予以规定的通货发行，控制权必须属于公众，不属于私家，必须授予政府本身，从而使银行可以成为促进商业和个人事业心与主动性的工具，而不是主宰者。”威尔逊委托众议院银行委员会主席卡特·格拉斯拟订了一项体现这些原则的法案，国会就此进行了为时半年的辩论。在此期间，各大城市的银行家们和西部的农民们，从不同的立场提出了同样严厉的批评。
面对这十分棘手的问题，威尔逊的行动冷静而果断，他听从布兰代斯的建议，决定现职银行家不应参加银行业的董事会，所有联邦储备货币则应是国家证券。在布赖恩的敦促下，他同意对法案作出修正，规定向农民提供短期设备贷款。由于威尔逊发挥了居中调停的领导才能，致使民主党各派系找到了一个可以接受的妥协办法，民主党人参议员对于这项法案并无一人投反对票。
1913年12月23日开始生效的这部《联邦储备法》，创建了一种新的、按地区划分的全国银行体制。全国共划定12个区，每个区设立一个联邦储备银行，属会员银行所有，会员银行须以其资本的6％入股。
这些储备银行均作为会员银行的代理人而执行业务。所有的全国性银行都必须加入储备银行，各州银行也允许加入。由财政部长和审计长以及总统委任的6名委员组成一个联邦储备委员会，来对各区储备银行的业务进行监督。该法还授权发行新型的通货：联邦储备券，以短期商业票据和40％的黄金储备为其担保物。《联邦储备法》的运用，纠正了美国银行业和通货制度中几乎全部的弊病，它对于促进全国的金融稳定起了积极的作用。一个叫瑞安的亿万富翁就此发表了一个热情洋溢的声明，夸奖威尔逊“是一个伟大的人物，也是一位伟大的总统。”当代美国史学家也大都认为，《联邦储备法》是威尔逊政府最为重要的内政立法，标志着威尔逊“新自由”改革的高潮。
在8年任期当中，威尔逊还促使国会通过了一系列关于伸张社会正义方面的立法，这些立法涉及的范围非常广泛。其中主要包括：建立协调工商贸易的联邦贸易委员会；扩大政府对经济调控权力的《克莱顿反托拉斯法》；为海员提供更大安全保障并使他们在与船主的交涉中能享有更多自由权的《拉福莱特海员法》。1914年底，威尔逊在取得竞选连任的胜利后，开始对各项社会福利改革积极予以支持，其中包括一项将童工产品排除于州际商业之外的法律，以及一项为联邦雇员制定的《工作人员补偿法》。后来，他又赞同为农民和工人制定特殊利益立法，其中包括提供长期农业贷款的《农村信贷法》，以及规定所有州际铁路必须实行8小时工作日制度的《亚当森法》，这博得那些有组织劳工的赞扬。此前，人们早已把威尔逊任命布兰代斯为最高法院法官一事看作总统确有进步意图的明证。布兰代斯是历史上第一个荣膺此职的犹太人。
实际上，1916年前后的威尔逊已从他1912年的立场朝罗斯福和进步党的立场靠近了一大步。在双管齐下地努力促进工商业和社会福利的活动中，威尔逊表明了“他对生机勃勃而又人道的资本主义怀有信心”，这是典型的进步主义思想；也表明他深信政府在促进这些事业中能发挥积极作用。威尔逊大可夸耀民主党已对“社会正义的要求”表示同情，并且不仅实现了他们本党的纲领，“也非常接近于实现了进步党的纲领”。
但是，威尔逊“对社会正义的伸张”是有很大局限性的。最能说明问题的是威尔逊政府对黑人的政策。在1913年4月的一次内阁会议上，就黑人问题进行了讨论。邮政总长伯利森在会议上提出种族问题在他的部门十分棘手，他特别强调在铁路邮政方面更为难办，这个部门实行种族隔离，认为这“对黑人和对邮政机关都是非常好的事情”。财政部长麦卡多也赞同这一观点。威尔逊对内阁阁员说，除了公正相待以外，他并没有对黑人许下什么特别的诺言。他说自己希望不减少黑人目前保有的职位，但是，同时也希望以一种最少摩擦的方式来处理这件事。威尔逊的态度激起了黑人和白人进步派的强烈抗议，到1914年年底，在政府机构所实行的种族隔离政策不得不加以取消。不过，这件事暴露出政府部门对社会正义、对黑人缺乏认真的关心。